Paroles d'Urbain Grandier

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( 288 ) une haute idée de Sainte-Marthe dans les entretiens de Jacques Ier son père, fort ami de la controverse et des vers , qui faisait le plus grand cas de notre poète.

Après cinq ou six jours de maladie , à quatre-vingtsept ans passés, Sainte -Marthe s'éteignit le 29 mars 1623. Mêlé aux affaires publiques pendant un demisiècle environ , il avait honorablement traversé le règne de sept monarques; et en mourant, toujours dévoué de cœur à la royauté qu'il n'avait cessé de défendre , il s'applaudissait d'avoir vu Louis XIII prouver par son courage, à la tète de ses armées, qu'il était le digne héritier de Henri le Grand. La fin d'une carrière si bien remplie ne pouvait manquer d'être douce et calme. Elle présenta ce caractère de piété touchante que nous avons eu l'occasion, à plusieurs reprises, d'admirer dans les hommes illustres de cette époque. Mentionnons seulement une circonstance curieuse qui marqua ses derniers moments. Comme il était tombé dans un évanouissement profond, Urbain Grandier, qui l'assistait, n'imagina pas de meilleur moyen , pour l'en réveiller, que de murmurer à son oreille quelques-uns des vers religieux qu'autrefois Sainte-Marthe lui-même avait composés : le malade, à ce son connu, rouvrit les yeux; et ce fut à la faveur de ce retour à la vie que l'extrêmeonction put lui être donnée.

Au milieu d'une période agitée et calamiteuse , il avait cependant su vivre heureux. C'est que dans les âmes d'élite dont ce temps s'enorgueillit résidait comme une force supérieure de réaction, qui les protégeait contre les événements, en les isolant pour ainsi dire de leur atteinte : par là, elles se maintenaient calmes dans la tempête1. Grâce à cette paix intérieure, Sainte-

1 . Ainsi Montaigne « remerciait la fortune de l'avoir fait vivre

( 289 ) Marthe supporta , sans faiblir, le poids des fatigues et des adversités; il conserva dans l'âge le plus avancé la santé du corps et de l'esprit. La surdité fut presque le seul inconvénient qu'il ressentit , si l'on peut donner ce nom à une infirmité « fatalement destinée aux grands poètes, » dont on se réjouissait ou dont on affectait alors d'être atteint, pour ressembler eu quelque chose à Ronsard*. La vieillesse parut du reste à son égard, on l'a déjà montré , s'être dépouillée de toutes ses rigueurs : elle le laissa jouir jusqu'au bout de ce que la vie a d'agréable et d'utile. Son intelligence, notamment, était demeurée si nette et si ferme que trois mois avant de mourir, comme il s'était fait lire un traité du médecin Renaudot sur le soin des pauvres"1, il improvisa ces quatre vers, où il exprimait, avec le goût du bel esprit particulier à ce temps, son jugement sur cet ouvrage :

Non multa est reliquo fides libello; Nam me pagina prima jam fefellit, Dum librum puto pauperum tenere, Et nunquam reperi ante ditiorem.

De cette saillie on se plaît à rapprocher une grave et pieuse apostrophe, empruntée aune pièce qui, presque

dans un siècle fameux par ses malheurs, puisque, dans la confusion où l'on était depuis trente ans, tout homme né français, se voyant à chaque heure sur l'entier renversement de sa fortune , devait tenir son courage fourni de provisions plus fortes et plus vigoureuses : » Essais, III, 12.

1. Yoy. l'Hymne à la surdité de Joachim du Bellay. Cf. les Essais de Montaigne , 111 , 7.

2. Celui-ci était, suivant l'expression même de Scévole , « curas pauperum totius Galliœ praefectus. »

Essai sur H. Eslienne. m

( 290 ) à la veille de son dernier jour, témoignait de l'élévation habituelle de ses pensées :

Dieu, fais que ton amour me réchauffe le cœur! Autant que de mon sang la chaleur diminue, Daigne de mon esprit augmenter la vigueur ' !

Pour achever de faire connaître Sainte-Marthe, il faut rappeler le portrait que LaRochemaillet2, son biographe, nous a laissé de lui au physique et au moral. Il avait les cheveux châtains (mais il fut chauve assez tôt), le nez bien fait , l'air franc et ouvert , le maintien digne et modeste, l'œil plein de vivacité et de feu, le front large , le visage vermeil , la physionomie douce et riante ; sa taille était médiocre , mais dégagée : en un mot, tout annonçait dans son extérieur une nature saine, riche et vigoureuse3. Son humeur était égale et facile : d'un commerce sûr, qui n'excluait pas une pointe de malice

1 . On cite encore de Sainte-Marthe des vers latins où , parvenu à quatre-vingt-sept ans, il faisait ainsi ses adieux aux Muses :

SI raea principlbus placuit populoque Thalla ,

Implevit partes jam satis Ma suas...

lpse ego nunc muta et lauro suspensa virent!

yEternum hic Musis plectra lyramque dico.

2. Celui-ci nous apprend que pendant sa jeunesse il avait vu Sainte-Marthe à Paris. Cf. Pontanus, qui, dans l'éloge de ce dernier, a dit : « Statura commoda, et , ut ait de virtute Seneca, nec major nec minor. Vultus vel in ipso silentio facundus et quamdam altitudinem praj se ferens; os prohum et pudens; augusta fions, ingenua, non obducta, non nubila; capul magnum, laudabile, honestum. »

3. Il y a de lui, à la Bibliothèque impériale, plusieurs portraits qui le représentent à différents âges (voy. la Liste de portraits des François illustres, dans la Bibliothèque du P. Lelong, édit. Fontette, t. IV, p. 258). On en remarquera un aussi dans l'ouvrage de Perrault sur les Hommes illustres de la France, 1696, in-folio; t. I, p. 49.

( 291 ) enjouée, cette veine toute gauloise, il aimait le monde et le cultivait; « sa maison, fréquentée de la plus noble compagnie, était une école où l'on apprenait également les règles de bien vivre et de bien dire. » Les vertus les plus solides accompagnaient en effet les qualités qui le rendaient cher à la société; sa frugalité et sa modération étaient à toute épreuve; il avait une grande probité, des mœurs irréprochables, et se montrait pour les autres aussi indulgent qu'il était sévère pour lui-même; étranger à l'intérêt personnel , obligeant pour ses amis et secourable pour les pauvres, il servait Dieu avec une sincérité éloignée de toute ostentation : la paix de la conscience et l'honneur lui semblaient fort au-dessus des richesses. Nous ajouterons que par une inclination heureuse, dont il faut rapporter en partie le mérite à son bon sens , il avait échappé à ce goût des nouveautés religieuses qui troubla toute cette époque : tandis que beaucoup de seigneurs et de beaux esprits hantaient, par opposition et par mode, les abords du protestantisme ou se piquaient d'incrédulité, il conserva avec une foi naïve les croyances de ses pères. « Je ne veux, » a-t-il dit dans ses poésies françaises,

Égarer mes pensées

Aux damnables erreurs des têtes insensées , Qui, par un fou désir de vouloir tout savoir, Aux humaines raisons se laissent décevoir, Et qui, pour se vouloir trop assurer des causes , Se trouvent à la fin douter de toutes choses. Je veux persévérer constant en notre foi....

Convaincu , mais sans intolérance , ce qui était alors trop rare, Sainte-Marthe était donc soumis à l'Église comme au roi; et il en tirait gloire : un jour que Duplessis-Mornay , l'étant venu voir, l'interrogeait d'une manière insidieuse qui marquait sur ses opinions quelque

( 292 J doute, il s'en offensa et témoigna « qu'autant celui-ci lui faisait honneur en le visitant, autant lui ferait-il injure, s'il l'estimait autre que catholique1. » Sa conduite fut toujours conforme à cette profession de foi2; et jusque dans la dernière année de sa vie, la faiblesse de ses jambes ne lui permettant plus de marcher, il s'était fait porter dans l'église pour y prendre part à la sainte communion avec les autres fidèles.

Les larmes des habitants de Loudun , dont il avait été le bienfaiteur, furent le plus bel ornement de sa pompe funéraire. Aucun hommage ne manqua d'ailleurs à sa mémoire. Dans la principale église de sa ville natale, où il fut inhumé3, à Saint-Pierre, le fameux Urbain

1. On remarquera cependant que Loudun était, au dire de Varillas, « la plus zélée des villes de Fiance pour le calvinisme, après celle de La Rochelle. »

2. Voici quatre vers latins où il avait, fort jeune, consigné ses opinions :

Quidquid enim veterum pia patrum Ecclesia sentit,

Cujus ego in sancto nascor alorquc sinu, Hoc ut mente fero, vitaque amplector tn omni,

Sic volo et in scriptis usqne nitere meis.

3. Malheureusement la pierre tumulaire de Sainte-Marthe, où une inscription était gravée, semble ne plus exister : du moins, on ignore dans le pays ce qu'elle est devenue. Voici ce que contient à ce sujet, dans le Journal de l'arrondissement de Loudun , un article de M. Arnault-Poirier, du 1er juillet 1844, qui a paru sous Je titre de Saint-Pierre du Marché : «■ J'ai vu, au pavé de la chapelle de Saint-Louis, une dalle qui recouvrait le corps de Gaucher ou Scévole de Sainte-Marthe; mais, dans l'opération d'un nouveau pavage , on a enlevé cette dalle qui maintenant est perdue, malgré l'inscription qu'elle portait et qui indiquait assez qu'on devait la conserver. » La chapelle de Saint-Louis se trouve, en effet, dans l'église de Saint-Pierre. Quant à l'inscription, elle est en lalin et a été insérée par Dreux du Radier dans le t. V de sa Bibliothèque du Poitou, p. 180. D'une assez grande étendue, elle rappelle, avec les vertus et les talents de Sainte-Marthe, les charges qu'il remplit et ses principales actions.

( 293 ) Grandier, son curé, qui l'avait vu mourir entre ses bras et lui avait administré les derniers sacrements, prononça une oraison funèbre en son honneur. C'est un monument curieux de cette éloquence. du temps, pleine de traits d'esprit et de jeux de mots, qui préludait par la recherche et l'effort à la grandeur simple et naturelle du siècle de Louis XIV. Une autre oraison funèbre de Sainte- Marthe, qui a été imprimée comme la précédente, est celle du conseiller et médecin du roi, Théophraste Renaudot, qui, pour le dire en passant, devait fonder la Gazette de France peu d'années après1; elle fut prononcée, ainsi que l'annonce le titre, au Palais-de-Justice de Loudun, en présence des officiers et des notables de la cité2. Mais ce ne furent pas les seuls morceaux composés à l'éloge de celui qui avait déjà été si souvent loué de son vivant. Il était alors d'usage , l'historien de Thou nous l'apprend dans ses Mémoires3, de célébrer en prose

l. En 1631. L'origine du mot mérite d'être constatée ; gazette (gazzefta) était le nom d'une petite monnaie italienne, et ce nom avait été donné à une feuille publique déjà fondée à Venise, en raison même du prix qu'elle coûtait. D'Aubigné , t. III de son Histoire, liv. V, chap. 14, parle de don Sébastien qui, en 1578, « se retira à Venise, n'ayant avec lui qu'une seule gazette, pièce de monnaie valant trois liards de France. » — Quant à Tbéopbraste Renaudot, G. Colletet l'appelle «grand maître des bureaux établis par nos rois pour les gazettes et nouvelles historiques du temps , » qu'il conduit, ajoute-t-il , « avec autant d'esprit que de prudence. » M",e de Sévigné, dans une de ses lettres (14 juillet 1655) , parle du « gazetier Renaudot : » c'était le fils de Théophraste.

2. Ces deux oraisons funèbres ont paru en 1629, Paris, in-4u. Celle de Grandier fut prononcée le 11 septembre 1623; celle de Renaudot l'avait été le 5 avril de la même année. On trouvera quelques fragments de l'une et de l'autre dans la note A placée à la fin de l'Étude.

3. Le Vita sua, lib. II; cf. id., lib. V. — D'Aurat était, dans ce cas, le maître du chœur; c'est ce qu'atteste Sainte-Marthe lui-même : « Nullus in tota Gallia paûlo nobilior e vivis excède-

( 294 ) ou en vers la mort de ceux que l'on avait aimés. De là ces Tombeaux, sortes de recueils plus ou moins volumineux , où chacun venait apporter son tribut à la douleur commune, en français, en grec, parfois en hébreu, mais principalement en latin. Le Tombeau de Scévole ne contient pas moins de 274 pages in-4o1. On y trouve des discours, des odes, des élégies, des sonnets, des épigrammes, etc. Entre les noms des auteurs, on remarque ceux de Maynard , l'un des disciples distingués de Malherbe, de Grotius, Heinsius, Richelet, Brodeau, et de la plupart des autres littérateurs en vogue à cette époque. Les meilleures pièces sont celles de Guillaume Colletet, fort supérieur à son fils , et de INicolas Bourbon, qui mérita, en qualité d'excellent poëte latin, de siéger dans l'Académie française qui venait de naître. La première est une pastorale en vers français2, la seconde une épître en hexamètres latins. Et certes, étranger à tout sentiment de rivalité envieuse , Sainte-Marthe méritait bien de trouver tant de panégyristes, après avoir été lui-même le panégyriste empressé de ses contemporains : c'est ce qu'achèvera de montrer le morceau suivant consacré à l'examen de ses ouvrages.

bat, quin ab Aurati lugubribus camcenis, tanquam prseficis, solennes funeri questus et lacrimse sufflcerentur. »

1. V. C. Scaevolœ Sammarthani , quaestoris Francise, Tumulus, Paris, 1630.

2. " Peu de jours après la mort de ce grand homme, dit Colletet lui-même (Histoire des poêles français) , je rendis à sa mémoire, dans un poëme pastoral de près de six cents vers que les maîtres de l'art n'ont pas désapprouvé, les justes hommages qui lui étaient dus. » Ce sont deux pasteurs, Daphnis et Ménalque, qui déplorent à l'envi la mort de Scévole, après une courte préface où Colletet a soin de s'excuser « de mêler les accords de sa petite musette aux trompettes éclatantes de tant de beaux esprits. » Pour plus de détails à ce sujet, on nous permettra, au reste, de renvoyer à notre travail spécial sur Colletet (P. Dupont, 1849).

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Ouvrages de Sainte-Marthe.

Les œuvres de Sainte-Marthe , comme celles des écrivains du xvie siècle en général , sont devenues rares : on les lit peu et on ne les rencontre guère davantage. Il paraîtra utile, par ce motif, non-seulement d'en porter un jugement sommaire, mais encore d'entrer assez dans leur détail , pour engager les curieux à les étudier plus à loisir.

Elles consistent dans des poésies latines et françaises très-multipliées et de genres très-différents, auxquelles se joint un ouvrage en prose, d'un grand intérêt littéraire, les Éloges des contemporains illustres de Sainte-Marthe. Ces travaux ont rempli sa vie entière ou plutôt les intervalles de loisir que les affaires publiques lui ont laissés. Dès sa dix-septième année, comme on l'a dit, il débutait dans les lettres ; et à quatre- vingts ans il écrivait quelques pages nerveuses et animées en l'honneur de l'un de ses plus anciens amis , Etienne Pasquier.

Comme il ne serait guère possible de fixer la date de chacune des pièces que renferment ses œuvres , on se bornera à établir entre elles trois divisions, et à considérer tour à tour dans Sainte-Marthe le poète latin , le poète français, enfin le prosateur.

C'est au premier de ces titres que notre écrivain a été le plus admiré dans son siècle et demeure encore le plus connu aujourd'hui1. Deux livres à' Odes, autant de

1. On lit dans Hallam, Histoire de la littérature de l'Europe, t. H, p. 247 de la traduction française : « H. Estienne fut le premier, selon Maittaire, qui mit Buclianan à la tète de tous les poètes latins modernes; mais j'avoue que Sainte-Marthe ne me paraît pas inférieur à Buclianan. » — Du vivant de Sainte-Marthe, Grutcr ayant publié, sous le nom de Ranutius Gherus (anagramme

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{ 296 ) Sylves ainsi que d' Épigrammes , un livre ft Élégies et un autre de Chants sacrés , en dernier lieu la Pœdotrophie, tel est, dans ce genre, l'ensemble de ses compositions latines.

La poésie lyrique était, à l'époque de Ronsard, cultivée avec moins de succès que de vogue. En s'engageant sur les pas d'Horace et de Stace , Sainte-Marthe montre , lui aussi d'ordinaire , plus d'habileté pratique que d'inspiration réelle; mais, si le souffle d'air et de feu, qui transporte l'imagination dans un monde idéal, lui fait trop souvent défaut, il possède ses modèles et les imite plus d'une fois avec bonheur. Dédiées à l'historien de Thou, ces pièces, dont le mètre est capricieusement varié1, nous rappellent surtout des faits mémorables et des personnages distingués du temps. Parmi ces derniers on remarque Antoine de Baïf, Jacques d'Espeisses, Joseph Scaliger, Pierre Pithou, l'abbé de Tiron Desportes, le cardinal du Perron, le duc de Joyeuse et Henri de Montpensier, qui fut l'un des protecteurs de Sainte-Marthe et qu'il salue en sa qualité de prince de sang, d'après l'opinion accréditée par la Franciade , du nom de petit-fils d'Hector 2 :

O flos Hectoridum, sidère pulchrior....

de Janus Gruterus) , un recueil des plus belles poésies latines composées par des Français (Deliciœ poetarum gallorum, 3 vol. in-16, 1G09), y inséra toutes celles de notre auteur, à peu près sans exception.

1. L'auteur en prévient le lecteur : « Pro instiluta vatibus licentia hinc inde numéros lege nulla colligens... »

1. Sainte-Marthe appelle ailleurs Henri III un descendant d'Hector :

. . . Veteri deductus ab Hectorc sanguis ;

et il dit en s'adressant au père du grand Condé, à Henri de Bourbon :

Non satis antiquse censeri sanguine gentls Qnse tenuit valida Troia sceptra manu...

( 297 ) L'auteur de la Franciade lui-même n'a garde d'être oublié : car c'est lui, dit Sainte-Marthe en ne consacrant pas moins de trente strophes à sa mémoire, qui a fait le premier fleurir l'ode en France :

Intacta Pindi culmina per novum Scandere ausus est iter, Gallosque artis adhuc Pieiïae rudes Lyra beavit primus atque plectro...

Gomme celui qu'il célèbre , Sainte-Marthe manque ici d'originalité et d'élan , malgré l'enthousiasme qu'il affecte. Il réussit davantage lorsqu'il chante les exploits de Henri de Bourbon, où il voit un gage du retour de la paix publique. La victoire d'Ivri1 échauffe sa verve; et soutenu par la grandeur du sujet autant que par la vérité du sentiment patriotique qui l'anime, il ne manque ni de hardiesse ni de vigueur; on en jugera par cette tière apostrophe qu'il adresse à Mayenne :

Tibi quid, superbe ductor,

Facto profuit agmine ,

Tôt exteras nefanda

ïrahere undique ad arma cobortes ,

Iielgas, Italos, rebusque novis

Infidèles lnsubres,

Et (quibus sese, veteres triumplios

Oblita, fœde Gallia mancipat)

Truces Iberos, quidquid et coiverat

Ferociorum civium ,

Quos egit in caccos f'urores

Vel mala mens, vel inanis error?

l . 14 mars 1 590 . On peut en voir le récit dans les Mémoires de Sully (liv. 111), qui y reçut sept blessures. Du Bartas a chanté aussi cette victoire, à laquelle il a contribué : « Non adeo multo post elatus (mortuus), a dit Sainte-Marthe de ce dernier, quam evriensem victoriam instar suavissimi oloris ad Garumnse sui lluenta supremo cantu celebrasset. »

Pouf le jeune roi de Navarre, qui gagnait alors sa couronne de France , le poëte le représente en ces termes :

Dicite Henricum pietate et armis Insignem , acerbis temporibus datum , Nulli labori non parem , fidei integruiu , Virtute nec superabilem Nec arte, subjectis benignum Gentibus, indomitis tremendum.

On trouve aussi l'accent lyrique dans quelques vers gracieux où l'auteur déplore la mort d'une jeune fille remarquable par sa beauté :

Cassandra, flos et gloria virginum ,

Quascurnque tellus Julia protulit ,

Ten' pubère intactatn sub a3vo

Cruda nimis rapuere fata?

Te mille certatim ambierant proci :

Sed Orcus ebeu destinabat

Ipse sibi hune cupidus décorera...

Le titre même des sylves (le sens de ce mot latin, consacré par Stace, a été retenu dans la langue italienne1) annonce un mélange de poésies qui roulent sur des sujets divers : néanmoins, l'hexamètre y est exclusivement employé. Ce sont des pièces adressées à d'illustres magistrats, tels que L'Hôpital et de Harlay , des félicitations à l'occasion de naissances princières , ensuite des chants funèbres et des épîtres morales. L'une de ces épîtres, en

1. Selva , pris dans l'acception de raccolta, recueil. — « Les sylves de Sainte-Marthe, remarque Dreux du Radier, sont un chef-d'œuvre en leur genre , soit pour la délicatesse des pensées et la variété des sujets , soit pour les grâces du style. » Sans adopter ces jugements en tout point, nous nous plaisons à les citer, pour indiquer le cas que l'on faisait encore, au milieu du xvuie siècle, des poésies de Sainte-Marthe.

( 299 ) particulier, renferme une comparaison des anciens avec les modernes, et l'auteur y exprime un judicieux regret, c'est que les Français , par une spécialité étroite , s'appliquent uniquement aux exercices de la guerre ou aux arts de la paix , tandis qu'en Grèce et à Rome les mêmes hommes excellaient à la fois dans les uns et dans les autres :

At quos culta dédit seclis melioribus Hellas, Bellatrix aut Roma viros, utrumque subibant JEque onus , et socio gaudebat Apolline Mavors.

Quelques-uns de ces morceaux, inspirés par les circonstances, se recommandent par leur intérêt historique; celui, par exemple, qui concerne le retour de Henri III en France , après sa courte royauté ou plutôt son exil en Pologne. Mais, alors même que le fond n'est pas dénué d'une certaine importance, la saillie de la pensée s'efface un peu sous ce que la forme a de convenu et de traditionnel.

Ce défaut caractérise spécialement les élégies de Sainte-Marthe. L'uniformité du mètre ( elles sont composées de distiques d'après les règles du genre) contribue à l'y rendre plus sensible. Là, sur les pas de Tibulle et de Properce, soit qu'il se plaigne de la fuite des années et des coups de la mort, soit qu'il redise les joies ou les chagrins de l'amour, ses imitations sont en général froides et de peu de valeur.

Il y a plus d'agrément dans les livres des épigrammes, ce genre favori du xvie siècle. Celles de Sainte-Marthe , qu'il a dédiées au chancelier de Chiverny, sont marquées du cachet de variété qui leur était propre chez les anciens. Quelques-unes ont cette pointe de malice que l'on exige aujourd'hui. Tel est ce distique, dirigé contre le?

( 300 ) auteurs qui visaient, dans leur style, au mérite de l 'obscurité :

Quid juvat obscuris involvere scripta latebris? Ne pateant animi sensa , tacere potes.

Le poète Maynard en a donné cette traduction :

Si ton esprit veut cacher Les belles choses qu'il pense , Dis-moi qui peut t'empêcher De te servir du silence ?

Le trait de Sainte-Marthe est excellent par sa simplicité même. On souhaiterait que cette simplicité se trouvât plus souvent dans les petits vers où il a prétendu imiter Catulle et Martial ; mais il n'a pas échappé au goût laborieux et à la recherche ingénieuse de son époque. La plupart sont , au reste , de simples billets à Jodelle , Passerat, Henri de Mesmes, Nicolas Rapin, etc., du genre de ceux que les hommes de cette société spirituelle et érudite aimaient à échanger. D'autres fois Sainte-Marthe reproduit des épi grammes de l'anthologie grecque. Voici comme il exprime l'une d'entre elles, que Voltaire à fait passer dans notre langue. Il s'agit des paroles de Laïs , offrant son miroir à Vénus :

Illa ego quae cupidos pellexi Lais amantes ,

Dum juvénile meo fulsit in ore decus, Nunc anus hoc Veneri spéculum fero, quando videre

Nec placet id quod sum, nec licet id quod eram.

À la vogue des épigrammes se joignait alors celle des poésies sacrées : c'était le temps où Buchanan et beaucoup d'autres répondaient , en traduisant les Psaumes , au goût dominant du public. Sainte-Marthe s'attacha aussi aie satisfaire, et il ne se borna pas à donner d'assez

( 301 ) nombreuses versions de psaumes1, il traita encore plusieurs sujets empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Ces pièces, écrites en différents mètres, sont accompaguées d'une dédicace à Guillaume Ruzé, évêque d'Angers3; mais, bien qu'elles soient placées à la fin des vers latins , dans l'édition générale des œuvres de Sainte-Marthe, elles n'en datent pas moins de sa plus tendre jeunesse. C'est ce qu'il nous apprend , ens'excusant sur ce motif de ce qu'elles pouvaient avoir d'imparfait :

. . . Vereor ne du m ista puer tam séria tract o (Vix mihi post decimum septimus anmis erat), Non satis auctorum penetrarim arcana, nec apte Reddiderim latiis accipienda sonis 3.

Un des meilleurs morceaux de ces poésies sacrées rappelle les passions religieuses qui n'avaient pas encore cessé de fermenter dans l'Occident contre les envahisseurs de Constantinople : c'est une prière des chrétiens qui vivent sous la domination du Turc. 0 Dieu, s'écrie le poète ,

Aspicis ut penetrale lui miserabile templi,

Et genus electum , et sanctae domus alta Sionis,

Invisa externi patiantur jura tyranni :

lsacidas miserare, tuamque ulciscere gentem.

Nunc mihi, nnnc cœlo lubet altam educere vocem ,

Promissique fidem querulis exposcere verbis :

Sempeine lios tanto, Deus, in mœrore relinques?

1. On remarquera que la connaissance qu'il possédait de la langue hébraïque lui a permis de les traduire sur le texte original.

2. Ce prélat, qui est mentionné dans les Bibliothèques de La Croix du Maine et de du Vcrdier, fut successivement aumônier des rois Charles IX et Henri III.

3. Scaevolœ Sammarthani Poemata , Luteliœ, 1629, in-4°, p. 232.

Quel que soit, d'ailleurs , le mérite de chacun de ces livres , on aurait peine à s'expliquer que les juges les plus compétents de cette époque , les Italiens, eussent accordé à Sainte- Marthe la préférence sur tous les poètes latins modernes , s'il ne nous restait à considérer le principal de ses titres , son chef-d'œuvre et celui de son temps en ce genre; je veux parler de la Pœdotrophie.

C'est un poëme didactique, en trois chants et composé d'environ 1500 vers, qui roule, comme l'indique son nom , sur la manière d'élever les enfants à la mamelle : une circonstance touchante inspira la pensée de cet ouvrage à Sainte-Marthe. Pour sauver un de ses propres enfants gravement malade1, non content de faire appel à la science des plus habiles médecins , il avait voulu interroger lui-même les secrets de l'art de guérir, ou plutôt rechercher les soins les plus efficaces qu'on pouvait donner au premier âge2. Dans ce but il avait étudié, avec le tempérament des nouveau-nés, les moyens, ainsi qu'il le dit lui-même, de conduire à la maturité, sans être brisées par l'orage, ces jeunes et tendres plantes 3 ; et c'étaient les préceptes , fruits de son expérience , qu'il avait revêtus des plus vives couleurs de la poésie.

1 . Il paraît que ce fut l'un des deux enfants jumeaux qu'il eut après son fils aîné Abel, à savoir Louis, depuis seigneur de Grelay, fort connu comme généalogiste et comme historiographe.

2. Un médecin renommé de son temps a pu dire qu'il avait, par cette production, bien mérité de la médecine : « De omnibus , in primis toto ordine medico , ob divinum carmen Paedotrophicum, bene meritus.... »

3. ... Teneram, paentn numinc, planlam (Ne dubita) infesli nulla inclcincntia cœli Auferet ante dicm, speratave gaudia vertet... Tu modo cultura adhibe vigil. . . .

(Lib. I.)

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Il est certain que la pureté du but a porté bonheur à l'écrivain : sous l'influence morale du sentiment qui le dirige, il s'élève au-dessus de lui-même et de ceux qui ont traité ce sujet *. On admire avec quelle souplesse il se joue de beaucoup de détails dont l'aridité technique semblait défier toutes les ressources de la poésie; comme il recouvre un art consommé et savant d'un charme naturel; comme il sait faire plier la langue et la versification latine à un ordre d'idées qu'elle n'avait pas abordées encore. L'émotion qui lui suggère des paroles expressives éclaire sa marche et la rend partout régulière. A un ensemble sage se joint de plus , dans sa composition, le mérite de digressions naturellement amenées et pleines d'intérêt. En un mot , toutes les conditions d'un excellent poème se réunissent à un haut degré dans la Pœdotrophie.

Aussi, lorsqu'elle parut en 1584, fut-elle accueillie avec une incroyable faveur. On se crut revenu au temps de la plus pure antiquité; on éleva tout aussitôt ce poème au rang des modèles les plus parfaits; on le compara aux Géorgiques : quelques-uns, plus osés , allèrent jusqu'à prétendre que Virgile en eût été jaloux. Les compatriotes de Pétrarque et de Bembo ne furent pas les seuls à combler l'auteur d'éloges qu'ils ne prodiguaient pas d'ordinaire à d'autres qu'à eux-mêmes. Mise entre les mains de la jeunesse, l'œuvre réputée classique dès sa naissance fut , dans plusieurs universités de l'Europe, étudiée, commentée, interprétée : honneur qui n'avait guère été accordé précédemment qu'à la Di-

l. La Balla (la nourrice) de Tansillo, par exemple, est bien inférieure à la Pœdotrophie. Claude Quillet, plus connu sous le nom de Leti , est aussi demeuré fort loin de Sainte-Marthe dans sa Callipœdia.

( 304 ) mne comédie de Dante. Les Juste Lipse, les Dousa et tous les représentants de l'érudition, à l'étranger, la prônèrent à l'envi. En France, notamment, où le latin n'avait pas cessé d'avoir le pas sur la langue vulgaire, l'enthousiasme fut au comble. Ronsard, dont l'autorité était sans contrôle, et toutes les voix les plus accréditées après celle du chef de la Pléiade saluèrent la Pœdotrophie d'unanimes suffrages1.

Le nombre des réimpressions suffirait pour prouver combien le succès en fut populaire. Éditée plus de dix fois du vivant de l'auteur, elle ne le fut pas moins après lui2; aujourd'hui même , contre l'usage des poèmes latins modernes, celui-ci, et c'est son plus bel éloge, n'a pas entièrement cessé d'être lu; et qui ne se souvient pas

1. Ronsard, écrivant à Antoine de Baïf : « Dii boni! quera mini librum misisti a nostro Sammarthano conscriptum, non liber est; sunt ipsœ Musœ : totum nostrum Helicona testem appello. » 11 n'bésitait pas, en conséquence, à placer l'auteur de la Pœdotrophie au-dessus des Bembo, des Fracastor, et il finissait par s'écrier :

« Deus , deus illc , Mcnalca !

seclumque istud felix dicere libet, quod nobis talem tantumque virum protulerit. »

2. On distinguera pour sa beauté, parmi ces éditions, celle de Mamert Pâtisson, in-4° (1584, l'une des premières en date par conséquent), où se trouve aussi le poème de la Fauconnerie (de Re accipitraria) , sans nom d'auteur. De là l'erreur commise par quelques critiques (et même du vivant de l'auteur : voy. notamment la Bibliothèque de du Verdier), qui ont attribué ce second ouvrage à Sainte-Marthe, tandis qu'il appartient à Auguste de Thou qui le dédia à Sainte-Marthe, et qui voulait que ses vers, placés à la suite de ceux du modèle qu'il s'était proposé, se produisissent en quelque sorte sous ses auspices. — La Pœdotrophie a été encore réimprimée de nos jours (Delalain, 1813, in-12) : elle avait été insérée par l'abbé d'Olivet, au milieu du siècle dernier, dans son recueil des Poemata didascalica.

( 305 ) d'avoir entendu citer ces vers que le poëte adresse à une jeune mère ?

Ipsse etiam alpinis villosae in cautibus ursae,

Ipsœ etiam tigres, et quidquid ubique ferarnm est,

Débita servandis concedunt ubera natis.

Tu, quaiu miti animo natura benigna creavit,

Exsuperes feritate feras, nec te tua tangant

Pignora, nec querulos puerili e gutture planctus,

Nec lacrimas miserais, opemque injusta récuses,

Quarn praestare tuum est et quse te pendet ab una?

Dulcia quis prirai captabit gaudia risus

Et primas voces et blaesae murmura lingu»?

Tu ne frucnda alii potes ista relinquere, démens;

Tantique esse pu tas teretis servare papille

Integrum decus et juvcnilem in pectore florem ' ?

Le lait maternel est la seule nourriture que la santé des enfants comporte suivant le poëte, qui le déclarait à propos, ce semble, dans une époque où Marguerite de Valois exprimait naïvement sa surprise d'avoir vu la femme du grand bailli du Hainaut allaiter elle-même son enfant.

Ainsi Sainte-Marthe accusait-il l'égoïste indifférence de ces mères à qui il suffit de l'être à moitié; ainsi, dans des vers qu'on dirait dictés par la muse antique, les avertissait-il de ces mêmes devoirs que le philosophe de Genève, environ deux siècles après, leur rappela dans son âpre et fougueuse éloquence. Mais bien d'autres passages de la Pœdotrophie mériteraient d'être cités ; dans bien d'autres , une grâce toute française anime ce langage étranger qui se prête avec une facilité merveilleuse,

l. Lib. T. — Plusieurs de ces vers figurent dans l'une des leçons du Cours de M. Villemain sur le xviii" siècle (2e édition, t. II, p. 292); et M. Villemain fait, à cette occasion, un éloge charmant du poème de Sainte-Marthe, qu'il rapproche de quelques opinions de J. J. Rousseau.

( 306 ) sous la plume de Sainte-Marthe , à toutes les nuances de la pensée. Déjà n'admirera-t-on pas la délicatesse de cette apostrophe aux Muses, invoquées au début, quoique toujours vierges :

Vos licet illaesi studium immortale pudoris Dulcia nosse vetet genialis fœdera lecti , Et sentire pium tollendae prolis araorem , Hic tamen, Aonides (quid enim sine numine vestro Fas audere mihi? ), hic etiam vestri aura favoris Optanda, hsec vestro quaerenda est munere laurus, Carminé dum tenui refero quis cultus alendae Sit soboli primum in cunis....

Si l'auteur n'a omis, dans son ouvrage, aucun des conseils utiles à la tendresse des mères et à l'éducation des enfants, il a su déplus, avec la réserve qui naît du christianisme et caractérise l'imagination moderne, tempérer par la modestie de l'expression ce que l'esprit antique eût mis de crudité dans ses peintures. Voyez, par exemple, la manière dont il recommande aux jeunes femmes de ne pas serrer leur taille à l'excès , suivant la mode de France :

Prsecipue angusto ne comprime corpus amictu , Quo cingunt se more nurus quas Gallia nutiit, Neu miserum infantem vitœ jam a limine torque Cruclelis, gracili dum te praebere videndam Corpore aves, pœnasque tui luit ille furoris '.

Qu'elle songe plutôt avec respect , la jeune femme qui va devenir mère, que le dépôt d'une existence précieuse lui est confié, et que son imprudence suffit pour coûter la vie à celui que la Providence appelait peut-être aux destinées les plus brillantes. Pour rendre cette idée , le style de Sainte-Marthe se colore et s'élève; il fait suc-