Aitnal. tijpograph.yi. I", p

2. Vo> . Daniel Heinsius , » Disseitatio epistolica an viro litteratodiicenda sit uxor et qualis, " atl Jacobuni Prinierium (Lugduni Batavonini, 1(51 G, in-16,]). 3fi) , à la fin : « Legimus... Franciscnm |)nmuni ad Robertuni Stephanum snbinde ventilasse, et quum ei non vacaret, quod eornm quse tum edebantur eniendationi inlentus sederet, panhim exspectari jnssum esse. " La nouvelle édition du Thesmirus de Henri Estienne, donnée par MM. Didot, commence par une majuscule bistoriée, jolie vignette qui représente en effet Robert absorbé dans une correction de ce genre et François I" attendant qu'il ait acbevé son travail.

:?. Senebier, Histoire littéraire de Genève, t. I", p. 346. Essai sur H. Esiienne. b

( 20 ^ fougueuses de ce temps aient privé la France d'un de ses enfants les plus utiles et les plus illustres ^ A peine en sûreté, Robert embrassa ouvertement, avec Henri Estienue, des opinions vers lesquelles sa foi douteuse inclinait depuis vingt-cinq ans; il brava de plus, dans un écrit où il expliquait les motifs de sa fuite^, les ennemis aux atteintes desquels il s'était soustrait.

C'était tout à la fois une réplique aux attaques dont il avait été l'objet et une apologie des publications qui les avaient excitées. On l'avait accusé jusqu'en chaire , disait-il , « d'être un fin homme et cauteleux qui semait des hérésies sous l'ombre de l'utilité publique : » il s'attachait donc à se justifier, mais en termes mallieureusement trop vifs pour prouver, par rapport aux points incriminés, sa complète innocence. Parcourant les inculpations dirigées contre lui sur des passages reproduits ou expliqués avec infidélité , il renvoyait à ses adversaires le reproche de déloyauté ou d'ignorance. Avec une verve amère et mordante , il se peignait abandonné pendant plus de vingt ans « comme une pauvre brebis au milieu des loups, » en butte à tous les genres de persécution, quelle que fut sa patience à désarmer par ses soumissions leur méchanceté; il les représentait s'enhardissant de son humble modération et de plus en plus implacables, «béant de grand appétit après son

1. De Thou, iiv. XXIIl de son Histoire, 1. 1" , p. 791 de l'édiî. de Londres, in-fol. : « Indigna giatia repensa est a thenlogoruni nostioiuni collegio, i\\\\ non desierunt lacessere, donec ille, vexationum injustaruiu pertœsus , ex necessitate consilium cepit , et, lelicta pallia , Genevam ad extremum se contulit. »

2. « Ad censuras theologoriiin parisiensiiim Roberti Stepliani Responsio, »in-8", juin 1532. Cette Réponse, traduite par l'auteur, parut en français, au mois de juillet de la même année, également in-S".

saDg. » Leur acharnement à le poursuivre était son excuse , si malgré les bontés royales , dont le souvenir vivait toujours dans son cœur, il s'était vu contraint de renoncer a son pays. Ses ennemis ne lui avaient pas permis d'y vieillir avec sécurité et avec honneur : pour fuir les (jrandes flammes allumées, il avait dû mettre entre eux et lui les frontières de France. Maintenant , de l'asile où il s'était réfugié, il se faisait à son tour leur dénonciateur; il prétendait démasquer leur hypocrisie 1 1 les vices dont ils étaient infectés. On juge assez , par la, du ton violent de cette réponse, dont il faut se garder sans doute d'accepter avec crédulité toutes les exagérations haineuses.

C'est en effet un pamphlet, non une pièce historique : mais ce libelle, outre qu'il s'y rencontre, pour qui le consulte avec réserve, bien des indications précieuses sur les partis religieux et les luttes de l'époque , sur l'état des esprits et des mœurs, a pour nous un vif intérêt, spécialement dans sa rédaction française; il nous inoutre Robert sous un aspect nouveau, celui d'écrivain original, maniant avec talent notre idiome encore rude et indocile. Sans adhérer entièrement a l'avis d'un éminent critique (M. Magnin) qui, à raison de cette production , place l'auteur au nombre « des fondateurs de notre langue et de ses interprètes les plus énergiques, » (luimème déclare cette œuvre de polémique, ou plutôt, pour conserver son expression , ce chef-d'œuvre , « digne par le nerf de l'argumentation , la grâce et la malice des récits et des portraits, d'être regardé comme un avant-coureur des petites lettres, fulminées un siècle plus tard contre cette même société de Sorbonne ^ » on

1. Cette composition violente et mystique, pleine de souvenirs de l'Écriture, où ne manque pas toutefois la verve comique, et

( 28 ) lecomiaîtra volontiers que Robert a été souvent bien inspiré par la passion qui l'anime. L'ardente conviction qui se fait jour clans ce plaidoyer personnel , donne à ces sortes de mémoires scandaleux un certain accent de vérité. Le style y est incisif et pittoresque, la logique serrée; des mouvements d'éloquence, répandus même çà et là, assignent à ce factum un rang distingué parmi ceux du xvje siècle. C'est une preuve, entre plusieurs, de l'excitation que la réforme communiquait aux esprits et du progrès qu'elle imprimait à l'idiome. Quant à l'amertume et au défaut de mesure que présente cette pièce, ils résultent de l'entraînement d'une colère longtemps amassée. Érasme avait su , il est vrai , vers le même temps , en répondant à la Sorbonne qui avait censuré ses ouvrages , éviter cette intempérance de paroles et se ménager l'avantage d'une modération railleuse : mais c'est là un secret des maîtres que ne possède pas Robert, Il livre carrière à son indignation contre des ennemis qui l'avaient fait trembler tant d'années. Ce que l'on pardonnera moins que cette fougue et cet emportement , ce sont les injures qu'il adresse à des croyances que jadis il avait feint de respecter % et son ingratitude pour des

où il y a beaucoup d'espiit sous une toime âpre et sévère, aurait plutôt encore, ce me semble, quelques points de conformité avec un ouvrage dont la malice cliarmaitsi fort Érasme, les Lettres des hommesohscws, Epistolœohscurorumvironim. On sait que cette ingénieuse satire fut dirigée contre les docteurs de Cologne à l'occasion des disputes qui éclatèrent entre Reuclilin et Hoocstrafe. « Plusieurs savants y eurent part, dit l'auteur cité de la Vie d'Érasme, t II, p. 555, mais Hutten est celui qui en a fait la plus grande partie, si même il ne les a pas toutes faites lui seul. »

I . D'après cela, on ne sera guère surpris que, lorsqu'en 1559, sur l'ordre de Paul IV, une première liste des livres prohibés par l'Église fut dressée, Robert ait été placé au nombre des auteurs àonl les publications étaient interdites : sort qui fut, d'ailleurs ,

( 29 ) personnes qui ne lui avaient rendu que des services. Dans son antipathie contre un clergé dont quelques membres l'avaient persécuté , il oublie qu'il y avait trouvé aussi de puissants soutiens : entre ceux-ci était le savant et vertueux prélat Pierre du Chastel , qui s'était presque compromis à force de le défendre. Toutefois , pour atténuer les torts de Robert , il faut songer quelle était la violence des combats de plume à cette époque , et quel vide , quelle plaie saignante le regret du pays avait laissés dans son cœur. Du port qu'il avait choisi , il ne cessa de tourner ses regards vers sa patrie bien-aimée , et de détester les querelles qui lui en fermaient les portes. Cet exil ne fut pas moins préjudiciable aux lettres antiques qu'à son bonheur : dès son arrivée à Genève , sa première publication , V Institution de la religion chrétienne par Calvin % annonça quelle serait la direction ultérieure de ses travaux. Il ne songea plus guère qu'à mettre ses talents et ses efforts au service de la cause du protestantisme. Des ouvrages de polémique religieuse , et les saintes Écritures , annotées dans le sens de la réforme , tels devaient être désormais presque les seuls produits de ses presses. Quant à l'établissement des Estienne, il ne disparut pas de la capitale. Robert avait laissé sous la garde de son frère Charles la typographie et la librairie de la rue Saint- Jean-de-Beauvais : elles continuèrent à subsister , grâce à ses soins éclairés. En même temps celui-ci , représentant actif des intérêts d'une si nombreuse famille , adressa une requête à Henri II , en faveur de ses neveux

commun aux Estienne. Voy. Schelhorn , Amœnitaies litterariœ , t. VII , p. 98 ; t. VIII , p. 342 et 485.

1. Déjà plusieurs fois imprimée : l'auteur avait arhevé à vinjitsix ans (1.535) ce manifeste du protestantisme.

( 30 ) et nièces mineurs, pour qu'ils ne fussent pas dépouillés de la fortune de leur père. Aux termes de la loi , et en exécution de l'édit de Chàteaubriant , le fugitif était frappé de mort civile , et toutes ses possessions étaient dévolues au trésor : déchéance qu'il s'agissait de prévenir.

La Réponse aux censures, quelle que fût sa \iolenee et quelques haines qu'elle dût soulever, n'empêcha pas le succès de cette requête également datée de 1-552'. Par là ou voit assez que le prince avait conservé des sentiments affectueux pour la maison des Estienne^. En exécution de la mainlevée qu'il accorda aux héritiers de Robert , le séquestre cessa d'exister sur ses biens ; et tout ce qui lui avait appartenu fut remis au tuteur comme faisant partie de la succession maternelle. On croit devoir , par esprit d'équité , opposer ce traitement si indulgent à des récriminations trop peu ménagées contre l'intolérance des Valois et des catholiques du xvie siècle.

L'imprimerie parisienne de Robert I" ne tarda point à passer aux mains de son second fils , Robert ll^ du

1 . C'est cette pièce, présentée au nom des enfants mineurs de Robert par Charles Estienne , imprimeur et médecin, leur oncle, qui fixe à l'année 1532 la naissance de notre Henri, souvent placée en 1528. Quant à la mainlevée, elle est du mois d'août 1552 : l'ordonnance du roi qui la concède a été retrouvée au\ Archives nationales; on peut la voir reproduite dans la 2« édition du livre cité de M. Renouard.

2. Aussi Henri Estienne a- t-il pu dire, parlant de lui-même à la troisième personne :

Est pâtre jenitus qui duus rcges apud Auctoritate valuit atque gratia , Gratae quod essent ejus ipsis lltlcra; Et opéra circa litteras fidissiina.

Musa monil.nx , p. 20.

( 31 ) nom. Celui-ci, peu après son arrivée à Genève , s'en était échappé pour revenir dans la capitale : il demeura fidèle à l'Église romaine. Le père, injustement irrité, le déshérita dans la suite, mais sans lui infliger toutefois un préjudice notable, puisqu'il avait reçu par avance , en prenant la direction de la typographie qui lui fut cédée par Charles, sa portion de patrimoine ^ On sait seulement que tout le matériel oriental avait été aliéné et qu'un nommé Le Jeune en fut l'acquéreur : circonstance qui ne devait pas empêcher plus tard Henri Estienne de succéder à cette partie de la gloire paternelle par des publications dans les langues hébraïque, chaldéenne et syriaque. Il y a lieu de croire

1 . Il obtint le titre d'imprimeur du roi en 1563 et le justilia par la manière dont il exerça sa profession. Jeanne d'Albret l'honorait de sa bienveillance. On peut voir dans les Mémoires de Castelnati, édit. de Le Laboureur, Bruxelles, in-f", t. I, p. 858, un sonnet composé par Robert en réponse à un quatrain de cette princesse qui l'avait visite (21 mai 1566). — Ce fut de ce Robert Estienne, second du nom , que Mamert Pâtisson, en 157 5 suivant les uns, un peu plus tard suivant les autres, épousa la veuve : il devint par là possesseur des ateliers du défunt et se montra digne de la maison où il entra, comme l'attestent La Croix du Maine et Scévole de Sainte-Marthe : celui-ci l'a célébré dans ses poésies latines, Epig., 1. II ;

Mamerte oplirae, qui sacros inerti

A caligine vindicas poetas, Doctorumquc votas perire lusus....

Ajoutons que ce Robert II eut un fils nommé aussi Robert (III), qui se distingua doublement comme typographe et comme littérateur. Épris du goût de la poésie et disciple bien-aimé de Desportes, il composa des vers grecs, latins et français; en outre il traduisit les deux premiers livres de la Rhétorique d'Aristote, qu'il imprima lui-même en 1624. Le troisième livre eut peu après pour traducteur (1630) le neveu du précédent, Robert IV, qui versifia de plus les Essais de Montaigne : œuvre demeurée inédite , et, sans doute . peu regrettable.

( 32 ) aussi que les livres , laissés en grand nombre et dont le mérite rendait le débit facile , furent vendus au profit des autres enfants.

Robert retiré à Genève , après cet abandon de sa fortune antérieure, ne demanda plus de ressources qu'à son travail , pour l'entretien assez onéreux de sa maison personnelle. Il avait toujours été large dans ses dépenses, généreux dans sa vie privée* , prompt à secourir de sa bourse les gens de lettres, n'eussent-ils d'autres titres à sa bienveillance que leur malbeur. Par sa capacité et son ardeur infatigable (lui-même nous a dit que le Seigneur l'avait accoutumé aux labeurs comme l'oiseau au voP), il réussit à relever ses affaires du cboc que son émigration leur avait portée En peu d'années son active industrie avait créé un nouvel établissement qu'il laissa prospère, grâce au concours de son fils Henri. Celui-ci , en secondant ses efforts, en le voyant jusqu'au terme de sa vie multiplier avec autant d'intelligence que de succès ses publications presque toujours bien accueil-

1. On le voit par ces vers de d'Ainat qui célèbre son noble désintéressement, son dévouement au bien public, et sa brillante hospitalité :

Plus publicae rei quara domesticae gercns Ciirse ac soUicitudinis....

Quale diversorium ,

0 Jupiter, quam splcndidum , Ouamque est amœnura ! etc.

2. Réponse aux censures des théologiens, p. 20 au verso. — Cf. la préface de son Trésor : << Binos annos in hoc opère , dies noctesque, rei domestic<T et corporis fere negligens, desudavi... -. Aussi son fils a-t-il écrit énergiquement , que « le travail qui dompte les autres hommes , s'était vu lui-même dompté par Robert Estienne. »

3. De Thou a même dit, passage cité : « Fatis concessit, foris gloria dives, et demi liberis relicta opnlenfa supellectile. »

( 33 ) lies, conçut pour lui cette profonde et ardente admira^ lion qui respire si souvent dans ses ouvrages.

Parmi les derniers travaux de Robert Estienne on doit remarquer sa Grammaire française , demeurée digne d'être consultée au milieu des innombrables ouvrages qui ont paru sur cette matière. Écrite dans notre langue et traduite presque aussitôt en latin, elle témoigne de l'intelligence nette et ferme de son auteur*. C'est encore l'un de nos meilleurs codes des préceptes destinés à régler notre idiome. Simple , clair et judicieux , ce petit volume fut un des nombreux services rendus par Robert à l'enseignement. L'un des premiers, en effet, il a réalisé et heureusement secondé dans de bonnes publications élémentaires , auxquelles les talents les plus distingués prenaient part , les progrès dont la renaissance a donné le signal. On sait à quel point les (luestions de langue et de grammaire préoccupèrent cet âge qui fut si grand par l'action. Aussi la vogue des écrits composés sur ces sujets fut-elle alors extrême ^ Pendant qu'Érasme , avant Montaigne , déclarait la guerre au pédantisme, ennemi de la jeunesse, qui. accablant les esprits sous un luxe stérile de connaissances superflues, négligeait d'en faire jaillir l'étincelle cachée , Robert a préparé le règne de ces sages méthodes d'éducation que le siècle suivant introduisit dans nos

1. 1558, in-S". Ce fut H. Estienne qui en fut le traflucteui.

2. Le livre de Donat sur les huit parties du discours était, à cette époque, reproduit cinq fois en quelques années; un traite de Mathurin Cordier sur la réforme du mauvais langage, " de corrupti sermonis Emendatione, » avait sis éditions en six ans ; plus lieureux encore, un autre opuscule d'un Italien, André de Guerne, intitulé Bellum grammaticale (c'était une querelle entre le nom et le verbe qui se disputaient la prééminence), n'en comptait guère moins de cent dans le cours du xvi* siècle.

( 34 ) écoles. Beaucoup d'excellents livres classiques , qui out popularisé le savoir , sortirent de ses presses ; quelquesuns même de sa plume. En outre, par les réimpressions multipliées des auteurs les plus polis de l'antiquité , et particulièrement deTérence (il n'a pas édité ce dernier moins de huit fois, de 1530 à lo50j, il a favorisé, plus qu'aucun autre de son temps, la marche décidée de la langue et des mœurs françaises vers l'élégance et le bon goût.

Une carrière si bien remplie fut trop prompte à se terminer. Robert ne passa point sa cinquante-sixième années Une constitution robuste avait semblé lui garantir une existence plus longue. Au service de sa forte intelligence il pouvait mettre, a dit sou fils, une santé capable d'endurer toutes les privations et toutes les fatigues. Mais on a vu les épreuves et les tribulations ([ui l'assiégèrent. Son activité dévorante put d'ailleurs rapprocher le terme de ses jours. Jamais il ne s'était accordé de repos , jamais son ardeur juvénile n'avait baissé". Dans une épitaphe grecque où il le fait parler , Henri Ta peint en quelques traits au physique et au moral : « Petit de corps * , j'avais un grand cœur ; je parlais peu , mais j'agissais beaucoup. » Il parlait surtout peu de lui , ou du moins il ne le faisait qu'avec modération et ré-