Voy. la préface du Ciccro7iianum Lexicon

3. 11 avait cela de commun avec Érasme , son contemporain, qui nous parle fréquemment de sa petite taille : EpiSt., 111, ('3 ; XXVIIl, 9 ; etc.

[ 3Ô serve. Voici dans quels termes il s'exprime en tête de son Trésor de la langue latine , qu'on a nommé, comme plus tard le Trésor grec, un vrai travail d'Hercule : « Ingénue fateor nihil hic inesse de meo , preeter laborem et diligentiam. » Était-il aidé dans la composition de ses ouvrages, il se gardait de le dissimuler et de s'attribuer ce qui ne lui appartenait pas. Il s'est plu ainsi à reconnaître généreusement le concours actif que lui avait prêté un savant modeste , Thierry de Beauvais . en s'associant à ses immenses recherches.

En 1556, il avait été admis, gratuitement contre l'usage, au titre et aux privilèges de la bourgeoisie genevoise* : hommage rendu tout à la fois au typographe qui avait si chaudement embrassé la cause du protestantisme et au savant qui avait si fort agrandi le champ de la philologie. Douée du génie scrutateur qui a caractérisé la réforme^, Genève l'avait appliqué, en effet, aux écrivains de l'antiquité profane comme aux textes des saintes Écritures : de là son goût pour les études classiques ; ses nombreux érudits ; la vogue de ses écoles et de son académie dont les fondateurs furent de Bèze et Calvin. Robert, ami de ces deux chefs de secte , seconda principalement à merveille, au moyen de ses publications , l'influence du dernier , moins impétueux que Luther, et possédant, avec une persévérance aussi opiniâtre et autant d'ambition, plus d'art et de méthode. Mais on regrette que son dévouement tressincère au dictateur religieux et politique de Genève l'ait entraîné à être du parti des persécuteurs et des

1. Senebier, ouvr. cité, t. 1", p. 353. — Son fils lui succéda dans ce droit : ibid. , p. 363.

2. C'est dans ce sens que Chateaubriand a dit du protestantisme qu'il avait été un accoucheur d'esprits : Étud. hïstoriq. , Analyse raisonnée de l'histoire de France : François 1*"^.

( '^6 ) bourreaux , lorsqu'il s'était plaint d'avoir été si longtemps de celui des persécutés.

A cette époque, il est -vrai de le dire, l'intolérance était trop souvent l'arme commune de toutes les Églises chrétiennes. Calvin , après avoir déclamé contre les bûchers , les alluma. Confondant , comme il le reprochait à ses adversaires , ses propres convictions avec la vérité éternelle, il fit brûler Servet, coupable de ne pas partager tous ses sentiments. Il est triste d'ajouter que Robert, loin de désavouer ce meurtre, poursuivit jusqu'à la mémoire de la victime. Animé d'une haine qui survivait au supplice , il fit chercher à la foire de Francfort, pour les détruire, tous les exemplaires des livres de ce malheureux*. Lorsque, dans son fameux traité de Hœreticis glaclio puniendis , de Bèze vint en aide à l'apologie que Calvin avait faite de sa propre conduite , Robert Estieune fut son imprimeur^. Auparavant de Bèze avait été mieux inspiré, lorsque sous le nom de Passavant, dans son épître adressée au président Lizet, où son latin macaronique parodiait le langage barbare dont se servaient les théologiens, il avait raillé finement ceux de Sorbonne d'avoir laissé Robert s'échapper de leurs mains ^

1. Voy. à ce sujet le t. IX des Amœnitates litterariœ de Schelhorn , p. 724.

2. Ainsi plus tard Henri Estienne, sous l'influence des mêmes haines religieuses, eut le tort d'imprimer des vers à l'éloge de l'oltrot , le meurtrier de François de Guise (ces vers ont été attribués sans preuve suffisante au célèbre Adrien Turnèbe) : tort d'autant plus réprébensible que le cardinal de Lorraine, le frère de François de Guise, avait été l'un des protecteurs de la maison des Estienne, et en particulier de Charles, qui reconnaissait son patronage en se disant son imprimeur.

?.. Dans cette épître satirique , Epistola tnagistri Benedictt Passovnntii , des discussions théologiques sont mêlées au plaisant

( 37 ■ Lu triste effet de cette intolérance , expliquée sinon justifiée par les passions du temps , se montre encore dans i'antipatliie de Robert pour le jovial Rabelais , qu'il aurait traité volontiers à la façon de Servet; surtout dans son testament , où sa colère éclate , avec une fougue que l'âge n'avait pu calmer , contre deux de ses enfants restés fidèles au catbolicisme. On a retrouvé il y a peu d'années, dans les archives de Genève , l'original de cette pièce importante'. Aux fâcheux mouvements de haine que nous venons de signaler, se mêle l'expression de sa juste tendresse pour son fils aîné et préféré , Henri , en qui il s'applaudit d'avoir rencontré un soutien dévoué de sa vieillesse et un coopérateur intelligent de ses travaux. Aussi pour récompense de l'aide et soulagement qu'il a obtenu de lui, lui lègue-t-il en entier son établissement typographique, dans la pensée «qu'il entretiendra l'honneur de cette imprimerie , lequel a été , grâces à Dieu , dès longtemps continué en sa maison au profit du public et bon nom de sa famille. » Il l'institue enfin sou héritier universel , à la condition qu'il demeurera attaché à l'Église de Genève et qu'il acquittera un certain nombre de legs, laissés par lui à sa femme et a ses autres enfants ^.

récit que fait le soi-disant Passavant de tout ce qu'il a vu et entendu à Genève, où il préten 1 avoir été envoyé par le président Lizetpour épier les liérétiques. C'est, a dit N'audet, la meilleure des œuvres qui ont été faites dans le genre macaronique : cf. le Vp liv. de V Histoire du présid. de Tliou , et Scaligerana II , p. 3?. et ^,54 rem. (Groningœ, 1669). On trouvera cette épifre dans les Mémoires de liltérature par Sallengre.

1. Elle a été transcrite par M. Renouard , p. 578 et suiv. de son livre cité, dernière édition.

2. On lit en outre dans le recueil intitulé Scaligerana II, p. 77 (mais on sait que les assertions de Joseph Scaliger ne doivent être accueillies qu'avec réserve), que Robert Estienne mit

( 38 ) Les dernières volontés de Robert ne paraissent avoir excité aucune plainte dans sa famille , ni porté aucune atteinte à la bonne harmonie qui en unissait les membres : on doit donc présumer que Henri ne fut pas dans cette occasion l'objet d'une faveur qui blessât la coutume ou l'équité. Ce testament témoigne seulement d'une coniiance qui l'honorait et dont il se montra digne, en remplissant avec exactitude les obligations qui lui étaient imposées. Un autre devoir non moins sacré à ses yeux était de donner des regrets publics à la mort de son père, et de célébrer une mémoire qui lui demeura toujours chère et vénérable. Sa piété filiale, d'accord avec sa reconnaissance, lui inspira beaucoup de pièces grecques et latines où se mêle un peu , il est vrai , à l'épanchement d'une douleur très-sincère la recherche du bel esprit alors en usage*. Toutefois on y pourrait citer plusieurs vers justes et naturels , tels que les suivants :

Donec erunt graeci scriptores atque latini , Praeco tuae laudis maximus orbis erit.

Il a répété ailleurs cette pensée , en faisant parler son

père :

At tu , posteritas, noslro giatare laboii , Per quem pinguia sunt otia parla tibi.

Mais ce ne fut pas là le seul hommage rendu à Robert : d'autres contemporains, pour le louer, se joignirent à sou fils. Entre ceux qui déposèrent sur sa tombe leur

pour clause à la transmission de son établissennent , que son fils n'abandonnerait pas Genève , et que dans la suite Henri fit de vains efforts , soutenu par la faveur du roi de France, pour obtenir que cette prescription fût révoquée.

1. Ces épitaphes ont été imprimées avec luxe par Henri Estienne qui en a voulu faire, suivant son expression, un mausolée typographique : la grande feuille in-f" qui les contient a été retrouvée récemment à la Bibliothèque nationale.

( 39) tribut poétique, on remarque Théodore de Bèze , son ancien ami , qui lui consacra un sonnet français et des distiques grecs où il rappelait ses grands travaux tid(;p]oraît l'ingratitude de son pays. Déjà de son vivant, Conrad Gesner, le Pline de l'Allemagne , en lui dédiant le Ve livre de ses Pandectes, avait fait de lui cet éloge , « qu'il était entre les imprimeurs et les libraires ce que le soleil est entre les étoiles. » Scévole de Sainte-Marthe ne manqua pas de lui donner une place parmi ses Hommes illustres* ; et, par un témoignage encore plus glorieux , l'historien de Thou ne craignit point de déclarer, avec l'enthousiasme littéraire de son temps, « que non-seulement la France , mais tout l'univers chrétien , lui était plus redevable que jamais peuple ne l'avait pu être au plus intrépide capitaine , au plus glorieux conquérante »

Sur cette noble vie un nuage a cependant été suspendu longtemps ; une imputation fâcheuse a plané sur cette mémoire illustre : je veux parler de l'affaire relative aux matrices des types grecs qu'on l'a accusé d'avoir dérobées en s'enfuyant à Genève, Il a été question plus haut de ces beaux caractères , fondus par ordre de François I"' , dans un des trop courts moments où ce prince put détourner son esprit de la préoccupation des guerres et des questions religieuses, pour l'appli- (juer aux arts de la paix. Les matrices furent mises dès cette époque à la disposition de Robert qui , lors de

1 . H Kobiiiti Stepliani , solertissimi splendidissimique typograplii, magna cum |)rimis iiec ullo aevo perituia laus fuit, » etc. : Gallorum doclrina illustrium Elogia : lib. IV , in llenrico Stepliano.

2.'cCui non solum Gallia, seil universns cliristianus oibis, plus débet quam cuiquam forlissimonini beili ducum ob piopagatos lines patria unquam debiiit : •■ Hist. , I. XXIII , t. I", p. 791.

( 40 ) sa retraite, les emporta bien réellement : ce n'était qu'environ un siècle après , qu'elles devaient rentrer en France. Les ennemis de son nom ne l'ont pas épargné a ce sujet : mais , sans rentrer dans la discussion de ce procès si souvent débattu , il suffira de dire qu'un examen impartial et éclairé des faits permet de réfuter aujourd'hui leurs assertions haineuses ou plutôt d'atténuer beaucoup les charges rassemblées contre lui. Le silence des contemporains sur ce point semblait déjà très-propre à disculper Robert. Il a été , de plus , suffisamment établi que si sa conduite n'avait pas été exempte de tort en cette occasion, il n'avait du moins commis aucune fraude contraire à la probité '.

On peut donc l'affirmer en toute assurance : Robert , dont une image que l'on croit fidèle nous a conservé les traits^, méritait pleinement l'honneur que la ville de

1. Voy. Lederc, Bibliothèque choisie, t. XIX, p. 219 etsuiv. Cf. Chauifepié , art. Estienne, not. B et C ; Marchand , Dict. hist., art. Robert Estienne; Hallam, Liltérature de l'Europe, t. II, p. 17; Crapelet, Études sur la typographie , p. 110; Greswell, Parisian press., t. I^p. 399 ; M. Le Clerc, Journ. des Débats , isoctobre 1836; M. Magnin, Jo^niai des Savants , 1841, p. 49; et surtout M. Renonard , p. 329 et suiv. — Les matrices de la triple série des caractères royaux se trouvent aujourd'hui à l'Imprimerie nationale , après être demeurées longtemps en dépôt à la Chambre des comptes. Engagées par Henri ou par Paul Estienne à la ville de Genève, pour un prêt de 400 écus (ceux-ci, comme Robert, pouvaient s'en croire, en partie, justes possesseurs), elles avaient failli tomber aux mains de l'Angleterre, qui les convoitait et voulait les acheter du gouvernement genevois. Ce fut le célèbre garde des sceaux du Vair qui , sous Louis XIII , mit fin à cette affaire où il jugeait l'honneur de la France engagé. 11 obtint au prix de 3,000 livres la restitution de ces matrices que le clergé français redemandait instamment pour la réimpression des Pères de l'Église grecque.

2. Ce portrait, dessiné par L. Gaulthier, se voit à la Bibliothèque nationale.

Paris, par un juste esprit de réparatiou , lui a accorde (le nos jours , en plaçant sa statue au nombre de celles (les citoyens utiles et éminents dont elle a décoré l'entrée de son palais municipal. Aux dépens de sa fortune et (lu repos de sa vie , il s'est mêlé, avec hardiesse et avec une constance sincère, à la lutte d'idées qui a rempli tout lexvi« siècle, lutte qui a pu être marquée par de regrettables excès, mais qui a, en effet, abouti au triomphe d'un principe protecteur de la dignité et du bien-être des sociétés modernes , celui de la liberté scientifique et religieuse. Comme éditeur , il a paru à quelques-uns n'avoir pas été égalé ; au moins rien ne surpasse la magnificence et la correction de ses publications grecques'. Pour l'impression hébraïque , il sembla tout d'un coup aussi l'avoir portée à sa perfection dernière. Enfin, érudit, lexicographe et grammairien si distingué, l'ardeur des querelles de dogme le fit encore écrivain français.

L'éclat de ses travaux et de son nom a jeté une sorte d'obscurité sur ses deux frères , dont l'un cependant était digne de conserver plus de réputation : car pour François, son aine, qui fut imprimeur et surtout libraire , il borna à peu près son ambition à l'exercice d'un honorable commerce. Quant à Charles , dont nous avons eu occasion de parler , il a été auteur de nombreux ouvrages dont quelques-uns ont eu une vogue qui lui a survécu, et méritent encore aujourd'hui une sérieuse estime. L'un des disciples de Lascaris , comme nous l'apprend le poète Antoine de Baïf , qui fut lui-même élève de Charles Estienne , il avait une connaissance

1 . On a (lit notamment àe son Nouveau Testament grec de 1550, in-f", qne c'est « le plus beau livre grec qui ait jamais été imprimé» : Biographie universelle ,\. XITI, p. 389.

( 42 ) approfondie des langues de l'antiquité. Sou Trésor de Cicéron est une compilation très-savante. Une autre non moins utile est sa Maisoji rustique, livre que l'on a transformé depuis, mais sans changer son titre, et qui parut d'abord en latin , sous le nom de Prœdium rusticum , illustré dans la suite par le poëme de Vanière. La rédaction française, qui appartient ainsi que le texte a Charles, fut en peu de temps populaire et réimprimée a l'envi dans presque tous les idiomes de l'Europe. Il a en outre, médecin instruit, laissé de bonnes recherches sur différents points d'anatomie. Pour son caractère , les imputations graves dont il a été l'objet semblent fort injustes. On l'a accusé de s'être montré mauvais parent envers ses neveux % tandis qu'au contraire il a protégé leurs intérêts avec un parfait dévouement. Bienveillant surtout pour notre Henri , ce fut pour l'instruire qu'il rédigea des traités élémentaires qui concernent plusieurs parties de la grammaire latine^. Il lui adressa même son livre sur le jardinage^ avec une longue et affectueuse épître où il le félicitait de recevoir les leçons du célèbre Tusan et d'en profiter : « car auprès de lui il apprendrait , disait-il , non-seulement à parier et à écrire en maître les langues latine et grecque , mais à se conduire en honnête homme. » On a vu que la fuite de son frère avait engagé Charles, pour l'avantage de la jeune famille dont il était le tuteur, à devenir typographe: il exerça cette industrie avec une très-rare distinction. Au dire de Maittaire , quelques-unes de ses éditions ,

1. Voy. la lettre de Jean Maiimont, parmi les Letlres de Scaliger à qui elle est adressée.