Préface du Lexicon

( 62) montrait une critique sagement indépendante. Sans manquer au génie du prince des orateurs, objet d'un culte poussé jusqu'à la superstition , il croyait qu'il était permis et même convenable d'eflfacer les altérations que le temps lui avait fait subir*; à la différence de ces cicéroniens peu intelligents, qui s'extasiaient jusque devant les fautes que l'ignorance d'un imprimeur avait pu prêter au dieu de la littérature latine. Il voulait , quant à lui , bien comprendre pour mieux admirer : le principal hommage qu'il estimât dû aux grands écrivains , était d'apporter à la restitution de leur texte un examen attentif et rigoureux ; de plus , il ne se faisait nul scrupule de relever leurs imperfections ou les erreurs qu'ils lui paraissaient avoir commises. Curieux au reste, en général , déjuger par lui-même, Henri n'acceptait pas sans révision les réputations le mieux établies; et le célèbre commentateur Eustatlie , par exemple, n'avait à ses yeux qu'une faible autorité , parce qu'il lui était arrivé de le convaincre d'importantes méprises.

Cette œuvre , dont nous venons de rendre compte et dont on n'a pas cessé d'estimer l'érudition sérieuse, lui fit, en tout cas, auprès des savants, un honneur bien mérité ; car le loisir de la composer avait été prélevé sur son sommeil^. On apprend par. là quelle fut l'origine de presque tous les livres dont Henri Estienne a été l'auteur. C'étaient, dans ces premiers temps du moins, comme des distractions à cet état d'imprimeur qu'il porta ou maintint si haut. Ses travaux personnels ne ralentissaient

1. On remarquera toutefois , par la source à laquelle Henri Estienne rapporte lui-même ces corrections, qu'il faut se garder de leur attribuer trop d'autorité : sur le frontispice du livre , il les déclare tirées < partim ex ipsius ingenio , partira ex vetustissimo <luodam et emendatissimo exemplari. »

2. « Ex somno libellum hune suffurabar : » Préface du Lexicon.

( «3 ) en rien ceux de sa typographie. Il nous a renseignés luimême sur l'emploi de ses moments qu'il excellait à ménager. Une partie du jour était absorbée par la surveillance active que réclamait la direction de ses ateliers : il fallait presser le travail, entrer en lutte avec des esprits souvent rétifs et les contraindre à l'obéissance. L'autre partie se passait en courses et rendez-vous que nécessitaient les affaires. Pour corriger et annoter les textes qu'il publiait , pour vaquer aux soins de ses propres ouvrages , il ne lui restait guère que la nuit , dont peu d'heures seulement étaient consacrées au repos. A quelques années de là , en adressant à son ami Gamerarius un exemplaire de son édition de Thucydide * ; « Voici , lui disait-il , le produit des sueurs qu'une application opiniâtre a fait couler de mon front , au cœur de l'hiver et au milieu des sombres nuits que troublait le souffle de l'aquilon ^. » En voyant les belles publications qui sortaient en foule de l'imprimerie naissante de Henri Estienne, on s'étonnera à la fois qu'il ait pu trouver assez de temps pour de si nombreux travaux , et assez de ressources pour des dépenses si multipliées. Moins heureux que ne l'avait été son père, il n'avait pas, pour le soutenir, les libéralités d'un François I'»". L'argent de Henri H ne Fallait point chercher à Genève. Cependant il ne manqua pas d'appuis efficaces : à défaut de la bourse des souverains.