in-fol. : V. la préface

2. Ainsi J. J. Rousseau, dans ses Con fessions, \)Siït. Il , liv. X : « Pendant un hiver assez rude, au mois de février (1758), j'allais tous les jours passer deux heures le matin et autant l'après-dinée dans un donjon tout ouvert que j'avais au bout du jardin où était mon habitation (à Montmorency)... Ce fut dans ce lieu pour lors glacé, que, sans abri contre le vent et la neige, et sans autre feu que celui démon cœur, je composai dans l'espace de trois semaines ma Lettre à d'Alembert sur les spectacles. »

{ 64 ) ceile des banquiers lui fut ouverte. Les riches, en effet, se piquaient souvent alors, aussi bien que les grands, de couvrir l'intelligence de leur patronage. L'amour de la gloire les y conviait : car leur souvenir, par ce noble emploi de leur opulence , était associé à la célébrité des hommes de pensée et d'étude. Aux exemples des Médicis remontaient les traditions de cette protection habile que les financiers s'honorèrent de conserver aux lettres jusqu'à la fin du XVII le siècle , et qui a péri comme toutes les autres.

Le fameux négociant d'Augsbourg , Huldrich Fugger, fut , dans cette époque , le Mécène de H. Estienne : il lui accorda des secours annuels* et des gratifications extraordinaires , qui ont valu à son nom l'avantage d'arriver jusqu'à nous. Ce financier, d'un esprit et d'un cœur élevés, joignait à l'amour de la littérature et des arts une brillante fortune qui lui permettait de les encourager par ses largesses^. Aussi Henri se qualifia-t-il d'imprimeur de Fugger, et quelquefois même des Fugger ', jusqu'à la date de 1568, où les relations du patron et du client furent brusquement interrompues , au détriment du public*. Mais, pendant le cours de dix ans, Fug-

i. Ceux-ci consistaient , à ce qu'il paraît , dans une rente de 150thalersou écus : somme qui, pour le temps, n'était pas à dédaigner.

2. On peut consulter sur lui de Thou , t. IX, p. 260 , de la traduction française, Londres, in-4".

i. Plusieurs autres membres de cette famille encouragèrent en effet les lettres. Ce fut Antoine Fugger qui engagea Jérôme Wolf à traduire les Annales de Zonare , comme l'atteste la préface de ce traducteur ; « Fateor equidem ad convertendum Zonaram , praeraiis a te propositis coque tempore mihi peropportunis, initio excitatum me potius quam meapte voluntate accessisse. ■

4. Lorsque la source de ces libéralités eut été tarie, H. Estienne écrivait avec regret à l'un de ses amis , Crato de Craftheim (voy. in

( 65 ) ger, (l'un dévouement sans bornes à Henri Estienne, non content de mettre à sa disposition les rares curiosités de sa bibliothèque , les médailles et les manuscrits de toute espèce qu'il avait amassés à grands frais, concourut à entretenir l'activité de ses presses, en lui faisant imprimer pour son compte plusieurs ouvrages importants. Le typographe, reconnaissant des faveurs de Fugger, stimulait sa bienveillance par de justes éloges et lui dédiait, avec les Novelles de Justinien, quinze livres de la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile, dont la plupart, comme on l'a dit, étaient encore inédits*. Ce dernier travail parut peu avant la mort de Robert , survenue au mois de septembre, en 1559, année fatale aux souverains, qui vit périr le roi de France Henri II, Christiern III, roi de Danemarck, et le pape Paul IV. On sait avec quelle vivacité Henri , plein d'attachement et d'admiration pour son père, ressentit ce malheur, où sa piété filiale lui montrait une calamité publique : « 0 trépas funeste, » s'écriait-il à quelque temps de là ^, en empruntant, pour exprimer sa douleur, les formes de l'éloquence antique, « de quels nobles efforts n'as-tu pas rompu le cours! que d'admirables ouvrages n'as-tu pas enviés aux hommes ! quel coup tu as porté aux trois langues savantes et aux écrivains qui les ont illustrées! » La typographie et les lettres , partout où elles étaient en

IX' des lettres latines de H. Estienne, publiées à Bicslau par M. Passow en 1830) : «Utinam vero raiiii Msecenatem aliquem, qui me ad piseclarorum operum editionem adjuvaret, nancisci posses! "

1. Toutefois Amyot venait de les faire connaître dans sa traduction française de Diodore, qui a précédé le texte grec donné par H. Estienne.

2. jVofj Tcslamenti catholica exposilio , 1562, in-f', Épitre préliminaire.

( 66 ) honneur, lui semblaient devoir déplorer en commun cette perte irréparable.

Devenu, parce triste accident, possesseur de l'imprimerie paternelle, Henri Estienne la réunit à celle qu'il avait fondée et rendue bientôt florissante. A ses publications latines et grecques il joignit désormais, héritier des sentiments de son père , les publications calvinistes*. L'activité de ses travaux en redoubla; mais un labeur aussi opiniâtre ne pouvait manquer d'être préjudiciable à sa santé : de là trois atteintes successives qu'elle éprouva, morales autant que physiques, dont le souvenir se lie à quelques-uns de ses ouvrages et qu'il a pris soin de nous faire connaître.

On voit , dès 1561 , cette organisation, naturellement délicate, ployer sous des eflbrts trop continus : à cette époque, une violente mélancolie s'empara de Henri; ses occupations familières lui semblèrent tout à coup odieuses. Son corps et son intelligence affaissés étaient incapables d'action. Cet abattement fut d'ailleurs assez prompt à se dissiper. Nous savons le remède qui le rappela à sa vie habituelle. Dans le dégoût qui l'accablait , il s'amusa à tracer des majuscules grecques qu'il dessinait avec une singulière élégance : passe-temps salutaire, qui ne fut pas inutile à d'autres égards, puisqu'il fit un peu plus tard exécuter en bois ces caractères, destinés à servir de modèles pour ornements typographiques. La crise n'excéda pas quinze jours : mais celle qui la suivit eut plus d'intensité et de durée. Des accès redoublés de fièvre tierce et quarte compliquèrent le mal que nous avons signalé. Henri Estienne s'est plaint de n'avoir pas

1. Il s'occupa aussi dès lors, comme l'avait fait son père, à reproduire fréquemment les livres saints , dans des langues et des formats différents.

( C7 ) tiouvé ce genre d'affection décrit dans les traités de médecine. Il s'était détaché, comme étranger à lui-même, de tout ce qui avait été l'objet de son intérêt : ses yeux ne pouvaient s'arrêter sur ses papiers inachevés, sur ses impressions interrompues ; le grec , sa passion d'enfance, lui était à charge. Au milieu de ces livres qu'il repoussait avec une aversion maladive, l'un cependant obtint grâce et le rendit à l'amour de la lecture et de l'étude : ce fut, nous a-t-il dit, le cerveau le plus foîitasque de la troupe, Sextus Empiricus, dont il avait commencé une version latine qui lui retomba sous la main. Ces opinions , dont l'étrangeté et la folie l'avaient jadis heurté , agréèrent à ce que sa situation présente avait d'insolite et de bizarre : il y eut accord entre la siîigularité des unes et de l'autre. Ce fut comme un mets de haut goût qui stimule un estomac paresseux et blasé : le sceptique réveilla et charma l'esprit mécontent, avec lequel il ne laissait pas d'avoir plus d'un rapport. Par reconnaissance pour l'auteur qui l'avait guéri , Henri en acheva la traduction qui parut en 1562, fort longtemps avant le texte grec*.

Une nouvelle rechute dans cet état de marasme eut pour eiïet heureux de diriger H. Estienne, en guise de diversion, vers ses recherches de philologie française. De là le Traité de la Conformité du langage francois avec le grec, le premier en date de ceux qu'il a composés dans notre langage, et qui est du commencement de 1565.

On y trouve, à un très-haut degré, cette verve et

1. Cette traduction est la première : l'ouvrage original, qui est une exposition , en trois livres, de la doctrine sceptique, et dont Pautaur vivait au u^ siècle de J. C. , n'a été publié que cinquanteneuf ans après.

( 68 ) cette pointe d'esprit qui se fait jour à travers beaucoup d'érudition et qui forme le charme distinctif de cette partie des travaux de notre auteur. Le but de ce livre est d'établir que la langue des anciens Grecs a encore plus d'affinité que celle des Latins avec la langue française : en vue de faire prévaloir cette opinion^ le mécanisme de notre idiome est étudié avec un soin scrupuleux et habilement mis en œuvre. Cette thèse se lie d'ailleurs à la cause plaidée de tout temps par le patriotisme de Henri Estienne : le langage grec est à ses yeux le plus parfait que les hommes aient jamais parlé ; celui qui le touche en plus de points et qui s'en rapproche davantage , le français , mérite donc suivant lui , d'après une conclusion qu'il estime rigoureuse , le premier rang parmi les modernes. C'est au service de ce débat, qu'il élève à la hauteur d'une question nationale, que Henri Estienne met son profond savoir et son observation ingénieuse. Sans doute ce procès, qui a fort échauffé le xvie siècle, nous intéresse assez peu depuis longtemps : mais les arguments produits pour le défendre sont encore de nature à piquer notre curiosité.

Remarquons d'abord que dans l'obscurité qui couvrait les origines étymologiques de notre langage, beaucoup de philologues, dont Bonaventure desPériers combattait judicieusement l'exagération , voulaient « tirer tout le français du grégeois* : » ce qu'on n'aurait garde à présent de soutenir. Des ouvrages , que Henri Estienne a fait oublier, avaient, peu avant lui, soutenu ce système. Au siècle suivant, il eut encore quelques défenseurs, moins exclusifs toutefois, tels que La Mothele-Vayer, qui , en exhortant à l'étude du grec ceux qui aspiraient à l'éloquence , signalait aussi de nombreux