L. I", c. 28 , de VApologie
( ui ) notre idiome * ; et nul ne résista avec plus de \igueur et de persévérance que lui à ce courant funeste qui nous emportait loin de nos origines et du vrai progrès.
Au premier rang de ceux qui s'y laissaient entraîner, étaient les courtisans^ : c'est ce qui explique l'aversion que Henri Estienne éprouve pour eux , et qu'il leur témoigne en toute rencontre par des épilhètes mordantes '. Aux bouffonneries mêlant les plus sérieux reproches , il les accuse de corrompre à la fois le caractère et le parler national. Ce sont eux , suivant lui , qui , infidèles aux vieilles traditions et abdiquant la plus belle partie de l'héritage du passé, nous
1 . Le célèbre auteur de Franco-Gallia , Fr. Hotnian , à qui Ton reprochait de vouloir germaniser la France, répondait, avec quelque raison , qu'il aimerait mieux la voir allemande qu'italienne : car c'étaient les Français-Italiens, ajoutait-il, qui avaient introduit dans le pays la lâcheté, la trahison, l'incrédulité et une foule d'autres vices exécrables : voy. son ouvrage en latin macaronique, Matagonis de Matagonibus Monitoriale... , particulièrement p. 18.
2. " Comme les Français courtisans parlaient un langage français-italien , de môme plusieurs des Italiens courtisans parlaient de l'italien-français : " p. 77 des Dialogues, édit. in-8". Aussi la cour, suivant Henri Estienne , était la forge des mots nouveaux , tandis que le parlement était le siège du bon langage : « Ibi licentiosus sermo tam raro quam fréquenter in aula auditur : » préface des Hypomneses.
3. 11 les appelle, à la p. 150 des Dialogues, bien frisés, bien goudronnés, bien crespillonnés, romipètes, ânes, etc. — >'on content de les attaquer en prose, il a fait contre eux nombre de vers ; on citera seulement ce quatrain :
Maint courtisan nse de mots nouveaux Qu'il n'entend pas , et si les trouve beaux ; Lui, bigarré, bigarre son langage :
Mais pardonnons au perroquet en cage.
Cf. les mêmes attaques dirigées par M"' de Gournay contre les courtisans , dans la Défense de la poésie et du langage des poêles ,
( 112) dépouillent à l'envi de ce qu'il y avait chez nos ancêtres de généreux et de viril. Non cependant qu'il refuse de reconnaître l'heureuse influence que la portion saine de la cour avait exercée du vivant de François I" sur les destinées du langage et qu'elle devait ressaisir plus tard * ; mais il n'en condamne qu'avec plus de force cet esprit courtisanesque , ignorant et frivole, qui dominait de sou temps. Alors, en effet, les jeunes seigneurs , pour plaire en haut lieu et faire croire qu'ils revenaient de ces campagnes d'au delà des monts où nous avions recueilli moins de profit que d'honneur, avaient donné vogue à ce jargon incompréhensible et absurde dont les Dialogues nous offrent un curieux spécimen ^.
Henri Estienne, pour le discréditer, met face à face un homme raisonnable , demeuré fidèle à l'emploi de notre ancien idiome, et un partisan enthousiaste du néologisme emprunté à l'Italie. Celtophile, ainsi s'appelle le premier, rencontre son ami Philausone, dont le nom indique assez le travers, et lie avec lui conversation : mais son interlocuteur usant à tout moment de strade pour rue, past pour dîner, spacrger pour se promener, r/arôe pour gentillesse, goff'e pour lourd, et de beaucoup de termes semblables, il s'avoue bientôt hors d'état de les entendre. Le second s'en étonne et déclare qu'à
1. On sait l'autorité attribuée par Vaugelas , en fait de langai^e, aux femmes et aux courtisans qui leur ressemblaient à plus d'un égard. Les femmes, en effet, et la cour eurent dans le progrès du siècle suivant une part incontestable.
2. De la conversation, les italianismes passaient dans les livies, et les auteurs les plus purs leur payaient leur tribut. P. L. Courier en a signalé plusieurs dans le traducteur de Longus et de t'intarque. Voy. , à ce sujet, le savant et ingénieux travail de M. de Blignières sur Amyot, p. 413 et suiv.
( 113 ) Paris les gens du bel air ne parlent plus autrement. Ajoutez que, non content de prodiguer les mots d'invention récente , il change la prononciation dans ceux des nôtres qu'il conserve, de manière à les rendre méconnaissables *. Las de discuter sans pouvoir s'accorder entre eux, chacun prétendant s'exprimer dans le meilleur français, ils conviennent d'aller visiter un ami commun, Philalèthe, en vue d'exposer leur différend à cet arbitre éclairé et de se soumettre à son avis. L'heure n'étant pas favorable pour se présenter chez lui, ils continuent, en attendant, leur entretien, qui, des questions de grammaire se détourne à d'autres sujets. On apprend qu'à l'exemple des formes de langage, les coutumes et les modes italiennes s'étaient répandues en foule parmi nous : très-ridicules pour la plupart et que le monde avait accueillies avec d'autant plus d'empressement. Philocelte, qu'un voyage avait éloigné depuis quelque temps , est désireux d'apprendre les changements survenus pendant son absence , les goûts et les nouveautés qui s'étaient produits. De là des détails piquants sur les bizarreries de cette époque qui choquaient fort la simplicité des vieux Français, sur la fraise à triple rang, les canons plissés, les cheveux relevés depuis la racine et dressés en raquette , le rouge et le blanc que venaient d'adopter les dames , et leurs paniers grotesques^. On se dirige enfin vers la maison
i. Par exemple, on disait mmiborf pour maubert , chouse pour chose, dret pour droit: ce dernier usage a duré fort longtemps et dans le meilleur monde (les courtisans de Louis XV alfectaient encore cette prononciation).
2. On sait, a dit La Harpe, qu'à la fin du xvi' siècle « livres, jeux, spectacles, vêtements, tout fut en France italien ou espagnol : - Cours de liltéralure, Introduction à la seconde partie, ou Discours sur l'état des lettres en Europe.
( li4) de Philalèthe , que l'on ne trouve qu'avec peine : ce qui permet de prolonger encore la conversation. Elle se poursuit en effet sur les nouveaux termes de guerre comparés avec les anciens ^ Mais l'heure s'est avancée pendant ces propos fort divers , et la visite projetée est renvoyée au lendemain.
Ainsi se termine le premier dialogue, rempli de digressions que leur intérêt fera pardonner. On l'a justement remarqué , il ne faut pas demander aux auteurs du xvie siècle une composition régulière et suivie. Ils écrivaient sans plan bien arrêté, sans distinction nette de matières : Henri Estienue plus qu'aucun autre ; le caprice et l'imprévu ont toujours une grande part à ses productions hâtées. Avec le second dialogue la discussion recommence. On reprend le chemin du logis de Philalèthe : mais le voyage ne laisse pas d'être assez long ; les deux amis ne s'épargnent point les détours. Oubliant un peu leur sujet et leur route, ils causent du goût des somptuosités que chaque jour introduisait alors dans la société française, et de nombre d'usages qui tendaient à en changer la face : quelques-uns ont survécu ; beaucoup ont été très-sagement abandonnés. Viennent ensuite , avec un désordre voisin de la confusion, l'examen de plusieurs étymologies douteuses, un récit, d'après Froissart, de l'amour du roi Edouard
1. Dans ce genre surtout nos emprunts ont été nombreux et ont duré, ces mots étant comme des trophées de nos victoires. « L'usage, a dit Baillet, s'est trouvé plus fort que la raison de Henri Estienne, et a autorisé quantité de termes de stratégie et de milice, à cause du cours qu'on leur a donné pendant les guerres d'Italie , et parce qu'il les a jugés agréables et utiles : >' Jugements des savants, t. II, p. 653 ; cf. Bayle, IVouvelles de la république des lettres , au passage cité , et Sorel , Bibliothèque française , p. 4.
( 115 ) d'Angleterre pour la comtesse de Salisbury, une déclamation contre les buses, qui y ont résisté, et d'autres divagations encore moins graves. C'est après tant de circuits que l'on arrive à la demeure du personnage invoqué comme juge du débat. Une double question lui est posée : des deux langues italienne et française, quelle est celle qui mérite l'avantage? Y a-t-il profit pour la dernière à se pénétrer des formes de l'autre? La réponse est facile à deviner : en accordant la préférence à notre idiome, Pbilalèthe veut qu'on le maintienne exempt d'uu alliage étranger qui aurait pour effet de le corrompre ; surtout il décline , dans de tels procès, la compétence des gens de cour. C'est aux hommes de lettres seuls , et principalement à ceux qui possèdent une connaissance approfondie du latin et du grec, qu'il appartient de les décider. Philausone n'a aucune objection à élever contre cette sentence. Déjà Philocelte avait réussi en partie à le désabuser des fausses opinions dont il s'était laissé prévenir. Entièrement ramené à l'amour du vrai et naïf français , il ne songe plus qu'à oublier, pour le parler purement, ses idiotismes ultramontains.
Le plan de l'œuvre ainsi esquissé, entrons plus avant dans quelques détails pour vérifier jusqu'à quel point l'auteur a justifié l'épigraphe de son livre, exprimée par ces deux vers :
De moi auras profit sitôt que nie liras;
Grand profit , grand plaisir, quand tu me reliras.
Constatons d'abord que Henri ne pousse pas la rigueur de ses scrupules jusqu'à interdire toute communication, par voie d'emprunt, entre notre langue et les autres. Loin de lui la pensée de déclarer notre idiome à jamais fixé et de fermer absolument la porte
( »I6 ) à tout mot prêté du dehors. Au contraire, il fait un accueil empressé aux termes nouveaux qui nous sont nécessaires , et n'exclut , des importations , que les inutiles ou les fâcheuses. Il ne nie même point qu'il y ait des occasions permises d'italianiser * : seulement il veut que ce soit avec à-propos et mesure. L'engouement irréfléchi de ceux qu'il appelle des gaste- français , de ces hommes qui, dédaigneux de leurs propres richesses dont ils ne savent pas user, vont sans besoin en quêter d'étrangères, voilà ce qu'il attaque. Dans cette cause nationale , il s'autorise de l'exemple du roi François I^r, qui tout en couvrant de sa haute protection l'enseignement des langues savantes, avait si fort à cœur l'intégrité de l'idiome indigène, qu'il menaçait de son indignation tous ceux qui y porteraient atteinte. Par une critique sage et une surveillance protectrice, il succède pour ainsi dire au rôle du souverain : nous lui devons d'avoir repoussé par sa vigilance bon nombre de locutions et de tours barbares dont l'ignorance voulait alors nous doter ^
Quelle qu'ait été, cependant, sa résistance au néologisme qui nous assiégeait, bien des mots , parmi ceux que condamnait Henri Estienne , sont arrivés jusqu'à nous, appuj'és sur l'usage, plus fort que la
i. Dial. V, p. 40 de l'édit. citée. — Comme tous les auteurs du XVI' siècle il a conscience de ce qui manque à notre langue et il admet très-largement la nécessité, dont on a tant abusé dans cette époque, « de forger des vocables. »
2. On remarquera, par exemple, que les seigneurs de la cour des Valois considéraient comme éléganle l'alliance d'un verbe au pluriel avec un pronom singulier. Ils se piquaient de dire -.je venons, je savions: voy. p. 140 des Dial. C'est une prouve, entre beaucoup , qu'aucune faute grossière dans le langage n'est nouvelle ni dépourvue d'autorités.
( 117 ) règle. A ce moment où la langue, indécise et flottante , encourageait par sa souple facilité la hardiesse (les novateurs, où elle accueillait, chaque jour, des hôtes venus du latin , du grec ou des langues modernes, plusieurs termes, protégés de haut, n'ont eu qu'une existence passagère , tandis que d'autres, contestés des savants, mais agréés du peuple, ont été durables : il est curieux de voir , en s'arrétant sur quelques-uns de ces derniers , comment leur mérite ou le caprice ont présidé à leur fortune. Malgré Henri Estienvie , secrétaire d'État , négociateur, nonce, salve (d'artillerie), fantassin, escadron, drapeau, efc, devaient être goûtés, une fois que l'habitude, achevant de les mûrir , aurait corrigé en eux , pour parler avec Balzac*, l'amertume de la nouveauté. Démonstration d'amitié , créature d'un seigneur, ont subsisté aussi eu dépit de son opposition^. Cette dernière locution surtout, par sa concision expressive, méritait de prévaloir. Parmi les mots ou tours italiens qui se sont acclimatés chez nous, on remarquera encore martel en tête, mettre ou tenir qnelqu'im en cervelle, à V improviste , disgracié et accort, récolte qui a remplacé le terme gracieux de cueillette, tailleur pour couturier, humoriste et bizarre , risque pour hasard , l'éussir au lieu à' avoir bonne issue. Il est de plus toute une classe de termes empruntés au delà des monts que Henri Estienne ne fait aucune difiîculté de recevoir : il s'agit de ceux qui
1 . C'est ce qu'il a dit au sujet du mot urhanilé dont il a risqué le premier l'emploi.
2. Dans un de ses traités latins , il revient à cette acception du mot créature\}\h pour favori, p. 204 du vol. A^Musa monitrix : « Verum illa , credo , vox creatura liaud tibi sat nota fuerit : Roma Gallis hanc dédit vocera , liaud vêtus illa Roma, sed nova. »
( H8 ) représentent des ridicules ou des vices propres à l'Italie. Par exemple , ^;o//ron«er/e et forfanterie lui semblent des acquisitions légitimes : car ces qualités n'étant pas françaises, il a fallu en demander le nom au pays dont elles sont, dit-il, une production naturelle. Pour intrigant, baladin, charlatan ^\ bouffon, force a bien été aussi de chercher les mots là où se trouvaient les personnages auxquels ils s'appliquent. 11 en est de même à l'égard de spadassin, desicaire, etc., vu que ces métiers avaient longtemps fleui'i chez les Italiens, avant d'être connus de nos ancêtres. C'était , observet-il , « depuis que la France avait pris , en matière de tuerie , le style de ses voisins , » que des méchancetés jusqu'alors inouïes avaient créé parmi nous le besoin de ces locutions K
Aucun livre n'est plus propre que les Dialogues, ces détails suffisent pour l'attester, à faire apprécier la part qui revient justement à l'italien entre les éléments dont s'est grossi, du xvie au xvii^ siècle, le patrimoine de notre idiome. On excusera sans peine ce que les répulsions de Henri Estienne ont pu avoir, sur certains points, d'exagéré et de systématique ; on ne se souviendra que de la reconnaissance que lui doit notre langage , pour en avoir sauvé, dans des circonstances critiques, le génie propre et la physionomie native. Grâce à sa bonne garde, l'italianisme ne nous a pas conquis-; la
1. «Qui a inventé, disait encore François Hotman, qui a conduit et exécuté les massacres et les boucheries ? les Français- Italiens. » Et par une suite d'interrogations semblables, il faisait retomber la responsabilité des maux du pays, des crimes et du sang versé, sur les Français-Italiens : voy. Matagon., pass. cité. Cf. Sthgilis Papirù Massoni , par le même, p. 14.
2. Si le français-italien eut encore cours, ce ne fut plus guère qu'à Rome : voy. , à ce sujet , uue lettre de Balzac (1,9), adressée
( 119 ) masse de l'armée envahissante a été arrêtée : il n'est passé dans notre camp que d'heureux aventuriers qui , en prenant le costume national , se sont fait pardonner leur naissance étrangère.
Un autre intérêt particulier à l'ouvrage de H. Estienne consiste à montrer quelle action est susceptihle d'exercer la conversation sur la langue écrite d'un peuple. Chez une nation aussi communicative que la nôtre , cette action ne pouvait manquer d'être très-réelle. Elle fut considérable surtout au règne de Henri III , ce qu'on a entrepris de constater dans un travail curieux , ou quelques observations vraies se mêlent à plusieurs paradoxes*. Suivant M. Rœderer, la conversation n'a pas moins contribué que les livres à fixer notre langage- : assertion qu'il confirme en s'autorisant des Dialogues du nouveau françois italianise , où il voit, pour notre histoire philologique et littéraire, un témoignage des plus dignes d'étude. Cet écrivain s'arrête principalement sur un ordre de changements que nous avons indiqué plus haut. Non content des modifications qu'il avait introduites dans la nomenclature, l'italianisme avait altéré en effet la prononciation de la manière la plus sensible. Aux articulations fortes et aux diphthongues éclatantes, aimées de nos rudes ancêtres,
en 1622 à révêque d'Aire, et en tète de laquelle on lit cet avertissement : « Pour entendre bien cette lettre, il faut avoir oui le jargon que parlent les Français habitués à Rome, qui se font une langue particulière, toute composée de mots italiens, dont il n'y a que la seule terminaison française. »
1. Mémoires pour servir à une hisloire de la société polie en France, Paris, Didot, in-S", 1835.
2. Voy. p. 149 de Vouvr. cité. Vers cette époque, a remarqué pareillement M. le duc de Koailles, Histoire de madame de Maintenon , t. I" , p. 86 , ■< Ce fut sur l'esprit de société que se fonda la littérature. -
( 120 ) il avait substitué des sons brisés, la mollesse des élisions et la brièveté des voyelles simples. Les courtisans, comme s'ils eussent craint la fatigue d'ouvrir la bouche , lemplaçaient le plein et beau son de Voi par l'è ouvert : moi , foi , roi , loi étaient pour eux mé, fé, ré, lé, au crand détriment des mots que la diphthongue ennoblissait en les rendant sonores. De là cette plainte de Henri , ennemi juré de l'affectation et de l'ignorance, que l'on enlevait au langage français ses 7'obustes et virils accents pour l'amignarder et l'amollir. Sa résistance heureuse a maintenu du moins plusieurs de ces intonations si propres adonner de la vigueur et de la dignité à notre idiome: quelques-unes ont cédé sans doute, mais non pas, à vrai dire, sans avantage pour la variété de l'harmonie*. Gardien scrupuleux de l'étymologie dans les mots , Henri Estienne a combattu de plus ces vices de prononciation qui, en effaçant la trace de leur origine, menaçaient de corrompre leur sens. Cette indécision de formes que l'on a souvent reprochée à l'italien, il la redoutait pour notre idiome, et c'était dans ses vieux monuments , le plus près de ses sources, qu'il allait en chercher le génie et les règles primitives. Guidé par cette lumière, il a signalé et réformé beaucoup d'inconséquences et d'anomalies accréditées par la mode ^ : rôle dont on appréciera l'eflicacité , si l'on se rappelle quelles conséquences fâcheuses entraînait le
1 . En somme la prononciation du fiançais , sauvée des altérations les plus graves, est demeurée à peu près la même qu'elle était il y a trois siècles : voy. , à ce sujet, de francicœ lïngiiœ recta pronuntiatione Tractatits, par de Bèze, in-8", 1584.
2. On prononçait massime pour maxime, écellent pour excellent. On disait en outre palefournier pour palefrenier , merancholie pour melancholie , philosomle \^om physionomie , excès de fièvre ^out accès (accessus); on confondait les participes recouvert et recouvré, etc.
( 121 ) vicieux usage, en l'absence des chefs-d'œuvre qui ont consacré notre langue.
Comme expression de la physionomie morale du xvie siècle, les Dialogues ont, en outre , une certaine importance , puisqu'il est arrivé souvent à Henri Estienne de laisser de côté la grammaire pour faire succéder aux discussions philologiques l'observation fine des travers de la société. Par les points de vue qu'il nous ouvre sur celle de son temps, on peut se convaincre que l'ingénuité de nos mœurs, ainsi qu'on l'a remarqué, n'avait pas moins que celle de notre langue à souffrir de l'imitation de l'Italie. La cour, avec son élégance raffinée, lui avait pris sa mollesse et sa corruption qui , par un progrès naturel, tendaient à devenir contagieuses pour tout le pays. Une galanterie sans retenue ^ cette acception italienne du mot était récente parmi nous) avait remplacé le culte respectueux des femmes; les délicatesses de la cuisine et les somptuosités de la table ne connaissaient plus de bornes; les formes d'une civilité fausse et obséquieuse avaient banni la franche bonhomie de nos ancêtres; pour les recherches de la toilette, les femmes et les courtisans rivalisaient entre eux % et l'extrême mobilité des modes, surtout dans les vêtements , était représentée par la caricature d'un homme entièrement nu , qui tenait d'une main une pièce de drap et de l'autre des ciseaux '.
1. Un aiilie conteiupoiain, Scév. de Sainte- Martlie, dans ses Poésies françaises, édit. de 1G29, Paris, in-4", p. 171, poursuivait également de ses railleries
Ces jrnnes gens frisés, goudronnés , parfumés ( Fards qui de notre temps n'étaient accoutumés; , Qui nous feraient méprendre à discerner les dames D'entre les chevaliers qui ressemblent aux femmes.
2, Montaigne dit aussi dans les Essais , au commencement du Essai sur H. Estienne. f
( 122 ) Dans cette partie de son livre, où Henri Estienne, réagissant contre des tendances préjudiciables , se livre à son humeur satirique pour peindre l'époque où il a vécu , s'offrent en foule les renseignements piquants et les traits malins : seulement la finesse n'en semblera pas toujours attique , lorsque l'auteur, par exemple , compare les gentilshommes aux pourceaux , « parce que les uns et les autres , dit-il , sont vêtus de soie. » C'est que le goût et la langue n'avaient pas été suffisamment aiguisés et formés par cet exercice de la conversation dont l'hôtel de Rambouillet donna peu après en France le premier modèle. Le règne de la bonne compagnie devait précéder la naissance de cet esprit moderne qui est l'art de savoir tout dire avec convenance et avec grâce. Il fallait traverser l'affectation des précieuses pour arriver, en rejetant la rouille du passé, au simp'e et au délicat. Ainsi s'explique l'inconvenance de quelques plaisanteries de Henri Estienne, et parfois même la grossièreté de son langage. On désirerait encore dans son ouvrage plus de cette brièveté dont il connaissait tout le prix et dont il a fait ailleurs l'éloge^ Mais, à défaut de ces qualités, on y sentira
cil. xnx du liv. l", où il parle de la façon de se vêlir : « Notre c'iiangement est si subit et si prompt en cela, que l'invention de tous les tailkurs du monde ne saurait fournir assez de nouvelletés..." — M. llusèbe Castaigne, bibliotliécaire d'Angoulème , a réimprimé récemment un très-curieux petit poème de 1613, intitule « Discours nouveau sur la mode , » et que Ton peut avec intérêt rapproclier de plusieurs détails fournis par Henri Kstienne.
1. Voy. la préface de la Conformité. — Henri Estienne avat même écrit, « sur la brièveté du slyle », un traité spécial qu'il cite dans une autre de ses préfaces (Dionys. Aléa.. et Pomp. Melœ silm Orbis Descripllo..., 1577; Prolog, ad Melam et Solinum, p. 5) : il n'.i pas été publié.
( 123 ) une saveur indigène et comme un goût de terroir gaulois qui n'est pas sans charme. Beaucoup de sel y assaisonne et relève une érudition forte , abondante et variée.
Un juste tribut d'estime demeure donc acquis à ce monument de la lutte soutenue par Henri Estienne, pour préserver, en philologie comme dans l'ordre social, l'esprit français de tout funeste mélange, pour combattre, sous ses diverses faces, ce goût de la nouveauté qui a toujours été le faible de notre nation : aussi lui semblet-il que dans ces questions Vhonneur et le bien du pays sont engagés; et il ne s'agit de rien moins, en effet, que de sortir des voies obliques où la dynastie des Valois avait trouvé la honte et la ruine , pour entrer dans celles qui devaient aboutir, par le règne réparateur de Henri IV, au règne glorieux de Louis XIV; de sauver des atteintes d'un jargon bizarre le parler plein d'avenir d'Arayot et de Montaigne, pour procurer au génie de nos grands écrivains un instrument digne de lui. Ce patriotisme littéraire, dont tout le xvi^ siècle est animé, ne sera pas étranger au mouvement des esprits, d'où sortira bientôt, avec l'âge le plus brillant de nos annales , une langue perfectionnée et illustrée par des chefs-d'œuvre. Henri Estienne aspire tout à la fois, pour la France, à la suprématie politique et à celle des lettres : encore quelque temps, et ce double vœu sera réalisé.
Le livre de Henri Estienne, où se peignait un si vif dévouement à son ancienne patrie , déplut à Genève, L'auteur venait de rentrer dans cette ville après une assez longue absence : les préventions fâcheuses que l'Apologie fZ'^eVof/o/e avait jadis excitées se réveillèrent contre lui. Dans les Dialorjues se montre, à la vérité, un tour d'esprit trop libre; ils offrent, çà et là, des récits inconvenants et des détails graveleux : c'était le ca-
( 124] chet ordinaire des écrits de ce temps ; mais on n'y trouve aucune des hardiesses coupables qui avaient été précédemment blâmées. La sévérité de ses nouveaux concitoyens s'expliquera donc plutôt par un mouvement de susceptibilité et d'envie. En réalité , cet ouvrage fut contre Henri la cause ou le prétexte de rigueurs peu justifiées'. L'inspection des registres du conseil d'État ne laisse à ce sujet aucun doute. Une partie des exemplaires fut saisie : on le cita même devant les magistrats ; on l'accusa de n'avoir point publié son manuscrit tel qu'il l'avait soumis à la censure , mais d'y avoir fait , dans le cours de l'impression, des additions considérables. Ses réponses, empreintes d'impatience et d'aigreui", parurent aggraver sa faute. Menacé dans sa liberté, il crut prudent de s'éloigner de nouveau, et ce fut à Paris qu'il alla encore chercher un refuge. Il y résida, par ce motif, pendant la fin de l'année 1578 et presque toute la durée de 1579, jouissant, principalement à la cour, d'un accueil empressé et très-propre <à lui faire oublier les contrariétés dont il avait été victime. Il faut le redire à cette occasion : loin qu'il ait été l'objet de quelques persécutions en France, il y trouva dans ses vicissitudes un appui qui ne se démentit jamais. On voit même Henri III le protéger, par l'entremise de son ambassadeur Harlay de
1 . L'écrivain ne s'était dissimulé en effet , dans cette publication pseudonyme, que sous un voile fort transparent, se donnant pour un ami intime de Henri Estienne, dont il citait plusieurs travaux. L'étant allé voir dernièrement, disait-il , il l'avait trouvé devant une grande table cbargée de vieux livres français, la plupart écrits à la main, et occupé à y recliercher, avec la connaissance de Fancien langage, la trace des nombreuses altérations <ju'il avait souffertes. Celui-ci , ajoutait-il, lui avait même communiqué là-dessus « un recueil des observations qu'il avait faites ;■■ ];. 131 des Dinogces.
( 125 ) Sancy, auprès du gouvernement de Genève , et demander qu'il y puisse rentrer avec sécurité pour reprendre la direction de son imprimerie. Mais le conseil de la république se montra peu disposé à le recevoir en grâce. 11 n'y consentit enfin qu'en lui réitérant l'avis d'être plus circonspect et l'ordre de ne rieu éditer qui n'eût été auparavant examiné et autorisé *. Par un retour fait sur d'anciens griefs, on se plaignit que la témérité de quelques-uns de ses ouvrages lui eût dès longtemps mérité le surnom de Pantagniel de Genève et dQ prince des athéistes. Il dut, en conséquence, faire amende honorable pour le passé, et protester de son repentir dans une séance du consistoire. Une conclusion assez piquante de ces détails, c'est que la république de Calvin avait moins de tolérance que la monarchie des Valois. Les Estienne, en abandonnant leur pays natal, avaient cru mettre le pied sur une terre de liberté : ils purent reconnaître leur erreur ; beaucoup de contrainte et peu de sympathie les y attendaient. Quoique l'établissement de cette famille n'eût pas été sans profit et sans gloire pour Genève, comme le faisait remarquer de Sancy, les chefs de la ville, affectant de ne pas être pour elle jaloux de cet avantage , signifièrent en plus d'une circonstance à Henri qu'il était maître de la quitter, quand il le jugerait à propos^.
1. Dans sa publication sur les principes du droit, « Juris civilis fontes et rivi, » qui eut lieu peu après, il fut tenu de montrer à un des ministres de Genève chacune des feuilles, avant de les inprimer ; et, pour avoir ensuite entrepris de reproduire, sans autorisation préalable , les Fastes consulaires de Sigonius , il fut cité devant le conseil, qui, non content de lui infliger une amende, joignit sans doute à cette peine la suppression de l'édition commencée, car elle n'a pas paru.
1. Il est vrai que, d'après Scaligcr (voy. plus haut p. 37, n,2) ,
( 126 ) A la vérité, bien que Henri Estieune se soit déchaîné, lui aussi, contre V impie Rabelais*, il n'était autre qu'un élève de ce moqueur universel ; et la réforme ne s'y trompait pas. Déjà dans Genève, qu'assombrissait la multiplicité des règlements et des pratiques austères , le rire lui-même , fùt-il sans malice, était assez mal venu : de cette ville, autrefois animée par le luxe et par les fêtes, une discipline étroite avait alors banni , avec les plaisirs, cette facilité d'humeur, cette indépendance et cette gaieté , particulières aux pays catholiques. Henri manquait essentiellement de la roicleur sévère du culte qu'il avait embrassé. Protestant sans conviction , inconséquent et frondeur, il avait trop peu dépouillé le léger et malin esprit parisien , pour vivre en repos dans cette grave république , où les écrits , comme les actions et les paroles , étaient l'objet d'une inquisition rigoureuse. Nous verrons par la suite qu'il ne fut pas le seul de sa famille qui souffrit d'un séjour en désaccord avec son caractère.
Quoi qu'il ensoit, un fruit heureux des démêlés qui forcèrent Estienne à prolonger sa demeure en France , fut le livre de la Précellencc , où il a revendiqué liardiment, pour notre jeune langue, le pas sur toutes celles de l'Europe moderne. On aime à y voir comme un prix de l'hospitalité bienveillante que lui avait accordée Henri HI. Ce fut en effet pour satisfaire au désir de ce prince philologue, nous l'apprenons par un des poèmes de notre auteur^, qu'il écrivit cet ouvrage, si pénétré de l'ardeur
il eût fallu qu'il renonçât sans doute à la possession de son impiimeiie.
1. Voy. notamment lMj3oZo(/ie d'Hérodote , I, 14 , où , « pour avoir brocardé toute sorte de religion , .■ il le condanuie à côtt« de Don. des Périers et du méchant Lucrèce.
2. Musa vionitrix, p. 212 ; cf. de Lipsu Latinitalf, préface.
( 127 ) de son patriotisme, si fidèle expression de ses convictions littéraires. Le monarque français joignait à un sentiment très-vif de l'iionncur national *, que n'avait pas éteint sa mollesse, le goût de la controverse savante : il traitait volontiers des règles de la langue qu'il possédait, on l'a dit, mieux que celles du gouvernement ; et il avait agité plus d'une fois avec Estienne la question débattue dans la Précellence ^.
Étroitement unie ù la Conformité et aux Dialogues , elle est la dernière partie en quelque sorte de cette trilogie qui constitue une thèse unique et un seul plaidoyer en faveur de notre idiome, représenté comme l'héritier direct de la suprématie que le grec avait possédée autrefois. Henri Estienne promettait ce complément de ses œuvres précédentes, à la fin même du livre où il opposait une sage digue au torrent de l'imitation étrangère. Lorsque Philausone , l'ami malencontreux de l'italianisme, était près de se rendre au bon sens de Celtophile et à l'autorité de Philalèthe , il observait qu'il y aurait un excellent moyeu d'achever sa conviction , « ce serait (le lui faire connaître par vives raisons que le langage
Uaus une lettre à un de ses amis , datée de Paris, et du mois de mais, Henri Kstienne paraît aussi faire allusion à cet ouvrage; il explique pourquoi, contre sa pensée, il n'a pu quitter Paris: « Fui cnini , dit-il, accersitus a rege, quum niliil minus exspcctarem , et quemdam libellum ei sum pollicitus, qui tam cilo aI)solvi non potuit quam sperabam. »
