Voy. Mus. motïit., p

Libet rcfcrre qnœ doccnt gciilis suac It fucrit ilU rcs honor carissiina...

Qiiod dico, honore gcntis huic regl siix Mhil fuisse cariu-i tune tcinporis...

2. " Refellendi milii coram rege nostro qui sermoneiii italicum nostro anteponebant ; qua de re libellum edidi , qui de gallicae linguœ prœcellenlia est inscriptus ; » proface des Hypomnescs.

( 128 ) français était aussi bon et aussi beau que le langage italien. » Là-dessus Philalèthe l'avait assuré qu'il avait la prétention d'aller au delà de sa demande, c'est-à-dire « de lui montrer que l'excellence de notre langage était si grande qu'il devait, non pas seulement n'être point postposé à l'italien , mais lui être préféré; n'en déplût à toute l'Italie. » Encouragé dans ce dessein par l'adhésion royale, notre auteur l'avait réalisé presque aussitôt.

Le livre ou plutôt, pour conserver le titre exact, lex>rojet du livre de la Précellence du langage français parut effectivement un an après les Dialogues, en 1579*. On remarquera que H. Estieune , ici comme ailleurs, nous a donné seulement le vestibule de l'édifice qu'il avait , dit-il , résolu de construire : cette pratique lui était familière. Beaucoup de circonstances se réunissaient pour empêcher qu'il ne mît la dernière main à ses œuvres. Prime-sautier, à la façon de Montaigne, il procédait par esquisses, en annonçant l'intention de les transformer en tableaux dans un avenir qui ne lui a pas été accordé. Heureusement qu'il déployait dans ses ébauches une verve de composition et une solidité de savoir qui font peu désirer des travaux plus achevés et plus définitifs.

Cette observation s'applique particulièrement à laPrecelletice. Jusqu'alors notre langue n'avait pas manqué de panégyristes. Joachim du Bellay surtout, dans sa Défense et illustration de la langue françoise, avait signalé et encouragé avec l'accent de l'enthousiasme ses premiers progrès *. D'autres écrivains par la suite ,

1 . A Paris, chez Mamert Pâtisson , imprimeur du roi , au logis de Robert Estienne , in-8°.

2. 1547. 11 faut rappeler aussi une " Oraison de Jacques Taliureau au roi Henri II sur la grandeur de son règne et sur l'excellence de la langue françoise, » Paris, 1365.

( 129 ) entre lesquels l'académicien Charpentier * , reprirent non sans succès cette apologie , devenue plus légitime : mais aucun n'a mis au service de cette cause plus d'intelligence que Henri Estienne, plus de souplesse et de variété dans l'argumentation , plus de mouvement et de chaleur.

Si , dans cette rencontre encore , il s'attaque spécialement à l'italien , c'est que , cet avant-poste une fois emporté, notre victoire est, selon lui, incontestahle : en d'autres termes , la langue de Pétrarque et de Boccace une fois réduite à reconnoître la supériorité de la nôtre, qui donc refuserait de nous céder la prééminence? Or notre idiome lui semble avoir sur celui d'Italie l'avaiîtage de la gravité (il faut entendre par ce mot la dignité, la force, la puissance), de la gentillesse et de l'agrément, enfin de la richesse ; et c'est par des comparaisons entre les deux langages et les deux littératures qu'il s'applique à établir chacun de ces points successifs. Pour nous faire triompher, quelle habileté de tactique ne dépîoie-t-il pas? quelle industrie dans ses rapprochements; quelle abondance dans ses souvenirs! Comme il interroge bien toutes les ressources d'expression que nous fournissent les métiers et les arts, le blason et les jeux , la navigation et la guerre, surtout la fauconnerie et la chasse ^ ! Comme il

1. L'Excellence de la langue françolse , 1 voi. in-12, iCsa : voy. l'apprcciation de: cet ouvrage par Bayle, Aouvcllts de la république des letlrcs, année 168'*. Cf. , sur ceux qui ont traito le môme sujet, Goujet, Bibliothèque frauçoisc , t. 1*", p. ;) et suiv.

2. Ainsi Montaigne, Ess., III, 3 : « Il n'e>t rien qu'on ne ùl (iu jargon de nos cliasscs et de notre guerre, qui est un généreux terrain à emprunter. » — Au reste, en s'étcudaiit beaucoup sur ia vénerie, Estienne flattait le gortt de ll-.nri ill qui en était grand arnateur.

( 130 ) sait ^trouver, dans le parler gracieux et énergique de nos pères , des beautés à reprendre ; comme il relève finement les trésors de leur bon sens amassés dans nos proverbes et les formes piquantes qui l'y assaisonnent et l'aiguisent II n'est pas jusqu'à nos dialectes où il ne voie, complaisamment sans doute, des mines importantes à exploiter*. Quelles que soient, d'ailleurs, ses préventions, ses illusioiio même et ses erreurs de détail, il est au fond dans le vrai ; il montre , avec une perception très-juste des caractères distinctifs de notre langue, combien son mérite de brièveté et de netteté la rend propre à la pbilosopbie, à l'histoire, aux négociations, aux affaires publiques; et , par une divination qui ne sera pas trompée, il annonce déjà ce qu'elle doit être un jour, il salue en elle l'organe européen de la civilisation ^.

La réimpression récente de ce travail , en permettant au lecteur de le juger par lui-même , nous dispense d'en tracer une analyse plus détaillée. Qu'il suffise d'ajouter que des digressions agréables se mêlent, dans cette œuvre éminente de grammaire et de littérature , aux démonstrations solides et fortement liées qu'elle renferme eu général. La compétence de Henri Estienne,

1. C'était aussi l'opinion de Ronsard (voy. sa préface de la Franciade), et même celle de Fénelon (voy. sa Lettre sur les occupât, de l'Acad. fr.) : toutefois le principe de l'unité de la langue devait trioniplier au xvii'' siècle, surtout par les efforts heureux de Malherbe et de Vaugelas. En réalité, suivant la piquante observation d'un critique (M. D. Kisard), « faire appel à tous nos patois pour former la langue française, c'était ressembler à un politique qui eût voulu ressusciter toutes les souverainetés féodales pour en former la monarchie absolue».

2. 11 est curieux, à cet égard, de rapprocher la Précellence du colèbre Discours de Rivarol sur l'universalité de la langue française.

( 131 ) ou le rappellera en outre, donne à ce parallèle instructif beaucoup d'autorité : comme il excellait à parler l'un et l'autre langage , nul n'était plus que lui capable de décider ces questions. Aussi les plus estimés de nos anciens critiques se sont-ils accordes à honorer ce livre de leurs suffrages^ Si aujourd'hui quelques observations nous y semblent minutieuses ou subtiles, au milieu de nombreux détails qui onl conservé leur intérêt , on se souviendra qu'elles ont eu leur importance pour le perfectionnement d'un idiome dont le mécanisme n'avait pas encore été si curieusement étudié. Il s'agissait alors de fixer la forme définitive du français, jusquelà ondoyant et divers, comme dit Montaigne, de soumettre à un examen scrupuleux les éléments dont il se composait , et de choisir entre eux avec une circonspection sévère, enfin de lui tracer la voie de son développement naturel. C'est ce qu'a fait H. Estienne : avant tout II l'a rempli d'une généreuse confiance, en lui montrant qu'il pouvait aspirer, dès ce moment même et contre l'opinion commune , à la prééminence universelle. Jadis, il est vrai, l'Italie elle-même, par la bouche de Brunetto Latini , semblait avoir rendu les armes « a notre parler délectable. » Mais, on l'a vu, ce magnifique réveil qui succéda pour elle à la nuit du moyen âge , Dante, Pétrarque, non moins que ses grands hommes du xve et du xyi" siècle , lui avaient fait concevoir plus d'assurance ou lui avaient donné, pour mieux dire , une outrecuidance singulière. La ferme protestation de Henri n'eut pas seulement pour effet de ramener l'Italie

1. Voy. Baylc, Nouvelles de la ri'pubitqiœ des lettres, t. V, p. y^ ; Goiijet, Bibliothèque franço'tse , 1741, 1. 1", p. G, où il roiiiar(}iieavec raison que dans le livre d'Esticnno, malgré son tiln; modeste deproje/, le sujet estaussi approfondi qu'il était possible ; l'abbé d'Olivet, Prosodie franço'tse, 1810, in- r2, p. 15; etc.

( t32 ) à une attitude plus modeste et de ranimer en Europe le souvenir affaibli de notre ascendant : en suggérant aux Français une idée plus haute d'un instrument qu'ils n'avaient pas assez façonné, parce qu'ils n'en avaient pas espéré assez, elle les porta à le reprendre plus volontiers pour interprète de leurs pensées, au lieu d'en confier l'expression à des langues étrangères.

Les œuvres originales se joignaient d'ailleurs , en ce moment , aux œuvres de la critique pour enhardir l'esprit français. C'était l'année où la Semaine de la création du monde répandait avec éclat la renommée de du Bartas. La Gascogne nous donnait peu après une autre production, d'un ton bien différent et destinée à une réputation plus durable , les deux premiers livres des Essais de Montaigne (1,580). Forcé vers le même temps de garder le lit pour une blessure , l'impétueux d'Aubigné se dédommageait de cette contrainte en composant ses Tragiques , qui , toutefois, ne devaient voir le jour que plus tard. Après tant de secousses , la France avait pu revenir (juelques instants au goût des lettres et aux questions de langage, dont les guerres l'avaient détournée , dont trop tôt, par malheur, elles allaient la distraire encore.

Henri Estienne n'en demeura pas moins fidèle, à toutes les époques, au culte qu'il professait pour notre idiome* , et dont presque tous ses ouvrages, notamment ses préfaces, portent l'empreinte. Il y trouve sans cesse l'occasion de faire valoir, de préconiser notre langue avec une fécondité inépuisable d'arguments et d'aperçus :

1. " Is amor quo banc patriee incse lingnara prosequor... : » piéfacR des Hypomnescs. Là-dessus, comme sur tout le reste, aucun homme n'était plus que lui « curieux de Thonneur de son pays : » voy. le prccme l'e son œuvre intituli'c « L'onr.emi niortcl des cal:>mniatenrs. »

mais c'est principalement dans le livre de la Précel- Icnce , où elle a reçu ses développements les plus complets, qu'il faut étudier cette apologie. Constatons enfin que des ouvrages français de notre auteur, aucun ne se recommande par une allure plus naturelle et plus rapide; aucun aussi, quoiqu'il ait été à peu près improvisé comme les autres*, ne réunit dans un plus haut degré, au mérite d'une composition méthodique , celui d'un style fin , correct et même élégant^.

Ou ne sera donc pas surpris que ce travail ait répondu à l'attente du prince qui l'avait demandé'. Outre les suffrages de cet excellent juge, beaucoup ont répété qu'il avait valu à son auteur un témoignage solide de la générosité royale, le brevet d'un don de mille écus : mais ce que l'on a omis de rappeler trop souvent, c'e^t que la gratification figura seulement sur le papier. L'écrivain, à qui cet argent eût été fort nécessaire, ne nous a pas laissé ignorer sa mésaventure^: ce qu'elle a

1. H. Eslienne dit dans sa Préface que ce travail ne lui a coûté que six semaines; mais, peu d'accoid avec lui-même, il écrit ailleurs avec plus de vraisemblance qu'il y a employé trois mois environ : voy. son poénie intitulé J/i<sa monitrix, p. 2(3 ;

. . . . ■ Luna vix oibciii suuiii Ter, credo , junctis cornibus implevcrat, etc.

2. Voy., dans les £'/og'esrff5FraHp«/si/iH5;resp:ir Sainte-Marthe, Tél. de H.Estienne: «Cura pâli non posset in eoGallos errore diutius versari , ut palrio sermon! etriiscum antcponeudum crederenf , r.onnnila intordum gallice scriplitabat multo sa'e respersa opuscula, quibus et nostrœ linguîe prœdicaret pra?stantiam et sua îp-e la scribendo purltate at(iue cieganliacomprobaret. »

3. Yoy. Gabriel ]Naudé, AddUio)i à Vlàsloire de Louis Xf , p. 375.

4. Dialug. Philocellœ el Coronelli , p. 331 du volume intitulé M}isa moiiUiix.

( 134 } de caractéristique nous engage à la raconter. Henri III joignait volontiers, à l'estime dont il honorait les gens de lettres, des preuves de sa munificence pour eux'. Desportes eut à se louer, en plus d'une occasion, de sa libéralité. On cite un présent de douze mille livres fait par le même monarque à Ronsard et à Baïf , en argent comptant celte fois : ce qui importait fort, dans ces jours de comptabilité Irréguiière et difficile. Malheur à qui avait affaire aux trésoriers pillards d'un roi malaisé et mal obéi^. Henri Estienne l'éprouva à ses dépens, lorsque, muni de son mandat, il se présenta à Molan, grand larron, seloQ le langage des Mémoires du temps ^ Celui-ci ne consentit à lui délivrer que six cents écus en échange de son brevet; et, sur ce que l'autre repoussait en se récriant cette onéreuse proposition : « Vous reviendrez à l'offre , lui dit-il , et vous ne la retrouverez pas. » Le financier eut raison. Les coffres se vidant de plus en plus, Estienne montra en vain des dispositions accommodantes : on ne lui offrit plus rien; et, après bien des instances inutiles , il retourna finalement à Genève, le parchemin en poche , mais les mains vides''. Pour la pension qui, à cette époque égale-

1. Voy. dans Sainte-Marthe, liv. V de ses Éloges, cehii de Tliiard.

2. Jamais notre vieux dicton n'eut plus de cours et plus de raison d'exister : « Les trésoriers sont les (!'ponges du roi. » Voy. les Illustres proverbes (par Fieury de Bollingcn) , in-12 , 1665, t. II, p. 247.

3. Yoy. VÉtoWe, Joîirnal de Henri IV, édif. de 1741, La Haye, t. II, p. 338.

4. Journal de Henri III, édit. cit. de 174 4 , t. 1", p. 459 : seulement L'Étoile reporte à Fan 1585 cette aventure, antérieure de plusieurs années. — La Caille veut que la gratification ait été soldée par Molan : mais quoiqu'il assigne une date à ce payement prétendu, on jugera sans doute Estienne mieux informé, et on le croira de préférence, loisqu'il affirme n'avoir rien reçu.

( 135 ) meut , lui avait été accordée , en vue de l'encourager dans les recherches qu'il faisait, à l'étranger, des manuscrits et des livres rares*, il est probable qu'il fut payé à peu près de la même manière ^

On constatera, du reste, à l'honneur d'Estienne, que sa reconnaissance envers Henri III se mesura sur les intentions de ce prince à son égard plutôt que sur les effets qui les suivirent^ : il ne cessa de lui témoigner un dévouement fidèle; et, tant qu'il jouit de sa familiarité, il n'abusa jamais, comme plusieurs, de son caractère facile. Un jour cependant celui-ci le soupçoima d'avoir trahi un secret qu'il lui avait communiqué. Ce secret ne pouvait avoir été divulgué que par sa faute , prétendait le roi, puisqu'il s'en était ouvert à lui seul. Frappé de suspicion , menacé de la colère du maître , Estienne , qui avait tenté sans succès de se disculper, réfléchit alors tristement sur ce proverbe ancien qu'il a rappelé dans un vers de ses poèmes :

Simque a Jove piociil, simque prociil a fulmine' ! Il eût voulu être bien loin d'un palais indiscret et dé-

1. Cette pension de trois cents livres, et dont le brevet est daté du 12 août 1579, avait, outre cet objet particulier, celui de récompenser en général « les services que lui et ses prédécesseurs avaient ci-devant faits, comme le roi espérait qu'il continuerait à l'avenir : » voy. les Registres de la chcunbre syndicale de la librairie de Paris (à Tannée 1579); manuscrits con?erv(^s à la Bibliotlièque nationale.

2. Voy. , à ce sujet, la XXIFdes Disserlaiions chrélicnnes et morales de Balzac.

3. Voy. Dialog. Philocelt. et Coron.., p. 331, où Estienne rappelle le bien que Henri II [ avait voulu lui faire : <• Si mandalis ejus obsequi ministri voliiissent, pia'clare niecum actum fiiissct. Sed audivisti fortassc , dum in Gallia noslra esses, quam res sit incerta pendcre ab iis qui tbtsaurarii vocantur. »