Yoy. les Dialogues du français italianisé , p

3. Il les appelle, en jouant sur leur nom , cicéronicoles, cicélonipètes, cicéronitribes, etc. : préface du Lexicon Ciceronianum (1557). On remarquera cette exclamation, qui résume sa

( lt)2 ) ouvrages de son âge mûr eurent particulièrement pour objet de combattre et de décréditer leur travers. Cette trilogie, qui parut en trois années consécutives, se compose du traité de Latinitate falso suspecta ( 1576), du Pseudo-Cicero (1577) et du Nizoliodidascalus (1578).

Le premier de ces livres est une Requête [Expostukitio) en faveur d'un bon nombre de termes et de tours d'une latinité excellente, que l'intolérance des érudits avait frappés de proscription. L'auteur se piait à rassembler sous nos yeux des locutions que leur physionomie française porterait à rejeter tout d'abord, bien que leur emploi soit, comme il le prouve, justifié par les autorités les plus sûres*. Mais sa prétention ne se borne pas à établir cette simple thèse grammaticale. En condamnant, avec les vains scrupules et les dégoûts capricieux, la recherche des fausses élégances, il s'attaque directement à ces puristes , qui , s'embarrassant d'entraves inutiles, se faisaient une langue de convention dont ils multipliaient à l'envi les difiicultés et resserraient sans cesse l'étendue. A la différence de ces esprits stériles , Il enseigne à se préoccuper de la pensée bien plus que de l'expression; il réclame pour l'écrivain une indépendance, une aisance de mouvement qui peut seule permettre à son imagination d'être féconde : car, suivant lui, la pénurie des idéey est la conséquence infaillible de la pénurie des tours et des mots. Telle est, au fond, l'importante question agitée dans ce débat philologique.

L'œuvre de Henri Estienne n'en affecte pas, pour cela,

pensée : ■< O fœdissimam , siib tam praepostere religiosa ciceronitolarum natione, linguae lalinae seivitutem ! >■

1. Cet ouvrage, par les analogies frappantes qu'il présente entre les deux langues , pourrait aussi être appelé un traité de la Conformité du français avec le latin.

( 193 ) une allure plus ambitieuse. Sa Requête pour la iatinitifaussement suspecte renferme huit chapitres, subdivisés eux-mêmes eu sections; et il y passe successivement en revue les dilïeientes parties du discours. En commençant, il repousse loin de lui ce soupçon, que fils de Robert, l'auteur du Trésor lalin , il veuille, au mépris des devoirs que ce nom lui impose, ouvrir la porte à la barbarie et favoriser l'altération du bon langage. I! aspire, au contraire, à le maintenir dans son intégrité en le protégeant contre ceux dont la délicatesse outrée le dénature et le corrompt. Par ce motif-là même, il se gardera bien de ratiîner, comme eux , sur Térence , sur Lucrèce , sur César. Au lieu de réprouver les prétendus gallicismes dont ces écrivains n'ont pas fait difficulté de se servir, il se bornera à éviter les formes qui choquent le génie de leur idiome.

Des observations fines de grammaire et de langue, des recherches curieuses d'etymologies, des détails d'une variété imprévue, donnent à ce traité de philologie un intérêt que son tilre ne semblerait pas promettre. C'est, en outre, de tous les opuscules latins de Henri Estienne, celui où sa plume habile court avec le plus de légèreté et de grâce, où il y a le plus de véritable atticisme. Beaucoup ont écrit depuis sur cette matière*, et en mettant fort à contribution ce travail ; mais, le premier en date , il est aussi demeuré tel par le mérite. Le sujet a pu être creusé davantage : il n'a jamais été touche d'une main aussi délicate. Ou peut dire que l'auteur a

1 . On citera notamment Joan Yoist, natiCdu iluclié de Holsfein, sur lequel on pent voir Tlioniiie Cienii ('ommenla(io)ics pfiilol. elhist., Amstelotlami, 1711, p. 72 : « Emisit non sine succès.- u Joli. Vorstius duos in publicuni libres, alterum de Lat nitate faiso suspecta, alterum de Latinitatc meiito suspecta, etc.» (1665 et leoo).

Essai sur H. Eslicnne. i

( f9^ ) joint la pratique nu précepte, en donnant un modèle de ce style , qui , n'appartenant à aucune école exclusive, n'emprunte ses mots à aucun ancien de préférence aux autres, mais se contente de les puiser dans le vocabulaire de la langue mûrie par le temps , et cherche surtout ceux qui conviennent le mieux à l'expression de la pensée. C'est avec autant de facilité que de linesse qu'il manie le souple et abondant idiome des Rom.ains; et, à voir sa diction dégagée et rapide, simple et élégante, on reconnaît qu'il a tout d'abord suivi le conseil renfermé dans ce vers, adressé par lui à la foule de ses trop timides adversaires :

Eia , metum et linguam solve : latinus ei is.

Une courte dissertation, placée à la suite de ce traité et qui le complète, roule sur la latinité de Plaute : c'est, en d'autres termes, un exercice préparatoire à la lecture fie cet auteur ^ Là, prenant sa cause eu main, Henri Estienne s'élève contre les dédains de certains érudits du xvie siècle , qui s'autorisaient des préventions d'Horace pour le rejeter comme entaché de rouille et « usant du langage de la mère d'Evandre. » A ces répulsions peu motivées il oppose l'admiration de beaucoup d'iliustres Pvomains et notamment celle de Cicéron. Il s'attache à montrer que Térence, dont le style est réputé liassique, appartient à l'école de Plaute et a parlé presque absolument la même langue que lui. Dans ce dernier il loue, outre la force comique et une certaine saveur indigène, la riche variété des formes, très-propre à remédier, observe-t-il , à la disette des latinistes modernes".

1. De Plmiti latlrdlale dissertaiio et ad lectioncm Ulius ptofjymnasma.

2. De là le lien qui unit ce traité au piécécL'nt : <■ Ciiin Plantuni scriptorcm esse talem scirein , «t prse qnovis aliu copiosos ex

( '05 ) 'il est peu circonspect dans ses plaisanteries, elles n'ont u moins rien de plus choquant que celles d'Aristohane, qui n'offensaient pas les oreilles si délicates des kthéniens. Deux motifs l'intéressent , quant à lui , à la éputation de ce poète : l'un est le souvenir de son père, ui avait pour Plante une prédilection marquée; l'autre st le caractère de sa diction , où de fréquents idiotismes tirent une afiînité singulière avec le français. Les Itérations qu'ont subies ses pièces expliquent d'ailleuis, n partie , les jugements sévères dont il a été l'objet, ^elleaété la négligence de ses éditeurs, que souvent me ponctuation vicieuse a défiguré le sens de ses penées, et que des paroles placées dans la bouche d'un inerlocuteur ont été mal à propos attribuées à un autre, îenri Estienne, en citant des passages corrompus qu'il 'efforce de restituer, donne , pour le texte de cet écrivain, le signal d'une révision nécessaire ; et il constate , ivecla sûreté de son coup d'œil critique, quelques-unes les améliorations qu'il est susceptible de recevoir.

Ces deux dissertations , que H. Estienne avait com- )osées à sa campagne de Grlères, furent suivies de son lialogue le Pseudo-Cicéron, où il s'étendait sur le tyle, sur le texte et les éditions de l'orateur romain. )elon lui , les adorateurs superstitieux de Cicéron avaient l'autant plus tort de se borner à un modèle unique, lue ce modèle, comme tous les monuments de l'anti- }uité,ne nous étaitparvenuqu'endommagé par plusieurs iiècles d'ignorance. Pour le prouver, il soumettait à un •apide examen les impressions successives de cet auteur, iont toutefois Robert et Charles Estienne , Lambin , Vlanuce et Victorius , entre autres savants, s'étaient déjà

nopibiis recidere possit, bicvem de lalinitate illius dissertationom... subjungere liuic libio placuit, «

{9G J occupés. Malgré leurs estimables travaux , 11 lui etaif aisé d'établir par cette revue , à laquelle se mêlaient d'excellentes observations littéraires sur les écrits de Cicéron , qu'ils demeuraient falsifiés en nombre d'endroits, et qu'ils appelaient, pour longtemps encore, d'intelligentes rectifications.

Le titre du Mzoliodidascalus\ tii se continue la même polémique contre les cicéroniens, a d'abord besoin d'être expliqué. Nizoiius, un savant de Modène. pour soulager la mémoire de ceux qui voulaient étudier les ouvrages de Cicéron , dont il était enthousiaste , avait imaginé d'en distribuer dans un vocabulaire les fragments dépecés. Cette compilation, d'un usage commode, avait acquis auprès des partisans aveugles de Cicéron tant de crédit , qu'ils ne le lisaient plus que dans IN'izolius ; ils se bornaient également , pour écrire , aux exemples que leur fournissait cet abréviateur. En signalant l'abus de ce livre, où l'érudition était simplifiée outre mesure, et l'erreur de ceux qui le considéraient comme un résumé de la langue latine , Henri Estienne poursuit sa croisade contre ces esprits absolus et exclusifs qui, entre tant d'heureux génies de Rome, n'admettaient que les chefs-d'œuvre d'un seul et prétendaient V trouver toutes les règles, toutes les sources de l'inspiration. Asservis sous un joug ridicule , il ne leur suffisait pas, pour employer une locution, qu'elle rendit fidèlement leur pensée: ils n'avaient garde d'en user sans être autorisés de Nizolius. Pour ces auteurs sans fonds, épris d'un vain culte pour la phrase, le mérite d'une transcription matérielle effaçait entièrement celui de l'invention originale.

C'est il Hubert Languet , comme lui hardi pen-

1. .Mzoliodidascnlus , site Monitor ciccroii'iDtnim .\izolia- 7ioni)n , iii-S".

( 107 ) nir , que Henri Estienne a dédié ce dernier traité , ou il )ml)at, dans cette école servile , les ennemis du prores des lettres et de la raison humaine. L'n rare bon .•ns, assaisonné de malice, telle est dans ses mains arme empruntée à Érasme, qui porte à cette idolâtrie 'S derniers coups. V.n refusant l'empire du langage à n seul écrivain , quelque parfait qu'il puisse être, il rrive à cette sage conclusion , que l'étude de tous les uteurs classiques réunis doit concourir à former le tyle : cette diversité même des modèles lui semble minemment propre à aiguiser la pensée ; elle est à ses eux, pour l'esprit, un principe fécond d'activité et de uissance. Il a hérité de son père le culte respectueux e Cicéron; mais, en lui consacrant un libre et intellient hommage, en s'appliquant surtout à le bien en- 'ndre, il croit lui faire plus d'honneur que les imita- Burs maladroits qui compromettent son nom.

Ces doctrines littéraires , conformes à l'humeur indéendaute de Henri Estienne, le conduisaient à repousser gaiement tous les genres d'exagération. Par un rôle nalogue à celui qu'il remplit pour notre idiome, tou- 3urs attentif à maintenir les bonnes traditions dans le mgage latin, il devait parla suite, comme on sait, reister à l'imitation outrée de Sénèque et de Tacite, eu onseillantà Juste Lipse d'être un peu plus cicéronien.

Uemarqiiables par la rectitude du sens, le Pseudo- :icéro?i et le Nizolioilidascalus ne se distinguent pas ftoins par leur élégante latinité. On y trouve cette fuion de styles que l'auteur, étranger à tout système et à oute école, recommande en l'accréditant par son exem- •le. Un savant spirituel, frappé du mérite de ces traités,

déclaré Henri Estienne meilleur philologue en !atin et n grec qu'en français* : cette opinion indique l'estime

i. M. Gé'iin, Vurïalions du langage fmnçois, j>. -.ViO.

( 198 ) que l'on doit faire des œuvres que nous venons de rappeler; mais, pour être complètement juste, il faut supprimer la restriction qu'elle renferme. Pénétré d'un sentiment très-vrai et comme du génie de ces trois langues, Henri s'y est en outre exprimé avec la même netteté et la même aisance*.

Dans Henri Estienne, avons-nous dit, après le prosateur , le poète sera l'objet de notre examen : déjà ce dernier s'est montré dans des traductions renommées. On signalera encore, en ce genre, une collection de peusées morales, empruntées aux anciens. Ce sont, ainsi que le titre l'annonce ^ et que sa préface nous en avertit, des maximes sur les vertus, qu'il a extraites des Latins et des Grecs pour les opposer en remède à la corruption de son siècle , et que, dans ce but, il a pris soin de versiiier, les unes eu grec et les autres en latin : il lui semble en effet, comme à Montaigne S que les avis des sages , « pressés aux pieds nombreux de la poésie, » s'impriment au fond des esprits avec plus de force et d'une manière plus durable\ Cet ouvrage, dédié par l'auteur

1. C'est ce qui a été dit môme de son temps ; voy., dans les Éloges de Saintc-Martlie, celui de H. Estienne, précédemment cité : « Eiat in eo viio surama ingenii fœcunditas; et, sive gra-ce, sive latine scribciet , utiiusqiie lingn.-c usus et facultas omnium paratissiraa... >'onnulla inteidum gallxe sciiplitabat nmlto sale r^spersa opuscula... » Rev. la p. 133 de ce vol., not. 1.