Voy. Poeiœ gr ceci principes , 156G, in piœfatione

.',. Dans la poésie hâtée de Henri Estienne se rencontrent des lict^nce^ et des archaïsmes du genre suivant :

Punnonia anUquis a postris Flimgara fertiir...

( 206 ) du corps n'était pour eux qu'un nouvel aiguillon de la pensée. Henri Estienne nous l'a dit souvent* : le plaisir de la composition lui abrégeait la route; il le faisait échapper au sentiment de la faim , de la soif et de la fatigue, comme à l'appréhension des périls qu'il fallait savoir braver à cette époque. Le nombre de ses vers a répondu naturellement à celui de ses courses errantes; et nous lui devons à lui-même, sur sa manière de travailler , des renseignements très-circonstanciés. 11 s'est représenté, dans un de ses ouvrages, juché sur son cheval, tenant ses tablettes et son crayon d'une main ; (ie l'autre , la bride , qu'il abandonnait par instants pour écrire ce qu'il avait élaboré , ou , suivant son langage plus poétique, ce que lui avait dicté sa muse^. Encore ne s'arrêtait-il pas à cet effet : ce qui peut d'autant plus surprendre qu'il se plaisait, éeuyer consommé et intrépide , à monter des coursiers pleins d'ardeur. On devine aisément que de telles habitudes n'é- Saieut pas sans danger : aussi nous apprend-il qu'elles l'exposèrent à plus d'un accident funeste. Un jour notamment qu'au sortir de Francfort, livré au démon des ^ers, il s'était laissé emporter à la fougue d'un magnifique cheval turc qu'il venait d'acquérir, l'impétueux animal faillit le briser contre une barrière placée en travers du chemin. Elle fut rompue du choc; mais le cavalier, par un bonheur inouï, demeura en selle et tout se borna pour lui, nous dit-il , à payer les dégâts. Sa verve

1. Ihid. Cf. Dialorjiis P/iilocclt. et CororieL, p. 32:5 : " U! iii itineit', et quidcm eqi:o in^5ideas, ea sciiptione levare tœdiimi v're p I sem...; » etc.

2. Dialog. Philocclt. et Coron., p. 324 : « Simiil atqiic \iginli ^e!■slls lîicditatiis oram, interdum etiain pauciores, eos vel in îiheirs stylo, vel in charta calamo et atramento scribebam; l'einde allorum compositioni me traJeltani , vel potius miisam iiieam do aliis soliicitabam.... "

( 207 ) eu' fut a peine ralentie, et il se félicitait l;eaucoup ensuite de l'excitation qu'elle avait due au galop précipité de cette vigoureuse monture '.

C'est dans ce voyage, qui avait pensé commencer si mal , que fut écrite en grande partie l'œuvre qui nous occupe-. De là, au moment où elle parut, ces paroles d'un contemporain (Bonaventure Vulcanius], dont les félicitations renfermaient peut-être aussi quelque critique : « Si tels sont les vers qui t'échappent lorsque ta cours à cheval, disait-il à Henri Estienne , que ne devrait-on pas attendre de toi, si, assis dans toii logis, tu te mordais les ongles devant une table de travail ? » Plus étendue qu'aucune de ses compositions poétiques (elle n'a pas moins de 224 pages), elle porte également, plus qu'aucune autre, l'empreinte des sentiments patriotiques dont son âme était échauffée. Les lieux communs de morale qui remplissent ce livre offrent, à défaut du mérite de l'originalité des pensées, une forme nette et heureuse, très-propre à les graver dans la mémoire, quelquefois même une brièveté énergique. La suite des préceptes est agréablement interrompue par un certain nombre de digressions qui soutiennent ou raniment l'intérêt. Ce sont des anecdotes qui concernent le poète ou les hommes de son temps, des exemples historiques, des souvenirs d'anciens auteurs qui confirment à propos et sanctionnent ses leçons. L'ensemble est plus méthodique et plus complet que les travaux de Henri Estienne nont coutume de l'être. Un sommaire en prose, placé en tête de chacun des chants, présente le résumé des idées que l'écrivain compte y dé\ elopper. Pour tracer à tout égard la ligne de conduite que suivra le prince, il le considère

t. Dialog. rhiloceltœ et Coronclli , p. 32'i et 325. ?.. Voy. la piéface du poëme; cf. Maittaire, p. 3S3.

dans toutes les circonstances où il est appelé à commander et dans tous les rapports qui l'unissent à ses sujets. Aucune des règles d'un sage gouvernement n'est passée sous silence. II s'élève d'abord aux considérations les plus générales, pour rechercher quelles maximes essentielles présideront à la conduite privée et publique du souverain; s'il sera tenu d'obéir aux lois, ou plutôt dans quelle mesure il leur sera soumis, et quelles occasions lui permettront de les modilier. Descendant ensuite aux détails minutieux de l'administration, il énumère tour à tour les obligations que crée pour lui le dépôt de l'autorité. Comiment faut-il que le roi soit entouré, (luel sera le caractère de ses amis, quelles relations aura-t-ii avec eux ainsi qu'avec tous ceux qui l'approchent, tels que ses ministres, ses officiers et ses j)ages (Henri Estienne réclame pour ceux-ci, en passant, une éducation meilleure et une discipline plus sévère) , (|uel discernement apportera-t-il dans le choix des magistrats et particulièrement celui des fonctionnaires qui ont le maniement des deniers de l'Etat : c'est là ce qu'il examine à loisir dans autant de chants successifs. Entre les vices des princes il aperçoit une loi funeste de filiation d'après laquelle ils se multiplient sans cesse : ce qui l'engage à faire une guérie implacable à tous également, S'il montre, par exemple, en combattant l'orgueil, une extrême vigueur, c'est que l'orgueil lui semble engendrer fatalement la cruauté*. Avec les l)ons Français de cette époque^, demeurés fidèles à nos \ieiilos mœurs, il s'indigne surtout des idées nou-

1 . Bossiiet a dit de même : " L'orgueil se tourne ai>,éiiiiTt en cruauté. »

1. Yoy. , [lar exeiiiiile, l".t. Pasquier, Lcttrvs , IX , 7 ; ef. La Noue, Discours politiques cl mUilaircs , \). 133 et suiv. de l'édit. de l'.âle , IG87, in-»".

( 209 ) \ elles, sur l'exercice du pouvoir, introduites en ?'rance par l'école de Machiavel, pour qui il éprouve la plus vive antipathie. Florence, que la nature s'était plu à embellir, avait presque cessé d'être belle à ses yeux, pour avoir produit l'auteur du Prince. \\ le nomme l'opprobre de sa patrie' et un autre Photin ; il eût voulu que son ouvrage pestilentiel fût brûlé par la main du bourreau. Cette politique de fourberie et de scélératesse , dont le code complet se trouve dans ce livre trop fameux, est flétrie par lui avec une généreuse colère : il attribue au crédit que ces doctrines ont obtenu près de nos rois toutes leurs fautes et tous nos malheurs^. La probité, laloyauté , telles seront, d'après Henri Estienue, les premières vertus des monarques, celles dont ils doivent avant tout l'exemple à leurs sujets. Qu'ils songent, d'ailleurs, que l'usage tyraunique de leur puissance se retournerait contre eux : car , au-dessus du trône d'où ils dominent les autres hommes, il y a un arbitre suprême qui peut les réduire en peu :e; il le leur rappelle par ces beaux vers de Sénèqi:^ le L.'agique :

Qirùqui'l a vobis niinor e\pave?cit, Major Ii'^c vobis dominus minatur.

Beaucoup de détails, dans ce poème, sont, en outre, propres à jeter du jour sur l'état de la société et de l'administration. Parmi les abus que Henri Estienue y réprouve, figure la vénalité des charges, cette plaie de notre