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2. On sait que l'Italien Lelio Capilupi se (il alors une réputation par des travaux du môme genre : voy. de Tlioii, Hist., fin du liv. XXVI.

niuiitré ccpeiidaiit le digne contemporain des Biichanaii et desSainte-^Farthe, qui ont rappelé parfois la perfection de l'antiquité. On sait combien de peine et de talent fut dépensé, a cette époque, en hexamètres, en distiques et en hendécasyllabes. Henri, dans ce genre de composition, nous a laissé, avec des travaux sérieux, plusieurs pièces légères , espèce de tribut payé à la joyeuse humeur du xvie siècle. C'est eu effet un trait distinetif du caractère de nos ancêtres que ce fonds de malice et d'enjouement, témoignage de force, qui réagissait contre les malheurs particuliers et publics alors si multipliés'. De là ce goût du frivole , mêlé à de si giaves occupations; de là ces jeux puérils d'esprit i\m charmaient tant de doctes personnages , amis de tout ce qui faisait sourire. Par la bizarrerie et par l'effort on préludait à la grâce. La morosité de Henri ne le déroba pas entièrement à l'influence de son temps : il eut aussi ses délassements folâtres, et, pour parler avec un critique de nos jours ^ ses heures buissonnières. Du reste, ces traditions d'une pétulante gaieté, assaisonnement de profonds travaux, ne disparurent pas, parmi nous, avec les lettrés de la Renaissance : on eu retrouve une trace, au siècle suivant, dans les soupers de la rue du Vieux-Colombier et dans ceux d'Auteuil , ou Boileau, Molière, Chapelle, Racine, La Fontaine, doi!naient pleine carrière à la liberté du vieil esprit gaulois. Un volume publié en l.j74 contient, avec l'éloge des foires de Francfort dont nous avons eu l'occasion de

1. Un lioiiiiue qui a vu la trricur (le i^avant Daunoii ; n'a [las cTainl d'appeler répo(jue dont nous nous oc<-iip()iis la jilus tragique de notre histoire.

?.. M. Sainte-Beuve, (iont on peut lire, sur « l'esprit île malice au bon vieux temps, u un iiiquanl morceau, placé à la suite de son Tdblraii ('e In Pccnc au r.w" siècle . (?iJit. Charpentier.

( 202 j parler, plusieurs des pièces enjouées de Henri Estienue*. L'une de ces facéties, composée de vers hendécasyllabes, est la description d'un repas où il se plaint que l'on ait servi à boire dans de trop petits verres, bons tout au plus à provoquer la soif' : on n'en conclura pas néanmoins qu'il eût un goût marqué pour le vin, puisqu'un peu plus loin il en devient le détracteur \ Là aussi, dans un dialogue écrit en hexamètres, il plaisante sur le compte de deux chevaux, l'un excellent et l'autre fort mauvais qu'il avait achetés, opposant, par la bouche des Muses, l'apologie du premier dont il fait un Pégase, à la critique du second qu'il compare au cheval de Troie ^ Par un autre caprice, en vue d'échapper aux ennuis d'une traversée mariti(ï;e% i! célèbre, dans le même mètre et sur un ton légèrement ironique, l'ancienne ville de Baccharach% peu éloignée de Cologne, dont les vins estimés étaient largement fêtés par les habitants'.

1. Ce livre assez rare, comme tant d'autres de notre auteur, est terminé par une épîtie à îtlélissus , où il compare la diveisité des sujets qui y sont traités, à celle des marchandises que l'on trouve réunies dans les foires.

2. Cœna Posthiana (l'épître est adressée à un certain Posthius), <iive KijUhodipski.

Tu moie insidias siti parabas, l'osthi, illo scypliulo siticuloso.

:i. Mcthijsomis'ia (sivc Epigrammata in vinum). 4. Laudatio cqu'i ciijusdam prœstantissimi , Vidtpcrado equi iujusda m delcrri m i .

h. Celle de Francfort à Cologne.

6. 11 en e-t que-iion dans une des lettres de Balzac à Chapelain, XXII, 5 ; « Souvenez-vous que ce fut en buvant que ïcucer harangua ses compagnons, et notez aussi que c'est an rivage de Baccharach, que les latins d'Allemagne dérivent par élymologie de Bacchi ara (ce nom provient d'une pierre chargée d'inscriptions, située dans le voisinage), où se cueille le nectar Rhenaman... »

7. Lmidatio Baccharœ.—Le vin joue d'ailleurs un trè.>-grand ■ 'Âc dans ce recueil, où l'on trouve encore une description de

( 2U3 ) Le titre d'un pamphlet poétique de Henri Estienne, bien postérieur à ces pièces, annonçait une composition plus piquante' : je veux parler de l'œuvre où il prétendait montrer, à ce qu'il paraît, combien un sénat pris parmi les femmes prêterait, au sénat des hommes (sans doute dans la ville de Francfort), un concours actif et un soulagement ellicace. A la vérité, nous sommes réduits aux conjectures sur ce livre , depuis longtemps introuvable^; et c'est à peine si le sujet en est exactement connu. Il faut joindre à ces plaisanteries ou ces satires bon nombre d'épigrammes plus ou moins aiguisées \ Sans doute elles n'ont pas toutes, chez Henri Estienne, l'agrément et la finesse que ce genre réclame aujourd'hui \ 11 en est même qu'on ne relirait pas sans ennui , celles, par exemple, où avec la fécondité stérile du bel esprit en vogue il célèbre une chasse que venait de faire, a la Saint-Martin, l'électeur palatin Frédéric IV '; mais ïîur d'autres sujets , elles n'ont pas perdu tout leur intérêt

l'ivresse par Libanius, une autre par saint Basile, et sur ce mtiu- Mijct plusieurs |)ièces de l'Antliologie , enfin deux discours de Lucien, suivis de fragments de Ljcon , de Scnèque et de Pline l'ancien. Les textes grecs sont accompagnés de traductions latines.

1. Carmen de scnalulo fœminanim ,SlvjLS,hour\i,, in-4'', 159G.

2. M. Renouard atteste qu'il l'a cherché en vain : je n'ai pas été plusheuieux que lui , bien que j'aie pu constater qu'il est encore inscrit sur les catalogues de quelques bibliothèques publiques.

3. Le goût de Henri listienne pour les épigrammes sVst aussi montré dans l'excellente collection qu'il nous a donnée de celles <îe l'anliquilé grecque.

4. De là le jugement sévère porté sur elles par quelques critiques de nos jours : voy., particulièrement, IluUani , Histoire de la lilfiire de l'Europe , t. H, p. 244.

5. De Martinalitiavenatione.... xxxi epigniinmahi , 1592.— Ce sont de très-longues félicitations, adressées à ce prince chasseur, pour avoir protégé les moissons et les vignes contre les ri^ogcs des bôtcs fauves.

et leur sel. Il serait facile d'y relever beaucoup de traits ingénieux, tel que celui-ci :

Hic jilacuit cunctis qnod sibi non placuit '.

N'est-ce pas à Henri Estienne que Boileau a dû l'un de ses vers les plus vrais et les plus expressifs, dont on dit que Molière était particulièrement frappé " : ]I plaît à tout le monde et ne saurait se plaire.

Quelques-unes des épigrammes de Henri Estienne , ou ligure, d'après la latitude que possédait ce genre, l'éloge de contemporains illustres, sont encore curieuses au point de vue historique. Le même mérite recommande ses pièces, appelées tombeaux : ainsi nommaiton les hommages funèbres que provoquait la mort des hommes distingués. On pourrait citer, parmi ces morceaux de Henri Estienne, ceux dont il honora Aide l'ancien et Adrien Turnèbe , surtout les vers latins et grecs qu'il consacra, en 1582, au premier président Christophe de Thou'; mais il suffira de remarquer qu'il était toujours, dès que s'oun raient ces sortes de lices poétiques, alors très-fréquentées, l'un des premiers a y descendre avec honneur.

Sans nous arrêter davantage à ces œuvres secondaires, arrhons au poëme le plus important de Henri Estienne : il s'agit de son Conseiller des pr/nces'' , ou notre auteur,

1 . Excellente définition de ce qui fait le bon auteur, — Joacliim du Bellay a pu dire aussi avec vérité, en montrant combien l'eciivaln et surtout le poète ont besoin d'un lecteur sympathique :

Qiiique placet panels dlsplicet ipso <ib\.

2. Voy. la 11"" satire de Boileau et ce que La liarpt-, Cturs de liftcrature, article Boileau, raconte à ce sujet.

3. Il laut les lapproclier du récit fait par Pasquie. de la vie et de la mort de ce magistral : Lettres , VU , 10.

4. Pnncipum monitr x Musa, site de priucipata bcnc insfiiuendo et odministrandj Poema. ., in-S% to90.

( 205 abordant une plus haute région d'idées, s'occupe du grand art de gouverner les hommes, et non pas d'une question de langue ou de littérature.

Là se trouvent réunis en effet, sous une foruie didactique, tous les conseils que Henri Estienue a cru devoir adresser aux souverains en diverses rencontres, comme l'y conviait le goût de son temps. Parler affaires d'Etat , traiter des intérêts politiques des peuples et de l'exercice du pouvoir, était, on ne l'ignoi-e pas, chose familière aux gens de lettres du xvi^ siècle : noble droit qu'ils croj'aient tenir de leurs lumières et de kur couscience; ou plutôt, candide et touchante illusion qui les portait à se rendre intermédiaires entre le prince et les sujets, pour protéger celui-là contre renivrcment, ceux-ci contre les erreurs de l'autorité suprême !

L'origine de cette grave production fut, au reste , la même que celle des pièces frivoles dont il a été question plus haut. C'était par la marche que Montaigne s'excitait à écrire : « Car ses idées dormaient s'il les asseyait , et sou esprit n'allait pas si ses jambes ne l'agitaient'. » Quant à Henri Estienue, ami des exercices violents qui flattaient sou inquiétude naturelle et passionne surtout pour l'équitation, il devenait poète lorsqu'il se pi-omenait ou voyageait a cheval ^ Cet usage lui était commun avec son père; et trop souvent, il faut l'avouer, les vers de l'un et de l'autre, par une certaine absence de souplesse, de moelleux et de fini \ nous en font souvenir. Mais les hommes du xm** siècle, jaloux de leur temps, n'en voulaient laisser rien perdre: le mouvement