ESSAI

DE

lAMBBRT-ADOlPHE-JAGQUES QUfiTELET,

né à Gamd U ft février 1796. mort à ânactUn /• 17 février 1874.

I. — Les jeunes années de QtÂetelet. — Ses débuts comme professeur, comme poète et comme géomètre,^ L'Université de Gand.

L'homme dont nous allons essayer d'écrire la vie et d'apprécier les travaux, tiendra sa place dans Thistoire des sciences et des lettres : il est du petit no^ibre des Belgçs qui ont su je faire un grand nom à l'étranger.

La nature l'avait doué d'un esprit pénétrant, d'une imagination vive et d'un jugement solide; elle lui avait donné en outre une qualité précieuse, la persévérance , sans laquelle les facultés les plus brillantes restent quelquefois stériles.

Adolphe Quetelet fut poète, littérateur, géomètre, physicien, astronome, statisticien. U eut toujours du goût pour les beaux-arts , et c'est même un dessin exposé à Gand, en 1812, qui attira sur lui l'attention du public. Ce dessin, l'un des

plas beaux du SaloD, avait remporté le premier prix au Lycée de Gand, et, lorsqu'il en fit Téloge, M. Cornelissen eut soin d'ajouter que Tauteur « honorait le Lycée par de grands succès dans tous les genres ^. w

Ayant perdu son père à Tâge de sept ans, Quetelet, à peine sorti du Lycée, se vit forcé, par des malheurs de famille, de chercher des moyens d'existence. En 1813, il entra comme professeur dans un établissement d'instruction publique à Âudenaerde^ où il enseigna les mathématiques, le dessin, la grammaire, etc.; il y eut pour élève M. Liedts qui fut longtemps après ministre de l'intérieur et qui fonda la Commission centrale de statistique.

Après un an de séjour à Audenaerde, Quetelet revint à Gand. Le Lycée de celte ville s'était dissous à la chute de l'Empire; mais, dès le mois de novembre 1814, le prince souverain des Provinces-Unies des Pays-Bas avait autorisé le Conseil municipal à remplacer le Lycée par un collège; le 5 décembre, le Bureau d'administration de ce collège faisait un appel à tous ceux qui avaient « les qualités requises pour se vouer à l'instruction de la jeunesse ' » ; et , le 22 février 1815, le commissaire général du département de l'intérieur, duc d'Ursel , nommait les professeurs *,

Quetelet fut désigné pour la chaire de mathématiques. Le jour même de sa nomination , il accomplissait sa dixneuvième année. Le sort qui lui était fait n'avait rien de brillant ; mais son existence était assurée, et la ressource des leçons particulières lui restait. Le ciel avait exaucé le plus cher de ses vœux, il était indépendant. Désormais il ^urrait, en toute liberté, s'occuper d'art, de science, de littérature; dessiner, jouer de la flûtei lire Pascal, étudier Newton , faire des vers.

Un ancien élève du Lycée (feGand, G.DandeliD, avait quitté I^École polytechnique pour rentrer en Belgique; à son retour il s*étail lié étroitement avec Quetelet dont il partageait tous les goûts.

Les deux amis voulurent écrire pour le théâtre; ils associèrent à leur projet un musicien distingué, Ch. Ots ^ et le fruit de cette collaboration fut un opéra « en un acte , en prose et à grand spectacle, » représenté sur le théâtre de Gand , le 18 décembre 1816. La pièce avait pour titre: Jean Second ou Charles-Quint dans les murs de Gaîid '. Elle réussit, mais ne fut jouée que deux fois, Dandelin ayant prétendu que le parterre avait fait acte de civisme et de dévouement, et qu'il serait peu loyal de le mettre à une troisième , épreuve. Les auteurs renoncèrent à la carrière dramatique, quoiqu'ils eussent en préparation deux autres pièces, Les deux Troubadours et Le Railleur. Dandelin , nommé souslieutenant du génie le 16 avril 1817, reçut Tordre de se rendre à Namur, et Tinfluence de Garnier qui vint occuper la chaire de mathématiques à FUniversité de Gand ramena Quetelet dans la carrière des sciences.

L'installation de l'Université eut lieu le 9 octobre 1817, en présence du prince d'Orange, et le 3 novembre, la cloche du beffroi annonça l'ouverture solennelle des cours.

Les professeurs de la faculté des sciences étaient MM. Garnier, Hauff et Cassel. Ce dernier devait enseigner la zoologie, la minéralogie, l'anatomie comparée, la botanique et la physiologie des plantes : c'était un homme distingué, d'une grande modestie ^. Son compatriote Ch. Hauff, qu'on avait chargé des cours de physique et de chimie, ne lui res> semblait guère sous ce dernier rapport ^. Garnier figurait au programme pour les mathématiques élémentaires et l'astro-

Domie physique; il devait commencer ultérienrement des leçons sur Tastronomie mathématique, sur les mathématiques transcendantes, l'hydraulique et Thydrostatique.

La position que Quetelet occupait au collège de Gand le mit naturellement en relation avec le professeur de mathématiques de rUniyersité. Voici le portrait qu'il a laissé de Garnier. a . . . La physionomie fortement caractérisée de M. Garnier, • dit-il, u ses yeux vifs, enfoncés sous des sourcils très marqués, son sourire un peu satirique, ses réponses promptes et presque toujours spirituelles, devaient le faire remarquer dans la société, où il aurait pu facilement briller au premier rang , s'il avait aspiré à y paraître. Sa taille petite et courbée et ses formes grêles contrastaient singulièrement avec le tour décidé et incisif qu'il donnait à son langage. Il avait une habitude qui aurait pu paraître choquante chez tout au^'e, mais qui, chez lui, ne faisait qu'ajouter au pittoresque de sa conversation : c'était d'être assez prodigue de certains mots expressifs qu'on entend peu dans la bonne société où M. Garnier avait toujours vécu comme le prouvaient suffisamment ses autres habitudes. Ces mots, rapidement prononcés, formaient une espèce de ponctuation parlée; ils arrivaient , on peut dire si naturellement , qu'on unissait par n'y plus faire attention.

»... Peu à peu » , ajoute-t-il, a sa conversation, toujours instructive et spirituelle, toujours abondante en anecdotes piquantes, se rattachant aux hommes les plus éminents de cette époque, avec qui il avait eu de fréquents rapports, donna une direction spéciale à mes goûts qui m'auraient porté de préférence vers les lettres. Je résolus de compléter mes études scientifiques et je suivis les cours de mathématiques supérieures de M. Garnier. 11 fut, en même temps,

convenu entre nous que, pour le soulager dans ses travaux , je donnerais quelques-uns des autres cours dont il était surchargé. Je me trouvais ainsi de fait son élève et son collègue.... »

 Fouverture des cours de la nouvelle Université, la faculté des lettres ne comptait que deux professeurs, MM. Mabne et Schrant : le premier était chargé d^enseigner les littératures latine et grecque, et les antiquités grecques et romaines; le second , Thistoire universelle et la littérature hollandaise. Le programme annonçait que ces deux derniers cours commenceraient à Parrivée du professeur, » qui ne pouvait tarder; » on avait été obligé de conGer la logique et la métaphysique aux professeurs Hauff et Cassel de la faculté des sciences.

Une nomination heureuse eut lieu au commencement de Tannée 1818. M. Raoul, Français comme Garnier, fut appelé à Gand et chargé de renseignement de la littérature française. « II choisit une modeste habitation dans un des quartiers les plus reculés de la ville; cette habitation , entourée de jardins , devint bientôt le rendez-vous d'une société choisie. Les jeunes gens qui se distinguaient par leurs talents étaient sûrs de trouver chez lui un accueil bienveillant et d'excellents conseils pour la direction de leurs études : sa bibliothèque, sa table , sa bourse même étaient mises à leurs disposition ^. »

Raoul devint un des collaborateurs desJnnales belgiques, dont la création avait suivi de près celle du Mercure belge : c^est dans Ces recueils, dans les almanachs poétiques de répoqne et dans le supplément aux Études et leçons françaises de littérature et de morale, publiées à Gand chez De Russcher, que Ton trouve les pièces de vers de Quetelet.

La Veillée des Bardes fut son début : d'une couleur un

pea sombre, ce morceau révélait un poète sérieux , classique dans la forme, mais n'ayant rien de commun avec les versificateurs du temps. Les Adieux du poète à sa lampe qui vinrent ensuite, respiraient une douleur vraie, une profonde mélancolie; en voici le commencement et la fin :

Du haut de son char nébuleux Le sommeil a versé sur la nature entière

L'oubli des maux et les songes nombreux ; Mais il ne descend plus sur ma faible paupière :

Il fuit, hélas! le lit du malheureux.

toi, de mes douleurs compagne solitaire, Toi qui me restes seule au sein de la misère, Seule de tant d'amis qui sont sourds à ma voix : Lampe chérie , ah ! viens pour la dernière fois ,

Viens me prêter ta flamme tutélaire.

Le poète chantait : et son front doucement Se penche vers son lit, tombe et se décolore. Accusant la lenteur du mal qui le dévore , Sa voix plaintive expire en sons interrompus : Il se soulève encore , et sa vue affaiblie Traîne un regard mourant vers sa lampe chérie. Sa lampe s'éteignit... Il n'était déjà plus.

Les deux morceaux que nous venons de citer parurent au commencement de Tannée 1818. Sauf une traduction d'un court fragment de VAjax de Sophocle, nous ne trouvons plus de vers de Quetelet avant le mois d'août de Tannée 1819. Dans Tintervalle, il se prépara à subir ses examens. Â cause de sa position exceptionnelle, il fut autorisé à passer consécutivement les examens de candidat et de docteur en sciences. Le 24 juillet 1819, il prit le bonnet de docteur, et invita cour-

toisement ses professeurs au banquet qui suivit lapromotioD. Ce dut être un beau jour pour ces derniers comme pour luimême. La dissertation inaugurale de Quetelet allait jeter un grand lustre sur PUuiversité et préparer un brillant avenir à son auteur. Elle était divisée en deux parties : dans la première, Quetelet démontrait, d'après des considérations qui lui étaient propres, que le lieu des centres d'une série de cercles tangents à deux cercles donnés de position, est toujours une section conique; dans la seconde partie, il faisait connaître une courbe nouvelle du troisième degré, la focale, lieu des foyers de toutes les sections coniques déterminées par un plan transversal tournant autour d'un point pris sur la surface du cône droit.

La découverte de la focale fut célébrée dans les Annales belgiques et dans le Mercure belge .* « La découverte de la focale et de ses propriétés, par un des élèves de notre Université naissante, * disait Garnier, « est un titre si flatteur pour nous, que nous ne croyons pouvoir trop nous en prévaloir. » — « La découverte d'une courbe, » s'écriait Raoul, » a suffi pour faire la réputation de plus d'un grand géomètre, et Ton ne sépare plus le nom de cycloïde de celui de Pascal. » Ce dernier trait fut encore exagéré par de Reifienberg :

Par le compas enfin , que guide ta pensée.

Sur le papier savant une courbe est tracée ; Pascal est attentif, et son œil étonné Admire un résultat qu'il avait soupçonné.

Dandelin , à qui son ancien ami s'était empressé d'envoyer son travail, répondit sur-le-cbamp qu'il se réservait de l'examiner avec soin et de lui en dire son avis. « J'ai justement sous la main les œuvres de Pascal, • écrivait-il; u le rapport

qui existe eDlre vos idées et les siennes me fournira un point de départ pour mes observations. »

Nous avons dit que la lecture de Pascal était devenue une des occupations favorites de Quetelet ; nous ajouterons que toute sa vie il conserva le culte de ce grand homme. Si la focale ne peut pas être comparée à la cycloïde pour l'importance des propriétés , elle n'en est pas moins une courbe des plus remarquables, comme nous le verrons bientôt : nous renonçons à en parler avec plus de détails pour le moment, afin de ne pas scinder ce que nous avons à dire des travaux de géométrie de Quetelet, travaux dont la connexion intime ne permet pas qu'on les sépare.

La promotion du 24 juillet avait été une véritable solennité; le 25, on lisait dans le Journal de Gand : « Hier, le grade de docteur dans la faculté des sciences physiques et mathématiques a été conféré pour la première fois dans notre Universite. C'est M. Quetelet, de Gand et professeur de mathématiques à notre collège royal, qui a eu Thonneur de cette initiation, après une discussion solennelle et publique dans laquelle ce jeune professeur a argumenté avec une grande distinction. MM. les professeurs, tous les élèves, beaucoup de fonctionnaires et un public éclairé, ont assistée cette réception, qui, en promettant à la Belgique un homme distingué, a prouvé que l'étude et Tamour des sciences savent multiplier le temps et triompher de la jeunesse. Puissent, lui a dit le recteur de PUniversité, M. Gassel, promoteur de la faculté dans cette séance, vos nobles efforts servir à propager la science et à en augmenter le domaine ! •

Parmi les thèses qui étaient jointes à la dissertation de Quetelet, se trouvait la suivante : Haud mihi paradoxa videlur opinio lapides, qui vulgà vocantur aërolithif è luuâ esse

tnissos (L^opinion que les aérolithes sont projetés par la lune ne me semble point paradoxale), a Cette position, » disait Gamier, « n'a pas paru très orthodoxe à certaines gens qui, sans prétendre s'opposer à ces chutes de pierres , sont néanmoins fort scandalisés de Topinion qu'elles puissent venir de la lune. Notre jeune docteur, » ajoutait-il , a était prémuni contre toutes les attaques; il savait d'an' ?urs que le préjugé scientifique contre ce phénomène n'exisuit plus que dans la tête de quelques individus qui semblent préposés à la conservation des erreurs et des sottises, comme Tétaient les vestales à la garde du feu sacré. » Nous citons ce passage, parce qu'il fournit un échantillon de l'esprit de Gamier et que la thèse dont il parle marque le point de départ des recherches de Quetelet sur les aérolithes et les étoiles filantes.

M. Falck, ministre de l'Iustruction publique, vint à Gand au commencement du mois d'août. Le 5, il visita le collège royal; le 4, il assista à la pose de la première pierre des bâtiments de l'Université, et, le lendemain, un banquet lui fut offert par la Société royale des beaux-arts. Ce banquet fut précédé d'une séance littéraire, dans laquelle plusieurs lectures furent faites : « On a particulièrement remarqué , • disait le Journal de Gand du 7 août, • uneépîtreen vers sur la mort de Grétry, par M. Quetelet. Cette pièce est remplie de beaux vers et de traits d'une sensibilité exquise. On a pu regretter que l'émotion de l'auteur, dont la modestie honore et embellit le talent, ait pu nuire à cette lecture. »

La pièce de vers, qualifiée ici d'épttre, parut dans le Mercure belge, sous le titre : Éloge de Grétry. L'auteur y chante la puissance de l'harmonie et la gloire du musicien dont la lyre consolait l'univers de la perte de Molière : à sa mort, Apollon , sensible aux larmes de Thalie , voudrait révoquer

Tarrét dn Destin , mais celui-ci est inflexible, et pour adoucir l^aflSiction de la Muse, Apollon lui donne l'assurance que la gloire de Grélry sera étemelle :

Son nom vainqueur du tempg, et du temps respecté Toujours croissant ira vers la postérité :

Calmez donc ces chagrins , cette douleur profonde , Assez longtemps il fit les délices du monde.

Qu'il vienne parmi nous recevoir de vos mains Les lauriers réservés à ses accords divins.

Quoi quMl en soit du mérite de ce morceau et de l'effet qu'il produisit à la séance de la Société des beaux-arts, M. Falck à qui Quetelet avait été présenté lors de sa visite au collège royal, dut prendre intérêt à un jeune homme, poète et géomètre, lettré et savant, recommandé à la fois par Raoul et Garnier, bons connaisseurs.

L'effet de cette recommandation ne se fit pas attendre. II y avait justement à TAthénée de Bruxelles, un vieux professeur de mathématiques élémentaires, M. Delhaye, disposé à prendre sa retraite. Quetelet fut nommé à sa place au commencement d'octobre *<^, et par un arrangement particulier, il s'engagea à lui abandonner le quart de son traitement à titre de rente viagère. Chaque fois qu'il recevait le terme échu, le vieillard ne manquait pas de s'excuser d'être encore en vie.