II. — L arrivée de Quetelet à Bruxelles, — Ses poésies

Son Essai sur la romance.

Le premier soin de Quetelet, en arrivant dans la capitale, fut de courir à la demeure du commandeur de Nieuport.

Nieaport avait à cette époque au delà de soixante-treize ans. Pendant longtemps il avait été pour ainsi dire le seul représentant des sciences exactes en Belgique. « Je trouvai, » dit Qnetelet**, « un beau vieillard, d'une UiUe élevée, d*un parier brusque, mais plein de franchise et de bienveillance. 11 me reçut avec bonté : ma jeunesse et mon goût pour sa science de prédilection Tintéressèrent en ma faveur ; il avait commencé par me recevoir comme un père, et, peu à peu en causant de sciences, il finit par se mettre à mon niveau et à me parler en véritable ami des divers objets de mes études. Dans un âge avancé, il avait conservé toute Tardeur, toute la vivacité de la jeunesse; quand la conversation s'animait, on s'apercevait facilement à ses mouvements d'impatience, au tremblement de ses mains, à l'agitation de toute sa personne, que sa langue ne suffisait pas à rendre toutes les pensées qui se présentaient presque en même temps à son esprit. Son parler était vif , coupé, plein d'images ; j'ai connu peu d'hommes qui eussent un langage plus pittoresque. Sa figure, dont les traits n'étaient pas sans noblesse et dont la teinte, brunie par les feux du midi, contrastait avec la blancheur de ses cheveux, avait une expression animée ; ses yeux étaient petits et bleus, mais pleins de vivacité. Quand la discussion s'échauffait, son geste même avait de l'éloquence, et il ne fallait pas attendre sa réplique pour connaître le fond de sa pensée. »

Le commandeur, comme on l'appelait par abréviation, avait en horreur les idées libérales. Pendant la révolution brabançonne, dont il s'était montré le ferme adhérent, il avait imaginé de faire voter par l'Académie des sciences et beUe&>lettres de Bruxelles , quatre canons pour soutenir la cause de Vandemoot et des patriotes : ce qui faillit tourner

fort mal pour rAcadémie,à la rentrée des Autrichiens **. 11 aurait bien consenti à accorder la liberté de la presse, mais en latin seulement, et avec défense formelle de rien traduire sans une autorisation préalable *K

Quetelet avait pris un logement dans une maison de la petite rue de rÉcuyer, oii demeurait le baron de ReifTenberg, régent de troisième à TAthénée , à qui il avait été présenté par Raoul, leur ami commun. « Je n'oublierai jamais cette première visite, » disait-il trente ans après^^;« quelle gaieté bruyante! quelle volubilité de langue ! quels élans de tendresse ! et comme si la parole ne suffisait pas à sa vivacité naturelle, il était dans un mouvement continuel, allant, venant, montant et descendant Téchelle de sa bibliothèque avec la rapidité de Técureuil. Au bout d'une demi-heure , j'étais véritablement étourdi au point de ne plus trouver une seule idée. Malgré sa petite taille, malgré ses cheveux d'une couleur un peu hasardée, de Reiffenberg, à cet âge, avait un extérieur véritablement agréable. Ses yeux pleins de vivacité donnaient à sa physionomie beaucoup d'expression et de finesse : sa conversation vive et spirituelle rachetait d'ailleurs ce qui aurait pu lui manquer sous le rapport du physique. »

Le petit Reiffenberg, comme l'appelait le commandeur, avait précédé Quetelet à. Bruxelles de huit mois. 11 s'était promptement faufilé dans la compagnie des réfUgiés français, parmi lesquels on remarquait David, Arnault, Bory de Saint-Vincent, Berlier, Merlin , etc., et n'avait pas tardé à conquérir leurs bonnes grâces par son esprit vif et brillant. 11 leur présenta son nouvel ami, et ce dernier ne se fît pas moins bien voir d'eux, mais par des qualités plus solides. Les événements extraordinaires dont il avait été le témoin,

et les fortes études auxquelles il venait de se livrer avaient mûri son jugement La chute de TEmpire en 1814, les cent jours, la bataille de Waterloo, avaient dû laisser chez lui des traces profondes. Je ne pense pas qu'il eût des sympathies bien vives pour Tancien régime dont il avait pu contempler à Gand les augustes débris : son instinct et son éducation le portaient plutôt vers les représentants des idées nouvelles, qui , après la réaction royaliste , avaient demandé un asile à la Belgique hospitalière; c'étaient d'ailleurs presque tous des hommes distingués et d'un commerce agréable.

Les relations de Quetelet avec les réftigiés ne l'empêchèrent pas du reste d'en nouer d'autres. Il rechercha les artistes et s'en fit des amis; il entra au (Comité de lecture des théâtres royaux et à la Société de littérature *^, qui venait d'être réorganisée. Gomme membre du Comité de lecture, il avait ses entrées au théâtre de la Monnaie, où Talma, Mil* Mars et les principaux artistes de la Comédie française venaient chaque année donner des représentations. L'un des membres du Comité était Ph. Lesbroussart, professeur de rhétorique à l'Athénée de Bruxelles , qui occupait déjà la même chaire au Lycée de Gand, quand Quetelet y était élève. Ph. Lesbroussart faisait aussi partie de la Société de littérature avec de Reiffenberg, Vautier, le baron de Stassart, Rouveroy, etc.

La Société de littérature, publiait annuellement un Aimanach poétique. Le vingtième et dernier volume parut en 1823, époque oii la Société s'éteignit sans bruit. Un recueil de pièces de vers continua à être publié par les soins de M. Coché-Mommens et de M. Tarlier jusqu'en 1826, puis pendant plusieurs années, il ne fut plus question de poésie en Belgique. La lutte contre le gouvernement des Pays-Bas vint

imprimer un autre cours aux idées, et ceux des anciens tributaires d'Apollon qui restèrent étrangers à la politique militante avaient déjà commencé à concentrer leurs forces sur d'autres objets. Quetelet était du nombre de ces derniers. Gomme sa vie poétique semble avoir cessé vers cette époque, nous ferons ici une halte afin de présenter un tableau succinct des principaux morceaux publiés par lui depuis son Éloge de Grétry.

Les derniers instants ont un grand rapport avec Les adieux du poète à sa lampe^ mais leur sont inférieurs. Le 19 janvier ou la veillée des dames renferme des traits charmants. VÉpitre à Tollens est dans le genre d'Horace, le poète favori de Quetelet. VÉpitre à Odevaere est d'un stjrle plus relevé et plus noble; elle paraîtra peut^tre étrange à cause de Tenthousiasme de l'auteur pour un peintre presque oublié aujourd'hui ; mais cet enthousiasme était partagé par tout le monde en 182i, et ne doit pas faire trop douter du guût de Quetelet ni de sa connaissance des tableaux. David exerçait à cette époque une influence considérable; la fréquentation de cet homme célèbre avait dû entretenir un préjugé favorable à son école chez un jeune homme déjà préparé par son professeur de dessin à tout admirer de ce qui rappelait de loin ou de près le maître français. Puis Odevaere était un homme charmant, spirituel, lettré et discourant trèsbien sur l'art, beaucoup plus fort sur la théorie que dans la pratique. N'a-t-on pas vu d'ailleurs, à tontes les époques, de grandes admirations aboutir à l'indifférence et à l'oubli ?

Nous citerons quelques vers de Tépttre qui nous a suggéré ces réflexions :

Élève glorieux de ce peintre enchanteur, Qu'a proicrit son pays, dont il était l'honneur;

toi qui retraças , sons tes pinceaux facAes , De Thésée indigné les regrets inutiles , Et ces combats fameux ^^^ où le Belge deux fois , Aux fureurs des tyrans opposant ses exploits. Fit tomber sous les coups de son noble héroïsme Le sceptre dont s'armaient les mains du despotisme; Que tu sais bien , savant en tes conceptions. Émouvoir à ton gré toutes nos passions !

Oui je crois voir encor cette scène charmante. Où Raphaël s'avance , i^ert par le Bramante Aux regards attendris du pontife romain ; combien ce tableau s'embellit sous ta main !

Quel maintien gracieux ! quel feu , quelle noblesse Respirent dans ces traits où brille la jeunesse! Laissez-moi contempler ce bel adolescent , Ce front qui noblement s'incline en rougissant, Qui semble malgré lui révéler son génie.

Et dire : Je serai Thonneur de l'Italie.

Noble et belle Italie! mère des beaux-arts!

Du milieu des débris de tes trônes épars, Renversés , confondus sous le torrent des âges , Lève, lève ton front courbé par les orages !

Malgré le deuil affreux dont ta tête est voilée ,

Oui , j'irai saluer ton ombre désolée.

Oui , je veux contempler la ville des Césars ,

Où planait la victoire, où régnent les beaux-arts;

Pour les murs glorieux du Gapitole antique , Fuyons , ami , fuyons le ciel de la Belgique ; C'est là que ton talent prit son premier essor; Viens, suis-moi: qui pourrait te retenir encor? Mais que dis-je ! pourquoi quitter notre patrie , Quand j'y trouve partout les traces du génie?

Ici raateur cite le Vanderwerffde Van Brée; les Disciples (TEmmaUSy de Paelinck; la Bataille des Quatre-Bras, de PieDeman; V Angélique et Médor, de M. Duc, de Bruges; VAntigone^ de M. de Cauwer, aîné; et il continue :

Mais toi-même, mais toi?... Qae vois-je? Qael tableau Se forme et s'agrandit sous ton noble pinceau !

11 s'agit du Triomphe de Jean Cimàbué, fondateur de recelé florentine, tableau qui forme le pendant de la présentation de Raphaël au pape Jules II. Le morceau finit par la description de ce triomphe :

Oui^ je veux t'imiter : tandis que ton pinceau Retrace sur la toile un triomphe si beau , Brûlant du noble feu qui t'anime et t'inspire. Je veux , cher Odevaere, essayer de redire Gomment un peuple entier, et sensible et brillant, Quand il aime les arts , honore le talent.

Odevaere était fort bien en cour. Vers 1823, il avait peint pour le roi des Pays-Bas un grand tableau, L'investiture de la principauté d'Orange donnée par Charlemagne à Guillaume au comety dont la maison de Nassau paraît descendre par les femmes; « scène du plus haut intérêt, » disait M. de Stassart *', « réunion des principaux personnages d'une des plus héroïques époques de l'histoire, variété prodigieuse de traits et d'expression, entente admirable de la perspective, ornements d'architecture distribués avec ordre et sans profusion, groupes placés avec un art infini, contrastes bien ménagés, enfin , le coloris des grands maîtres, tout concourt

à faire de cette prodaction un chef-d'œavre... G^esl eo peinture ce qae serait en littérature un poème épique. >

Qnetelet avait traité le même sujet; il en avait fait une romance qu'on lira peut-être avec plaisir.

Preux cheraliers, laissez le cimeterre ÏSt la cuirasse et ces casques pesans; Que les plaisirs de la danse légère Du jour qui fuit abrègent les instans.

Le Maure , enflé d'une vaine espérance ,

Croyait déjà nous soumettre à sa foi ;

En admirant les beaux champs de la France ,

Il avait dit : <r tous ces champs sont à moi : •

Et s'endormant sous la voûte fleurie

Des orangers qu'embaume le zéphir ,

Fils indolent de la molle Ibérie ,

Il rêve encor la gloire et le plaisir.

Mais de Français une troupe guerrière Du fier Guillaume a reconnu la voix ; Et s'unissant sous sa noble bannière Vole avec lui vers de nouveaux exploits.

Le Maure alors tout à coup se réveille , Mais c'est en vain; confondus dans les airs , Des cris de mort ont frappé son oreille, Et ses deux rois sont tombés dans les fers.

Preux chevaliers , laissez le cimeterre , El la cuirasse et ces casques pesans; Que les plaisirs de la danse légère Du jour qui fuit abrègent les instans.

Oui, c'est ici, c'est dans ces mêmes plaines,

Teintes du sang que vos bras ont versé,

Que Marius sous les aigles romaines Anéantit le Gimbre terrassé.

L'arc triomphal , qui sur ces champs de gloire S'élève encor comme un vieux souvenir, De vos hauts faits gardera la mémoire Pour la transmettre aux siècles à venir.

c Preux chevaliers, laissez le cimeterre, »

S'est écrié l'empereur des Romains :

« Que dans Orange un trône militaire B Soit avec pompe élevé par vos mains.

» Que les vaincus^ paraissent à la fête, » Que leurs drapeaux relèvent sa splendeur; n Venes, je veux célébrer ma conquête » Et dans Guillaume honorenla valeur.

» Preux chevaliers , laissez le cimeterre, » Et la cuirasse et ces- casques pesans; » Que les plaisirs de la danse légère » Du jour qui fuit abrègent les instans. »

Ainsi parlait le puissant Gharlemagne ; Et cependant la flûte avec douceur , En s'unissant au luth qui l'accompagne , Par ses accords annonce le vainqueur.

Les ménestrels vont chantant sa victoire ; Les rois vaincus tremblent à son aspect.

Mais lui, honteux, il rougit de sa gloire.

Et près du roi s'incline avec respect.

« Du Musulman je te dois la défaite ; » Viens recevoir le prix de tes exploits :

» Jeune héros. Orange est ta conquête; » Va , sois son prince , et donne-lui tes lois. »

Pais annitôt deMcndsBt de ton trôse.

Le roi français l'embrasse avec booté ; Et sur son front attache la couronne , Noble ornement de la principauté.

Les preux alors laissent le cimeterre , Et la cuirasse et les casques pesans ; Et les plaisirs de la danse légère Du jour qui fuit abrègent les instans.

La romaDce est un des genres qu'affectionnait Quetelet Son Essai sur la romance, qui parut en 1823 dans les Annales belgiqtieSf n*a rien perdu de son intérêt : il mériterait, comme ses poésies, d*étre réimprimé.

L'auteur fait remonter Torigine de la romance aux temps de la chevalerie. Les châteaux avaient perdu leur aspect sinistre, et s'étaient transformés en cours brillantes que j^résidait la beauté. Des débris de la langue latine, on avait composé la langue romance; il fallut la polir, et elle perdit jusqu'à son nom, que Ton donna depuis au genre de poésie, dont le plus ancien type paraît être la romance de Roland, t Oh considère ordinairement et avec raison la romance, comme représentant chez nos ateux la poésie épique des anciens, mais dans un cadre plus restreint.... La romance , telle qu'on la conçoit maintenant, est un récit naïf qui laisse une impression mélancolique... Destinée à être mise en musique, elle doit offrir au chant une chute de distiques égale, une coupe de vers uniforme, peu d'inversions dans ses tours: quant au style, il faut, dit Honcrif, qu'il soit naïf... La répétition d'un même vers produit quelquefois un grand effet , surtout lors qu'on le ramène avec adresse.... »

L'auteur étudie successivement la romance chez les dif-

férents peuples; il traduit en vers la romance de Schiller, intitulée : Le chevalier de Toggenburg, et en prose, différentes romances tirées de l'espagnol et de l'anglais.

Quetelet , on le voit, était versé dans les littératures étrangères. La connaissance des langues modernes lui fut de bonne heure familière : il lisait Titalien, Tespagnol, le portugais, Tanglais, Tallemand, le hollandais.

Il n'avait aucun préjugé classique, et partageait l'avis de M^^ de Staël, quand elle écrivait : • La littérature des anciens est chez les modernes une littérature transplantée; la littérature romantique ou chevaleresque est chez nous indigène , et c'est notre religion et nos institutions qui l'ont fait éclore. »

a Les peintures de l'antiquité, si vives, si ingénieuses, » disait-il , « ne peuvent produire sur notre esprit les mêmes illusions qu'elles enfantaient chez les Grecs et les Romains. Flore, Zéphir, Vénus, qui ont tant de charmes dans leurs tableaux, en ont bien rarement dans les nôtres. Il est beau sans doute d'être l'écho de l'antiquité, mais les sons que l'on répète ne sont souvent compris que par ceux qui ont les moyens de remonter à plusieurs siècles et de secouer pour quelques instants leur religion et leur caractère national. Imitons les Grecs dans leur admirable simplicité , dans leurs peintures délicieuses de la nature; mais ayons comme eux nos bocages, nos héros, notre divinité; ayons enfin une patrie. Et qu'aurait dit le siècle de Périclès, si les Euripide , les Sophocle , n'eussent transporté sur la scène que l'Osiris ou les fêtes mystérieuses des Égyptiens?... Peu de personnes lisent aujourd'hui des vers qui n'ont que le mérite d'être tournés avec grâce : il ne suffit plus de parler à l'imagination seule, il faut encore contenter l'esprit et lui faire de grands sacrifices. »

Hais il est temps de clore oe chapllre. Citons encore b romance intitulée : Le Scalde et Lysis , à propos de laquelle Raoul écrivait dans le Mercure belge : a Sans rejeter la littérature Scandinave, nous aimons mieux celle du Midi; la mélancolie et la douleurne sauraient être placées au nombre des Muses. Cependant nous avons lu avec plaisir la nmiance de A. Quetelet ayant pour titre : Le Scalde et Lysis. U. A. Qaetelet, pour qui la poésie n*est qu*un délassement, écrit en yers avec beaucoup de facilité, et il est du nombre de ceux qui prouvent que les Muses sont sœurs. » Le classique Raoul se peint tout entier dans ces quelques mots : la correction des vers de Quetelet pouvait seule lui faire pardonner le choix du sujet.

Citons aussi Les Chatellenies et La comtesse Ide^ fabliaux; Ma nacelle, romance allégorique , dédiée k M. Faick; une élégie sur la mort d*Ado1phe Delemer; VOde à Orion , traduite du hollandais^ de Niewland; un fragment de traduction du Siège de Corinthe, de lord Byron; des fragments de traduction de la Lttsiade, du Camoëns; Les dames de Crèvecœur. Terminons par un extrait de VÉpitre à de Reiffenberg, qui présente le résumé de la carrière de Quetelet jusqu'au moment où nous nous sommes arrêté pour faire connaître son œuvre littéraire.

Miues , mon espoir ! près de vous plus tranquille. Loin du bruit, loin des sots, je trouve un doux asile; Vous charmez mon esprit , éclairez ma raison : Quand brillaient les beaux jours de ma jeune saison, Vous m'avez indiqué, dans l'avenir paisible.

Vers la mort qui m'attend , un chemin moins pénible ; Et guidé par vos feux , qui brûlent devant moi , Voyageur rassuré, je marche sans effroi.

Oui , l'amour des beaux-arts, par sa flamme immortelle ,

Rend le plaisir plus doux , la peine moins cruelle.

J'ai connu l'infortune , et j'en rends grâce au sort.

Le malheureux , dit-on , voit fuir à son abord

De ses amis nombreux la troupe mensongère :

Il reste seul... pour moi, j'éprouvai le contraire;

J'en vis croître le nombre ; oui , je vis les beaux-arts,

Amis consolateurs, offrir à mes regards

De leurs trésors divers les pompeuses merveilles :

fit, pour chasser l'ennui leur consacrant mes veilles ,

Sans braver le malheur , sans en être abattu,

A vivre indépendant je mettais ma vertu.

Sur le luth enchanteur de la molle élégie ,

J'essayais de plier aux lois de l'harmonie

Les vers que de mon sein arrachaient mes douleurs,

Et qui plus doucement coulaient avec mes pleurs.

Les neufs Sœurs tour à tour recevaient mes hommages;

Pavai , en m' éclairant par ses divins ouvrages ,

Guida les premiers pas de ma jeune raison ;

Bientôt , j'étudiai les secrets de Newton.

Osant paraître alors avec plus d'assurance ,

D'un bonnet de docteur je coiffai ma science ;

Et, grâce à mes deniers, paré d'un nom pompeux ,

Sans être plus savant je devins plus heureux.

Un ministre éclairé que la sagesse inspire.

Vit mes premiers essais et daigna me sourire :

L'espérance aussitôt ramena la gaîté.

Dans Bruxelle à sa voix je me vis transporté.

Un vieillard généreux fit place à ma jeunesse ;

Et puis un beau conti'at„par une clause expresse.

De sa rente entre nous distribuant les parts ,

Pour prix de mes efforts m'en laissa les trois quarts.

Enfin d'un jour plus doux je saluai l'aurore !

J'étais indépendant ! ce n'était rien encore;

le vins ches toi conduit par le modeste auteur ,

Du bouillant Juvénal éloquent traducteur;

Je te TÎs et bientôt je sentis dans mon âme

De la tendre amitié naître la douce flâme ;

Ton cœur comprit le mien, tu comblas tous mes vœux ;

Sous son paisible abri nous rassemblant tous deux.

Le même toit couvrit notre amitié fidelle ,

Protégea de nos cœurs l'union naturelle,

Et nous vit, entraînés vers les mêmes plaisirs,

Ensemble par l'étude égayer nos loisirs.

m. — L entrée de Quetelet à V Académie des sciences et belleslettres de Bruxelles. — Ses mémoires de géométrie.

Ainsi qu'on l'a vu, la première visite de Quetelet, à son arrivée à Bruxelles, avait été pour le commandeur de Nieuport. Celui-ci, politique en retard d'un demi-siècle, écrivain médiocre , quoiqu'il composât des vers grecs et latins, se connaissait beaucoup aux mathématiques; les idées libérales de Quelelet auraient été mal accueillies; ses morceaux de poésie n'auraient pas été compris, mais il ne fut question ni des unes ni des antres, la géométrie fil seule les frais de l'entretien. Le commandeur avait lu la dissertation inaugurale du jeune docteur; il avait apprécié comme elle le méritait, la découverte de la focale, et il engagea vivement Quetelet à poursuivre ses travaux, lui promettant son appui et sa protection. Nous allons montrer quels furent les résultats de ces bons conseils.

La focale, avons-nous, dit, est le lieu des foyers de toutes les sections coniques déterminées par un plan transversal tournant autour d'un point pris sur la surface du cône droit.

Dans sa dissertation , Qaetelet avait donné Téquation de la focale en coordonnées rectangulaires, puis Téquation en coordonnées polaires , d'où il avait déduit par le calcul différentiel, les équations des tangentes et des normales, et les expressions des sous-tangentes et des sous-normales, ainsi que celle des rayons de couii)ure ; ensuite il avait fait connaître plusieurs belles propriétés de cette courbe, relatives à ses tangentes et à ses rayons osculateurs ; il lui avait trouvé une asymptote et un point d'inflexion. Il avait examiné les modifications que subissaient la courbe et ses propriétés les plus notables, en passant du cône au cylindre droit.

«En terminant sesi>remières recherches, il s'était proposé d'examiner, en particulier, les six courbes que Newton a rangées dans la même classe sous le nom d'hyperboles défec' tueuses qui n*onï qu'un diamètre. Après un court examen, il reconnut que ces courbes jouissent de propriétés communes : il parvint à décrire plusieurs d'entre elles en prenant le cercle pour base, comme il l'avait fait dans la génération de la focale; il découvrit quelques propriétés de cette dernière courbe qu'il rapprocha d'ailleurs d'autres courbes connues, et termina son travail par la quadrature de la focale considérée sur le cylindre. »

On lisait, dans le numéro de novembre 1819 des Annales belgiques, l'article suivant, signé des initiales de Garnier (J. G. G.) : « Nous recevons à l'instant un mémoire de M. le D' Quetelet, professeur à l'Athénée de Bruxelles, ayant pour titre : De quelques propriétés nouvelles de la focale et de quelques autres courbes. » Ici se trouvait la courte analyse que nous venons de reproduire, et l'auteur de l'article finissait en disant : « Ce mémoire dont M. le commandeur de Nieuport a bien voulu accepter l'hommage, a été présenté à

r Académie royale de Braxelles, qui a nommé des commissaires pour lui en rendre compte; nous aimons à croire quMls prononceront que cet écrit est digne de Timpression, et que son auteur est digne de Tadraissiou à TÂcadémie. •

Le vœu de Garnler fut exaucé : TAcadémie reçut Quetelet parmi ses membres, le 1«' février 1 820, et sa nomination ayant été confirmée par le roi, le secrétaire perpétuel, Gh. Van Hulthem, lui adressa le 24 février, le diplôme suivant, dont la forme inusitée mérite qu'on le rappelle ici.

« L'Académie royale des sciences et belles -lettres de Bruxelles, voulant témoigner à monsieur Adolphe Quetelet de Gand, docteur dans les sciences mathématiques et physiques de rUniversité de cette ville, et professeur de mathématiques à TAthénée de Bruxelles, Testime particulière qu'elle a pour ses connaissances et ses talents; prévoyant d'ailleurs qu'en s'attacbant un jeune savant de ce mérite et d'une grande espérance, elle facilitera la communication des lumières et le progrès des sciences, elle l'a, de l'aveu de Sa Majesté notre roi bien-aimé, nommé et le nomme académicien ordinaire regnicole; elle lui accorde en cette qualité le droit d'entrée aux assemblées et séances, se promettant qu'il remplira avec zèle les devoirs prescrits par le règlement de Sa Majesté du 5 juillet 1816.

» En foi de quoi j'ai signé les présentes, auxquelles j'ai apposé le sceau de l'Académie.

> Fait à Bruxelles, le 24 février 1820.

• Le Secrétaire perpétuel^ » Gh. Van Hulthem. *

Van Hulthem s'est fait un nom comme amateur de livres : on dit même qu'ils furent sa seule passion ; il avait du bon-

heur à les amasser pour en jouir, un peu comme Tavare de son trésor. Ses connaissances étaient du reste variées, mais il répugnait beaucoup à écrire : ce n'eût pas été un défaut peut-être s'il n'avait été appelé à des fonctions qui réclamaient impérieusement Texercice de la plume. A Tépoque dont nous parlons, il avait déjà dû renoncer à sa charge de greffier de la seconde chambre des États Généraux, et le commandeur ne manquait pas une occasion de lui reprocher la négh'gence avec laquelle il remplissait ses fonctions de secrétaire de TÂcadémie : il finit même par mettre à sa place rhistorien Dewez, homme d'une grande souplesse et d'une grande facilité, sinon de style, au moins de caractère, qui s'était accommodé parfaitement de tous les régimes par oii la Belgique avait passé depuis 1789.

Quetelet retrouva à l'Académie le spirituel Gornelissen, dont il s'était concilié la bienveillance dès l'année 1812, et de qui il a tracé ce portrait : .* Ceux qui ne l'ont point connu se figureraient difficilement combien sa conversation était amusante et pittoresque, combien elle était parsemée de saillies et d'anecdotes piquantes. Le jeu de sa physionomie , ses gestes nombreux et tout méridionaux, les inflexions et jusqu*au son de sa voix imprimaient à ce qu'il disait un cachet particulier; quelquefois même, sans l'entendre, il suffisait de le voir pour saisir toute sa pensée. D'une franchise à toute épreuve, il donnait le cours le plus libre à ses paroles. Parfois on restait tout étourdi de ses boutades; mais, chez lui, l'absence complète de toute arrière-pensée malveillante ne pouvait produire de blessure durable. D'un commerce sûr, d'une probité à toute épreuve, il eût été désolé d'avoir été, même involontairement, cause de quelque peine. »

Parmi les académiciens qui assistaient d'une manière régu-

Hère anx séances, on remarquait le pharmacien Kickx. (Tétait un homme froid et réservé; il prenait rarement la parole, mais quand il jugeait à propos de le faire , dit Quetelet, il s'énonçait sans ménagement pour les expressions ; ses sorties brusques et mordantes, Tâpreté de ses observations atteignaient indistinctement ses confrères présents, même les plus haut placés.

Le chimiste Van Mons, longtemps pharmacien à Bruxelles comme Rickx, son ami, avait un tempérament et des habitudes toutes différent^: vif et actif, aimable et poli, doué d*une imagination fertile, il avait le défaut de se laisser aller parfois à d'étranges exagérations.

Garnier faisait partie de l'Académie depuis Tannée 1818 : il avait beaucoup poussé à l'élection de son élève favori, et ce dernier eut à son tour le plaisir de contribuer à celle de Dandelin (1832) et de Reiffenberg (1823) qui , de régent de troisième à l'Athénée de Bruxelles, était devenu professeur de philosophie à l'Université de Louvain,au grand ébahissement de ses amis. « On se ferait difficilement aujourd'hui, » écrivait Quetelet en 1847, « une idée exacte de ce qu'était l'Académie des sciences et belles-lettres de Bruxelles à l'époque oli Dandelin y fut appelé. Composée en grande partie de savants qui habitaient les provinces septentrionales du royaume ou qui se trouvaient disséminés dans nos Universités, elle né comptait guère qu'une demi-douzaine de membres qui suivissent assidûment ses séances. On causait bien plus qu'on ne dissertait sur des points scientifiques; mais en causant, on était souvent conduit à s'occuper des mêmes recherches , et l'un dénouait une difficulté devant laquelle l'autre aurait échoué. La géométrie pure occupait à peu près exclusivement quelques-uns des membres... •

Le premier mémoire présenté par Quetelet à TAcadémie, après sa réception , avait pour titre : Mémoire sur une for^ mule générale pour déterminer la surface (Tun polygone formé sur une sphère par des arcs de grands ou de petits cercles, disposés entre eux d'une manière quelconque.

Ce travail fut déposé le 14 octobre 1830. Garnier en rendit

compte dans les Annales belgiques *^ : « La symétrie de la

formule à laquelle Fauteur est parvenu , » disait-il , « et son élégante simplicité jettent de l'intérêt sur une recherche qui pourrait paraître oiseuse, si on n'eût pas souvent reconnu que des matériaux réputés d'abord inutiles, avaient trouvé leur emploi dans la science. Si l'auteur a pu pressentir que l'aire d'un polygone sphérique, formé d'arcs de petits cercles, doit être une fonction symétrique ou invariable de certains éléments qui caractérisent le polygone , parce qu'il en est ainsi de l'expression de l'aire d'un polygone formé d'arcs de grands cercles et de celles des aires des polygones plans, il lui restait, au moins, à choisir convenablement ces éléments entre beaucoup d'autres, et c'est dans ce choix où il n'avait plus pour lui le fil de l'analogie, qu'il fait preuve de sagacité... Nous terminerons en observant que ce mémoire est un véritable bijou qui figurera très-bien dans le second volume des Nouveaux Mémoires (de l'Académie de Bruxelles). »

Le second mémoire présenté par Quetelet à l'Académie (le 23 décembre 1820), traitait d'une Nouvelle théorie des sections coniques, considérées dans le solide.

Dans ce mémoire, la théorie des sections coniques est présentée d'une manière beaucoup plus générale qu'on ne le faisait communément. L'auteur considère un cône de révolution coupé par un plan, et le sommet du cône devient un point analogue à celui qu'on nomme foyer dans les sections

coniques. Les rayons vecteurs sont menés du sommet du cône, et Ton rentre dans la théorie ordinaire, quand le sommet vient se placer dans le plan de la section. Voici quelques théorèmes énoncés pour l'ellipse : on les étendra sans peine aux autres sections coniques.

1. La différence des deux rayons vecteurs menés du sommet du cône aux extrémités du grand axe de Tellipse, vaut la distance des deux foyers de cette même ellipse.

â. Si Ton joint un même point quelconque d^une ellipse au foyer de cette ellipse et au sommet du cône, la différence des rayons vecteurs est une quantité constante.

3. La somme de deux rayons vecteurs menés du sommet du cône aux extrémités d'un même diamètre de. Teilipse est constante.

4. La surface aplanie d'un cône à base elliptique est une ellipse, qui a même excentricité que Tellipse qui sert de base.

[tt 11 faut concevoir que tous les éléments de la surface du cône se désunissent pour venir s'appliquer dans un plan et se disposer, en forme d'étoile, autour du sommet du cône. Les bases des petits éléments triangulaires sont alors sur une ellipse. »]

5. L'aire d'un cône qui a pour base une ellipse, est à l'aire de cette ellipse, comme la somme des rayons vecteurs, menés du sommet aux extrémités du grand axe de l'ellipse , est à ce même grand axe.

6. Tous les cônes qui ont pour base une même section conique, ont leurs sommets sur une autre section conique située dans un plan perpendiculaire à celui de la première, les foyers de l'une de ces courbes servant de sommets à l'autre , et réciproquement.

Le mémoire dont nous venons de donner les principaux

résultats faisait le plus grand honneur au jeune académicien. « Les géomètres anciens, » disait Garnier *o, « et ceux qui à leur exemple ont considéré les sections coniques comme des coupes faites sur le cône par un plan, ont ensuite isolé ces sections pour en rechercher les propriétés, sans aucun égard au cône et au pian générateur. M. Quetelet a eu Theureuse idée de ne pas séparer le cône de la section et de reprendre, sous ce point de vue, les propriétés principales des trois courbes dont il a donné des énonciations qui nous ont paru nouvelles. » L'idée de mener par le sommet du cône un plan parallèle à la base et de ramener sur ce plan les éléments triangulaires du cône était féconde, et Garnier avait raison de féliciter Tauteur « d'avoir rencontré une vue heureuse et même originale. »

Le sixième théorème fut donné par M. Gh. Dupin, comme étant de lui (Mémoire sur les routes suivies par la lumière et par les corps élastiques. Applications de géométrie et DE MÉCANIQUE, 1 vol. in-4», chcz Gourcier, 1822). La priorité de ce théorème appartient évidemment à Quetelet ; mais le tome II des Nouveaux Mémoires dans lequel il parut, ayant été publié la même année que Touvrage du célèbre géomètre français, celui-ci n*en avait pas eu connaissance.

Le mémoire qui servit à Dandelin de pièce de réception à l'Académie, et qui avait été présenté par Quetelet à la séance du 4 mars 1822, avait pour titre : Mémoire sur quelques propriétés remarquables de la focale parabolique. 11 a été imprimé dans le tome II des Nouveaux Mémoires^ à la suite du travail dont nous venons de parler, et il se rattache trop intimement aux recherches de Quetelet, pour que nous puissions le passer sons silence. On ne lira pas sans intérêt Tarticle que Quetelet lui consacra dans les Annales belgiques <o :

«... Ce D'est point Thabitode de ressasser des équations ou d^exécuter proprement quelques dessins qui constitue le vrai mathématicien; mais celte force d'imagination qui saisit les corps dans l'espace, rapproche en même temps leurs différentes parties, et fait jaillir de leur comparaison une foule de Tentés qui échappent aux yeux du vulgaire. L'imagination même ne suffit pas; il faut encore une qualité qui semble incompatible avec elle; il faut un calme imperturbable qui maîtrise l'imagination et la dirige au milieu de ses plus grands écarts.

o M. Dandelina partagé son travail en trois parties: dans la première, il s'occupe de la détermination des foyers d*une section conique; dans la seconde, des diverses générations de la focale, de sa forme et de quelques-unes de ses propriétés ; dans la troisième enfin, il indique les analogies et les relations qui existent entre la focale et l'hyperbole.

n Première partie. Si l'on coupe un cône supposé droit par un plan, les foyers de la section seront les deux points de contact du plan et de deux sphères, tangentes en même temps à l'intérieur du cône. Ce théorème conduit naturellement à la génération de la focale...

» Seconds partie. La focale par sa forme ressemble assez à la partie inférieure d'une conchoïde nouée. Elle a, comme cette courbe, un nœud et une asymptote que, dans certains cas, elle embrasse des deux paris: elle doit conséquemmenl avoir un point d'inflexion. Le cercle peut servir de base pour engendrer la focale de différentes manières...

« M. Daudelin fait d'abord servir la focale à résoudre le problème si connu de la trisection de l'angle; ensuite il montre que le cercle tangent en un point quelconque de la focale et qui passe par le nœud a son centre sur une parabole qui

jouit de différentes propriétés. Une des plus remarquables est celle-ci : La développante de la focale n*est autre que la caustique par réflexion de la parabole supposée réfléchissante, le nœud de la focale étant le point lumineux ou le centre dé départ des rayons de lumière : de là il déduit la construction des normales et des tangentes, et plusieurs générations nouvelles delà focale.

» 11 me serait impossible de suivre Tauteur pas à pas au milieu du champ de ses découvertes, et de donner une idée bien précise de la nature des différents théorèmes. Je mécontenterai d'en citer un qui est curieux par la singulière ressemblance de son énoncé avec celui de l'hexagone mystique de Pascal : a Si Ton inscrit dans la focale un hexagone composé d'arcs de cercles, et que Ton suppose ces arcs prolongés suffisamment pour que ceux qui forment les côtés opposés de rhexagone se coupent deux à deux, on a ainsi trois points d'intersection, lesquels, avec le nœud de la focale, se trouvent sur une même circonférence. »

*> J'arrive à la troisième partie. Je lui donnerais volontiers la préférence, si Ton pouvait choisir au milieu de tant de beaux théorèmes : elle est entièrement fondée sur la théorie des projections stéréographiques. M. Dandelin suppose dans l'espace une sphère quelconque, et il projette stéréographiquement la focale sur sa surface. Il obtient de cette manière une nouvelle courbe qu'il nomme sphérifocale , et qui doit avoir, je pense, à peu près la forme d'un huit ou d'une Lemniscate, 11 prend ensuite son nœud pour sommet d'un nouveau système de projections stéréographiques et il projelle la sphérifocale sur un plan correspondant à ce nouveau sommet. Cette fois il obtient une hyperbole; de sorte que la sphérifocale sert d'intermédiaire pour transformer une hy-

perbole en focale et réciproquement Ces trois courbes, à quelques modifications près, jouissent, comme on doit s'y attendre, de propriétés communes. L'auteur en indique plusieurs dans un tableau comparatif qu'il forme à ce sujet; il donne aussi le moyen de retrouver dans les deux focales les foyers, le grand axe et les asymtotes deThyperbole. On pourrait, à cause de ces analogies, nommer le théorème d'où on les déduit, la symbolisation de la focale avec l'hyperbole, comme on a nommé symbolisation de la spirale avec la parabole, la découverte de Grégoire de Saint-Vincent.

» Le mémoire est terminé par une note fort intéressante sur les caustiques par réflexion, et l'auteur finit e9 appliquant la théorie des caustiques à la recherche du point d'inflexion de la focale...

» Au moment où je reçus le premier mémoire de M. Dandelin, je m'occupais de réunir dans' un second écrit ce que j'avais trouvé jusqu'alors pour la focale ; mais il m'apprit une foule de choses que j'étais loin de soupçonner. Je le priai donc de vouloir se charger tout seul du travail... ; il fit de nouvelles recherches, et, par des méthodes purement géométriques qu'il sut se former, il trouva des vérités qu'on aurait vainement demandées à l'analyse. Il semble se créer des difficultés pour avoir le plaisir de les vaincre ; partout il s'assujettit à la rigueur de la synthèse, et son mémoire peut être considéré comme un modèle en ce genre : de sorte que s'il me reste encore quelques prétentions sur la focale, c'est celle d'en avoir donné la première idée et d'avoir été assez heureux pour qu'un ami l'élevât par ses recherches au raog des plus belles courbes connues. »

Pour l'intelligence de ce dernier paragraphe, il faut se rappeler que Dandelin, à la réception de la dissertation

inaugurale de Quetelet , avait exprimé l'intention d'examiner avec soin ce travail consacré à la découverte de la focale , et d'en dire son avis. Il commença par envoyer à Quetelet un mémoire dans lequel il ajoutait aux deux générations que celui-ci avait données de la focale , « deux générations nouvelles de cette courbe et la solution d'un grand nombre de problèmes intéressants. » C'est très probablement le premier mémoire dont il est question plus haut. Quetelet , de son côté, on s'en souvient, avait présenté à l'Académie, peu de temps après son arrivée à Bruxelles, un mémoire sur quelques nouvelles propriétés de la focale et sur quelques autres courbes. Ce mémoire reçut un fort bon accueil; Garnier, ainsi qu'on l'a vu, en rendit compte dans les Annales belgiques , et , d'après le rapport favorable qui en fut fait à l'Académie , Aîuetelet fut élu membre le !«' février 1820. Mais le mémoire ne fut pas imprimé : l'auteur le retira, ayant trouvé que les recherches de Dandelin l'emportaient de beaucoup sur les siennes propres; nous ne le connaissons que par l'analyse succincte de Garnier et par un court extrait que Dandelin a inséré dans son Mémoire sur la focale parabolique : a Je terminerai ce mémoire, o dit-il, « en donnant une formule quadratique pour la focale, laquelle m'a été fournie par M. A. Quetelet, dans un mémoire qu'il a bien voulu me confier et qui contient, sur les courbes du troisième degré en général, des choses curieuses et qui mériteraient d'être plus développées par lui •

Nous arrivons maintenant à un sujet qui a beaucoup occupé Quetelet et auquel il a consacré trois mémoires dans le recueil de l'Académie et de nombreux articles dans la Correspondance mathématique et physique.

tt Après avoir longtemps songé, » dit-il ^* , « aux moyens

de simplifier une des parties les plus importantes de Toptique , celle qui a pour but la détermination des caustiques , soit par réflexion, soit par réfraction, j'avais été conduit à on principe d'un usage assez commode.. L'idée première de ce principe consistait à considérer les caustiques en général» comme des développées d'autres courbes beaucoup plus faciles à déterminer, soit par l'analyse, soit par des constructions graphiques. En partant de cette idée , je ne tardai point à remarquer que les courbes que je voulais substituer aux caustiques, pouvaient être produites d'après un mode de génération uniforme. Je réunis alors mes premières recherches, et je les développai dans un écrit que l'Académie royale de Bruxelles fit paraître, environ deux ans après, dans la collection de ses Mémoires. »

On lit, à l'occasion de cet écrit, dans le Journal des séances de l'Académie : — Séance du 3 février 1823. « M. Qnetelet a donné communication d'un mémoire sur les conchotdes circulaireSf faisant partie d'un mémoire plus étendu dans lequel il se propose de traiter différents autres objets qui formeront un ensemble. » — Séance du 28 février 1825. « M. Quetelet a lu une note additionnelle à un mémoire sur les causliques, présenté à la séance du 3 février 1823, sous le titre de mémoire sur les conchMes circulaires, et il a été résolu que cette note serait jointe à ce mémoire. • Le mémoire parut dans le tome 111 des Nouveaux Mémoires, publié en 1826, sous le titre : Physique mathématique. — Mémoire sur une nouvelle manière de considérer les caustiques f produites soit par réflexion, soit par réfraction.

Quetelet y posait le théorème suivant, qui doit être rangé, pour son importance , à côté et même au-dessus de sa décou-

verte de la focale : « La caustique par réflexion ou par réfraction pour une courbe quelconque, éclairée par un point rayonnant, est la développée d'une autre courbe, laquelle a la propriété d*étre Tenveloppe de tous les cercles qui ont leurs centres sur la courbe réfléchissante ou dirimante, et dont les rayons sont égaux aux distances des centres , au point rayonnant dans le premier cas , et proportionnels à ces mêmes distances dans le second cas; le rapport constant étant celui du sinus dMncidence au sinus de réfraction. «

« Au moyen de ce principe, » dit Quetelet **, «la théorie des caustiques rentrait entièrement dans la théorie des courbes enveloppes et des courbes développées. Je faisais observer de plus que le point rayonnant , la courbe réfléchissante , la caustique et sa développante , avaient de telles relations ensemble, qu*i\ suffisait de connaître deux de ces quatre choses, pour en déduire les deux autres; pourvu que les deux données ne fussent point la caustique et sa développante. Je rattachais de cette manière, Tune à l'autre , plusieurs théories considérées jusque-là isolément ; et sous ce rapport, le rapprochement fut peut-être utile à la géométrie, comme le théorème de Guldin le fut également en mécanique. •

Il ne fut pas difficile d'étendre le théorème aux surfaces , en considérant des sphères enveloppées au lieu de cercles *', et Timmermans, ancien condisciple de Quetelet à l'Université de Gand, en donna une démonstration tellement simple **, « qu'elle peut , » disait Gergonne «», « être introduite dans l'enseignement même le plus élémentaire, et qu'on a seulement lieu d'être surpris que, dans rinlervalle de près d'un siècle e1 demi, tant de géomètres aient réuni

tant cl*efforts et fait tant de dépense^de calcul, pour parvenir Gnalement à un résultat qu'ils avaient, pour ainsi dire , sous la main. •

Les caustiques, considérées pour la première fois en 1682, par le médecin allemand Tschirnhausen, firent pendant longtemps Tobjet des recherches de BernouUi, de L'Hôpital et de Lahire : leurs travaux semblaient en avoir épuisé la théorie, et elles étaient tombées dans une sorte d'oubli, lorsque, en 1810, Malus reprit la matière; il fut suivi de MM. Petit, Hachette, Gergonne, Dupin; mais les mémoires de ces géomètres distingués étaient tous d^une analyse très compliquée. Cependant, dès Tannée 1815^ M. Gergonne avait été conduit à soupçonner que , le plus souvent, des caustiques fort compliquées pourraient très bien n'être que les développées d'autres courbes beaucoup plus simples. En 1825, M. Sturm vint donner un nouveau poids à ces conjectures. « Pendant l'impression du mémoire où j'établissais le principe fondamental de la nouvelle th&)rie que je proposais, » dit Quetelet^^, « parut un écrit de M. G.-H. Sturm, de Genève , qui renfermait quelques théorèmes curieux sur les caustiques. Je me hâtai de communiquer alors les premières épreuves de mon mémoire à M. Gergoone , pour éloigner de moi l'idée que j'aurais pu tirer parti des travaux d'un autre géomètre. Ce savant voulut bien me tranquilliser à cet égard. • Non-seulement il le tranquillisa, mais il lui adressa un compliment flatteur. « Il y a longtemps, » lui écrivit-il , « que je répèle à mes élèves qu'on n'a pas encore le dernier mot de la science sur une théorie, tout aussi longtemps qu'on ne l'a pas amenée au point de la raconter à un passant, dans la rue ; voilà bien positivement , monsieur, à quoi votre mémoire réduit évidemment la catoptrique et la dioptrique. •

Quetelet nommait caustiques secondaires les courbes enveloppes des cercles qui ont leurs centres sur la courl)e réfléchissante ou dirimante.

Une autre génération des caustiques secondaires, analogue à celle que Nicomède employait chez les anciens pour décrire la conchoïde, avait fait donner à ces courbes le nom de conchoïdes circulaires, et c'est sous ce nom que notre auteur les avait présentées d'abord à TAcadémie , ainsi qu'on Ta vu. Enfin d'après un troisième mode de génération , on pouvait encore les appeler épicycloïdes.

Dans son mémoire, Quetelet considère comme première application de son théorème le cas oii des rayons émanés d'un même point tombent sur une surface cylindrique qui les réfléchit, comme dans une tasse, par exemple. 11 envisage ensuite la réflexion sur les surfaces de révolution , et il est conduit à examiner une classe de courbes qui jouissent de propriétés fort singulières : ces courbes sont les développées des caustiques du cercle; elles s'engendrent de la manière la plus facile et ofi'rent des moyens très simples pour résoudre les problèmes des pointe brillants, des courbes d'égale teinte, etc.

Si l'on projette stéréographiquement sur une sphère la caustique secondaire d'une section conique , on trouve que la projection n'est autre chose que la ligne d'intersection de cette sphère avec un cône du second degré, dont le sommet est sur la sphère. Cette propriété singulière conduit à établir de nombreux rapports entre les sections coniques et leurs caustiques secondaires : par exemple, une grande partie des énoncés de théorèmes qui conviennent aux premières courbes, étant légèrement modifiés, conviennent aussi aux secondes , et Ton transporte ainsi un grand nombre de propriétés des

oourbes do second degré à la plupart des courbes du troisième et du quatrième degré; c'est ainsi que la cissoide des anciens, qui correspond à la parabole, jouit de beaucoup de propriétés analogues à celles de cette dernière courbe. De plus, la cissoïde est la développée de la caustique par réflexion d'une parabole, pour laquelle le point rayonnant serait au sommet de la courbe.

Ici Quetelet a fait une application heureuse d'une idée de Dandelin, dont il a été question précédemment. Dandelin, on s'en souvient, projetait la focale sur une sphère, et il obtenait ainsi une nouvelle courbe qu'il appelait sphérifocale; Quetelet appelle , de son côté , sphéricaustique , la projection de la caustique secondaire sur la sphère.

Le mémoire de Quetelet obtint beaucoup de succès. On a déjà vu ce que Gergonne écrivait à l'auteur ; voici maintenant comment s'exprimait la Revue encyclopédique ^^ : • Outre l'intérêt du sujet traité dans ce mémoire, la généralité des vues, la variété des applications et le mérite de quelques vérités nouvelles, on y remarque la clarté, Tordre et la précision qui donnent encore plus de prix aux bons ouvrages. L'auteur ne dit rien de trop , et n'omet rien. •

Dans un second mémoire, lu à l'Académie à la séance du 5 novembre 1825, et qui avait pour titre : Bésumé dune nouvelle théorie des caustiques ^ suivi de différentes applications à la théorie des projections stéréographiques, Quetelet s'attacha à démontrer qu'en faisant rentrer la théorie des caustiques dans celle des courbes enveloppes et des courbes développées, il avait peut-être rendu plus de services à la géométrie qu'à l'optique. Un grand nombre de théorèmes qui auraient exigé des combinaisons assez longues, se présentaient maintenant, pour ainsi dire, d'eux-mêmes.

Il revint sur la déterminatioD des courbes dégale teinte et sur celle des points brillants. Ces problèmes étaient ramenés à chercher les points communs à deux courbes qui se construisaient facilement toutes deux en même temps : Tune était la caustique secondaire de la courbe proposée, et Tautre, une courbe auxiliaire semblable à cette proposée , dans le cas du problème des teintes égales.

L'application de la théorie des projections stéréographiques à la théorie des caustiques secondaires le conduisait encore à plusieurs conclusions remarquables. Elle lui permettait, par exemple , d'établir des rapports entre les caustiques secondaires des courbes et leurs polaires ou lignes qui comprennent les pôles de toutes leurs tangentes relativement à un cercle donné, et de poser ce théorème curieux : « Si Ton construit à la fois la polaire et la caustique secondaire d'une même courbe , et si on les projette stéréographiquement sur la sphère qui a même centre et même rayon que le cercle par rapport auquel on a construit la polaire (l'œil étant placé à l'extrémité du diamètre de la sphère perpendiculaire au plan de la courbe et du cercle) , les deux projections stéréographiques sur la sphère seront égales et symétriquement placées; de manière qu'en projetant une seconde fois ces lignes, de la sphère sur un plan (l'œil étant dans une position diamétralement opposée à celle qu'il avait d'abord ) , la polaire deviendra caustique de la courbe proposée, et vice versa. •

A l'aide de ce théorème, et sachant que la caustique secondaire est une épicycloïde , Quetelet démontrait que le cercle a pour polaire une section conique, et il transportait à répicycloïde plusieurs propriétés des sections coniques, notamment celles qui concernent l'hexagone de Pascal. Il

démontraii pareillement que la polaire d'une section conique est une autre section conique* théorème également donné par Dandelin.

Un troisième mémoire, lu par Quetelet à TAcadémie à la séance du 4 février 1829, avait pour titre : Démonstration et développements des principes fondamentaux de la théorie des caustiques secondaires. <* Mon but , * disait Tauteur en commençant, « est de simplifier et de compléter , autant que possible, mes premières recherches. Dans les sciences, on prend rarement le plus court chemin pour arriver à la vérité; et souvenjt, après bien des peines, on s'aperçoit qu'on avait, pour ainsi dire, sous la main ce qu'on allait chercher par de longs détours. Je m'étais contenté de donner dans mon premier travail les énoncés des principes que je prenais pour point de départ ; j'en présente ici la démonstration qui est à peu près telle que je me l'étais faite alors. Seulement , les recherches des géomètres qui ont eu égard à la théorie que j'ai proposée , m'ont permis de lui donner plus de généralité. Cette démonstration est assez simple, je crois, pour être comprise par une première lecture et sans l'aide de constructions. J'en ai déduit avec la même facilité plusieurs théorèmes curieux, et j'ai traduit les principes fondamentaui^ en analyse, afin d'éviter un travail préliminaire à ceux qui voudraient en faire des applications. J'ai cru utile de présenter quelques exemples particuliers afin de faire ressortir les avantages de cette théorie, et je me suis attaché de préférence aux caustiques par réflexion et par réfraction dans le cercle, ainsi qu'aux lignes aplanétiques qui jouissent de la propriété d'avoir deux foyers conjugués tels, que les rayons émanés de l'un de ces foyers sont réfléchis ou réfractés vers le second. •

Les lignes aplanéliques dont il est ici question avaient un grand nombre de propriétés remarquables. Parmi celles que Quetelet leur trouva, les trois principales étaient : l** d*étre les caustiques secondaires du cercle; 2<> d'être les projections de Pintersection de deux cônes de révolution; 3* d*étre les projections stéréographiques de Tintersection d'une sphère par un cône du second degré.

Les recherches de Quetelet, qui avaient déjà fixé l'attention de Gergonne et d'autres géomètres distingués, furent particulièrement remarquées par M. Chasles, après que la Correspondance mathématique et physique leur eut donné une plus grande publicité.

On trouvera dans ce dernier recueil des témoignages divers de la haute estime qu'elles avaient inspirée à l'illustre géomètre français pour notre compatriote. En rappelant, par exemple , les propriétés des lignes aplanétiques dont nous parlions à Tinstant, M. Ghasles écrivait à Quetelet *^ : » Ces propriétés, sans parler de celle d'oii [les lignes aplanétiques] tirent leur nom , peuvent former chacune un chapitre étendu et fort intéressant : je verrai avec grand plaisir que les géomètres répondent à votre appel en prenant part à l'étude de ces courbes; il est vrai que leur portion de gloire sera bien faible, puisqu'il ne reste qu'à tirer des conséquences, par une discussion bien dirigée de vos belles propositions. »

A propos delà focale, M. Ghasles disait ^^ : • [Les focales] dont la géométrie vous est redevable. Jouissent de propriétés caracléristiques vraiment bien curieuses; j'ai compté jusqu'à huit descriptions différentes de la focale dans le cône droit. » Le 1 1 février 1838, il écrivait encore à Quetelet s» : ^ [J'ai été conduit] à plusieurs propositions qui roulent sur votre focale. Vous savez que j'ai déjà rencontré cette courbe dans d'autres

recherches sur des sujets très différents... Cette focale mérite d'être étudiée à fond , d'autant plus que la plupart des propriétés qu'on lui trouve, peuvent être transportées à toutes les courbes du troisième degré qui ont un. point double ou conjugué. «

M. Van Rees s'était aussi occupé des focales considérées dans un cône quelconque du second degré; et Quetelet s'était empressé d'insérer son mémoire dans la Correspondance >*.

M. Plateau, au commencement de la carrière qu'il a si glorieusement parcourue, avait rencontré la focale dans une expérience d'optique fort curieuse. Voici ce qu'il écrivait à Quetelet, le 20 novembre 1828 '* : « Si l'on suppose deux courbes brillantes quelconques tournant d'un mouvement uniforme, mais avec une grande vitesse, dans des plans parallèles, autour d'un centre commun ou de deux centres différents; l'œil placé devant le système distinguera, au milieu de l'espèce de gaze produite par le mouvement des deux lignes , l'image immobile d'une troisième courbe plus sombre que le fond sur lequel elle se dessine. Ce spectre curviligne est le lieu des points d'intersection [apparents] successifs des deux lignes en mouvement... Les courbes fixes obtenues de cette façon singulière sont très diversifiées ; mais ce que vous apprendrez sans doute avec plaisir, c'est qu'en prenant pour lignes mobiles deux droites, et en leur donnant des vitesses dont l'une soit double de l'autre, le spectre résultant est une focale.Les deux vitesses doivent être dirigées dans le même sens. Si à l'origine du mouvement les deux droites sont perpendiculaires à la ligne qui joint les deux centres de rotation (je suppose ici pour la rigueur géométrique que les deux droites tournent dans le même plan), on obtient la focale du cylindre ; si dans leur position

initiale, les droites sont toutes deux dirigées suivant la ligne des centres, la focale se réduit à un cercle et à une droite qui le traverse; dans tous les autres cas, on obtient la focale ordinaire du cône. Le point oîi les deux branches se croisent se trouve au centre du mouvement le plus lent. Ainsi , à part le spectre curviligne, voilà une nouvelle génération très simple de la focale, au moyen de deux droites. J*ai fait construire un instrument au moyen duquel je pourrai produire ces images fixes avec facilité, et je me réjouis de voir ainsi les cour))es se dessiner dans Pair. •

Il nous reste à mentionner deux autres mémoires de Quêtelet, insérés dans le recueil de TAcadémie. L'un a pour titre: Mémoire sur quelques constructions graphiques des orbites planétaires. J*ai eu occasion de parler ailleurs ^^ de ce mémoire; je n'y reviendrai ici que pour faire connaître les pro- ^ positions suivantes de géométrie dont Tauteur avait fait usage : a Le lieu géométrique des sommets de toutes les paraboles situées dans un même plan , qui ont pour foyer un point donné , et qui sont assujetties à passer par un autre point donné, est une éplcycloïde engendrée par un point d'une circonférence de cercle qui roule sur un autre de même rayon. — Si les paraboles , b^ lieu de passer par un même point, sont tangentes à une même droite située d'une manière quelconque , on trouve que leurs sommets sont sur un cercle. »

L'autre mémoire : Sur différents sujets de géométrie à trois dimensions y fut présenté à la séance de l'Académie du 28 octobre 1826. Le compte-rendu qu'on va lire en donnera une idée ^^ : « M. Bruno, de Naples, avait fait paraître, en 1825, dans un opuscule ayant pour titre : Soluzione geometrica di un difficil problema di silo ,une solution synthé-

tique du problème suivant : Étant donnés un point et deux droites, mener par le point, tu plan qui coupe les deux droites en deux autres points tels que les trois points soient les sommets d'un triangle semblable à un triangle donné. Cette question qui trouve son application dans la topographie , avait déjà mérité de fixer successivement Tattention d'Esteve de Montpellier, de Lagrange, de Monge et de M. Hachette qui s*en sont occupés à différentes reprises. M. Quelelet donne deux solutions générales du problème, Tune par la géométrie descriptive et l'autre par l'analyse; il discute aussi les différents cas particuliers. — 11 s'occupe ensuite de plusieurs problèmes et théorèmes qui dépendent de la tbéo- .rie des projections et particulièrement des projections stéréographiques. Ses recherches ont surtout pour objet la détermination des propriétés des polygones inscrits aux sections coniques et celles des sections coniques qui se coupent deux à deux... »

La Correspondance mathématique et physique , dont il a été plusieurs fois question dans ce qui précède, avait commencé à paraître au commencement de Tannée 1825 : ses fondateurs étaient Garnier et Quetelet. Le désir de propager le goût des sciences mathématiques et de donner aux personnes qui s'en occupaient dans le royaume, les moyens de faire connaître leurs recherches, en avaient suggéré l'idée. On y proposait des problèmes et l'on en publiait les solutions, suivant un usage qui remonte aux plus beaux temps de l'histoire des mathématiques et que les rédacteurs avaient déjà fait revivre, pour notre pays, dans les Annales belgiques. Une partie du journal était consacrée aux sciences physiques, et la météorologie, la physique du globe, la statistique y prirent avec le temps une extension de plus en plus grande.

Les questions à résoudre finirent par disparaître , ainsi qae les travaux des jeunes élèves des collègues et des Universités, après que des géomètres tels que MM. Ampère, Bobillier, Ghasles, Hachette, Hamilton, Levy, Plana, Poncelet, Van Rees, etc., furent devenus les collaborateurs de Quetelet resté le seul éditeur du recueil à partir du troisième volume. Les événements de 1830 portèrent un rude coup à la Corres~ pondance ei aux mathématiques en Belgique : les esprits se détournèrent des sciences; Dandelin, Timmermans et d*autrès prirent du service dans Tarraée; MM. Levy et Van Rees, les collègues de Dandelin à TUniversité de Liège et que Tinfluence de Quetelet venait de faire entrera TÂcadémie, quittèrent le pays. 11 parut encore quelques volumes de la Correspondance jusqu'en 1839, puis le journal cessa de vivre, faute d'être soutenu.

IV. — Quetelet considéré comme professeur, — Ses ouvrages élémentaires. — Ses idées sur renseignement public. — Le Musée des sciences et des lettres. — Le Musée des arts et de l'industrie.

Nous avons essayé de donner une idée de Quetelet poète, littérateur, géomètre; nous avons épuisé ses productions sous le premier et le troisième aspect; comme littérateur, nous le retrouverons encore dans ses rapports à TÂcadémie et dans ses publications relatives aux sciences morales et sociales. Avant d'examiner le physicien, Tastronorae et le statisticien, nous dirons ce que fut le professeur et de quelle manière il envisageait les questions d'enseignement.

A répoque oii Quetelet fut nommé professeur de mathé-

matiques élémentaires à TÂthénée de Bruxelles, la chaire de mathématiques transcendantes était occupée par M. Thiry, professeur pensionné de Tancienne Académie impériale de Bruxelles et membre de TÂcadémie des sciences et belleslettres de la même ville; et celle de physique et d'histoire naturelle, par M. Bachelier , également professeur pensionné de FAcadémie. Deux ans après, les notions générales de physique et d'histoire naturelle avaient disparu du programme des cours, bien qu'elles fussent prescrites par le règlement général du 5 avril 1817. D'un autre côté, M. Thiry, chargé depuis la un de 1815 des affaires du cadastre dans les provinces méridionales, avait été nommé inspecteur en chef, et ces fonctions l'obligeaient à de fréquentes absences dont le Bureau administratif finit par s'émouvoir. Le 2 mai 18â4, le. Bureau proposa d'étendre l'enseignement de Quetelet et d'y comprendre les éléments de physique, d'histoire naturelle et de chimie. M. Thiry, qui était sur le point de devenir inspecteur général du royaume, renonça à sa place de professeur, et, pendant l'année scolaire de 1824 à 1825, nous voyons Quetelet enseigner d'une part, à l'Athénée, la géométrie descriptive de Monge, la théorie des ombres et la perspective, le calcul des probabilités de Lacroix; d'autre part et publiquement, au Musée, la physique expérimentale et les éléments de l'astronomie qu'il avait substituée à l'histoire naturelle et à la chimie. L'année suivante, il donna en plus : à l'Athénée, l'algèbre supérieure et la géométrie analytique ; au Musée, le calcul des probabilités (simple transfert), les éléments du calcul différentiel et intégral , et l'application de l'analyse à la géométrie, de Monge, jusqu'au chapitre XL

On voit que l'activité de Quetelet était grande. Je puis certifier d'après mes souvenirs qu'il était fort considéré des

élèves. Il y avait en lui quelque chose d'imposant et d'aimable à la fois, une absence complète de pédanttsme et de morgue. Quoique marqué de peiile vérole, il avait une belle physionomie, de grands yeux surmontés d'épais sourcils noirs et qu'il lui suffisait d'arrêter sur nous poiir nous ramener au silence et au respect. 11 gagnait beaucoup aussi par le contraste avec certains de ses collègues et entre autres avec rhomme qu'on lui avait donné comme successeur pour les mathématiques élémentaires, et dont l'insuffisance notoire forçait Quetelet à recommencer chaque année l'arithmétique, l'algèbre et la géométrie. Il faisait deux classes; les élèves les plus forts étaient placés dans une chambre, et les plus faibles dans une chambre attenante; Quetelet allait d'une chambre à l'autre, et n'avait aucune peine à faire régner le silence dans les deux. Son enseignement était aussi simple et aussi naturel que sa personne; il faisait reposer toute l'arithmétique sur quelques principes généraux, et, dès que nous étions initiés à la notation de l'algèbre et à ses premières règles , il nous montrait comment cet admirable instrument pouvait servir à résoudre toutes les questions usuelles. Son talent de dessinateur se faisait voir dans la manière dont il traçait avec la craie les figures de la géométrie. Je me souviens qu'un jour il avait amené son ami Dandelin ; je pourrais dire sur quel problème de géométrie celui-ci nous interrogea, et je l'entends encore nous féliciter d'avoir un professeur tel que Quetelet.

Au Musée, ses cours de physique et d'astronomie attiraient un grand nombre d'auditeurs, pris dans toutes les classes de la société. Il était doué d'un vrai talent d'exposition, et il fallait voir le parti qu'il savait tirer d'un cabinet de physique très imparfait. Pour lui, du reste, un cabinet ne devait pré-

senter que les instruments les plus indispensables, tels que des balances, une machine électrique, une pile vol laïque et quelques autres instruments de peu de valeur: il n^aimait pas les expériences faites avec des instruments compliqués; « souvent,» disait-il, <« ils occupent plus Tattention que le résultat qU*on veut mettre en évidence. »

Quetelet a composé pour ses cours publics plusieurs ouvrages élémentaires. Le premier en date est une Astronomie élémentaire qui parut en 1826, à Paris, dans la Bibliothèque INDUSTRIELLE dc Malhcr, et qui a été souvent réimprimée en France et en Belgique et traduite dans plusieurs langues. Il est bien difficile, sinon impossible, de mettre Tastronomie à la portée des gens du monde, et des livres du genre de celui dont nous parlons, quelque soit leur mérite, ne donneront jamais qu*une instruction bien légère. Les personnes qui connaissent déjà la science pourront y trouver une lecture agréable; quant aux autres, on devrait se borner à leur expliquer les principaux phénomènes célestes en se servant d'un planisphère ou d'un globe et d'un planétaire : c'est dans cet ordre d'idées que Quetelet publia, en 1827, sous le format in-18; une Astronomie populaire réellement digne de ce nom.

Les Positions de physique suivirent de près l'Astronomie élémentaire. Ce résumé d'un cours de physique générale, dédié à Dandelin, nous paraît supérieur à l'Astronomie: il était destiné à servir de mémento, pour dispenser les personnes qui fréquentaient le cours du Musée de prendre à la hâte des notes souvent fautives.

Nous avons dit que Quetelet n'aimait pas à faire usage d'instruments compliqués. L'idée d'enseigner les éléments de la physique en les basant sur des observations et des expériences que tout le monde peut faire, fut mise en pratique par

lai dans un petit volame intitulé : De la chaleur^ publié en 1832, et que Fauteur se proposait de faire suivre d'un traité analogue sur le magnétisme, Télectricité et la lumière. Celle idée fut reprise plus tard par M. Plateau dans la Physique quMl composa pour V Encyclopédie popiUaire de Jamar, et dont Quetelet écrivit le chapitre consacré à Tacoustique.

Enfin, Quetelet publia encore eu 1828 des Instructions populaires sur le calcul des probabilités, u Ce petit ouvrage, » dit-il dans sa préface, « est le résumé des leçons que je donne depuis plusieurs années au Musée de Bruxelles, pour servir d'introduction à mes cours de physique et d'astronomie. 11 m'a paru que le calcul des probabilités, malheureusement trop négligé, devrait, d'après l'état actuel des lumières, servir de base à l'étude de toutes les sciences et particulièrement des sciences d'observation. » Nous aurons l'occasion de revenir plus tard à ce petit ouvrage, qui formait une espèce d'entrée en matière pour les travaux de Quetelet sur la Physique sociale.

Restant sur le terrain de l'enseignement public, nous devons mentionner ici la création, à Bruxelles, du Musée des sciences et des lettres.

Le succès des cours publics de Quetelet n'avait cessé de grandir depuis 1824. Le gouvernement pensa qu'il serait utile d'organiser d'autres cours de la même espèce. Vers la fin de 1826, l'administrateur général Van Ewyck demanda à Quetelet, de la part du roi , un rapport sur les moyens d'organisation , et, le 17 décembre, un arrêté royal établissait à Bruxelles le Musée des sciences et des lettres. En même temps le roi faisait inviter quelques hommes instruits à vouloir bien se charger des leçons qui devaient y être données: une indemnité de cinq cents florins leur était allouée ^^

Le 23 janvier 1827, le gouverneur du Brabaut Ûtcounaitre à la Régence les personnes qui avaient accepté de donner des leçons au nouveau Musée. Quetelet figurait , parmi elles, pour la physique et Tastronomie , mais comme il donnait déjà ces cours en sa qualité de professeur à TAthënée , il obtint de faire un cours d'histoire des sciences. M. Van de Weyer, depuis ministre plénipotentiaire de Belgique à Londres, s'était chargé d'enseigner la philosophie; M. Lesbroussart, Thistoire générale; M. Baron, la littérature générale; M. Lauts, la littérature nationale; M. Vanderlinden, la zoologie; M. Drapiez, la chimie générale ; M. Kickx, la botanique; M. Roget, les constructions.

M. Dewez ne se trouvait pas sur la liste des personnes à qui le ministre de Tintérleur s'était adressé tout d'abord, mais , sur sa réclamation probablement et grâce à IMntervention de Quetelet, on lui con6a le cours d*histoire des Pays- Bas.

L'installation du Musée d es sciences et des lettres eut lieu le 3 mars Î8î?Tën présence 3u ministre He^intérieur, Van Gobbelschroy, et de l'administrateur général Van Ewyck. Des discours furent prononcés par le bourgmestre de Bruxelles, de WeUens,et par M. Baron. Trois jours après, Quetelet ouvrit son cours. Dans le résumé qui nous a été conservé de cette première leçon ^^, on trouve une idée qu'il a reproduite plus tard : « Plus les sciences physiques ont fait de progrès, • disait-il, « plus elles ont tendu à rentrer dans le domaine des mathématiques, qui est une espèce de centre vers lequel elles viennent converger. On pourrait même ju^ ger du degré de perfection auquel une science est parvenue, par la facilité plus ou moins grande, avec laquelle elle se laisse aborder par le calcul, •

Au mois d'avril, Queielet demanda et obtint pour trois de ses anciens élèves, MM. Nerenborger, Verhulst et Jules Kindl, Tautorisation de donner au Musée des leçons sur les différentes branches des mathématiques pures et sur la mécanique industrielle. M. Kindt, qui s'était chargé de ce dernier cours , est depuis longtemps inspecteur général de rindustrie. Nerenburger et Verhulst devinrent après 1830 les confrères de Queteletà TAcadémie; plusieurs autres de ses élèves eurent le même honneur: je citerai MM. Plateau, Ch. Morren , Gustave De Man ; d'autres parvinrent à des grades élevés dans Tarmée, dans les ponts et chaussées, etc. ^7.

Il n'entre pas dans notre cadre de faire l'histoire du Musée des sciences et des lettres. La révolution de 1830 lui causa un grand dommage comme à tous les établissements d'instruction publique, et, après avoir langui pendant quelques années , il fut absorbé en 1854 par l'Université libre. Quetelet n'avait pas tardé à abandonner le cours d'histoire des sciences. Après sa sortie de l'Athénée , au commencement de 1828, il avait reporté sur le programme du Musée les cours de physique et d'astronomie qu'il donnait, depuis 1824, en sa qualité de professeur du premier établissement, et il les continua jusqu'à la 6n de l'année scolaire 1833-1834. Des propositions lui furent faites pour entrer à l'Université libre, mais il crut devoir les décliner. « Ce refus, » disait-il dans une lettre adressée le 26 octobre au bourgmestre de Bruxelles , « ce refus repose sur différents motifs ; il en est un en particulier dont j'ose me flatter que vous apprécierez facilement la convenance : ma nomination à l'Observatoire m'assimile aux professeurs des Universités de i'Ëtat et me range parmi eux. J'ai |)ensé dès lors devoir m'abstenir de prendre part à un établissement qui me mettrait plus ou moins dans une

fausse position à Pégard du gouvernemeDl et surtout de mes collègues. » Dans la même lettre il offrait de continuer à donner ses cours à TObservatoire, celui de physique et de météorologie pendant ThiTer, et celui d'astronomie pendant les soirées d*été. « Ces cours étant publics et gratuits, • ajoutait-il , • rien n'empêcherait les jeunes gens qui suivent les cours de TUniversité libre, de venir y prendre des notions de météorologie, d'optique et d'astronomie, avec des moyens d'enseignement qui, j'ose le dire, n'eiistent pas ailleurs; ainsi ma demande se réduirait, en définitive, à avoir un cours dépendant, non de l'Université libre, mais bien de la Régence. »

Cette demande ne fut pas agréée, et Quetelet sortit momentanément de l'enseignement public dans lequel il comptait déjà vingt années de services : il ne tarda pas du reste à y rentrer, ayant été nommé professeur d'astronomie et de géodésie à l'Ecole militaire par un arrêté royal du 6 janvier 1836.

Quetelet avait en matière d'enseignement des idées très larges et très élevées; il eut à deux reprises l'occasion de les développer, une première fois sous le gouvernement des Pays-Bas, une seconde fois après la révolution de 1830.

Dans la Commission instituée parle roi Guillaume eu 1828, il fut de l'avis de la faible minorité qui voulait émanciper l'enseignement public ^. Il demanda la réduction du nombre des Universités et rétablissement de deux Écoles polytechniques, l'une pour les provinces septentrionales du royaume, l'autre pour les provinces méridionales. Enfin, il soutint que le moment était venu de substituer l'emploi des langues modernes à celui du latin, encore en usage.

La révolution de 1830, procédant comme toutes les révo-

lutions, commença 'par détruire; les Universités furent démembrées, et, pendant qu*e]Ies se rapetissaient, de petits collèges affichaient des prétentions encyclopédiques. Après une année d'anarchie, il fallut songer à reconstruire ce qu'on avait démoli. M. Lesbrousaart, devenu administrateur général de rinstruction publique, avait préparé un projet de réorganisation de renseignement. Le 30 aotit iS31 , M. Teichmann, ministre de l'intérieur ad intérim^ établissait près son département une Commission de six membres dont il se réservait la présidence, à Teffet de discuter ce projet : Quetelet, qui en faisait partie, fut nommé secrétaire-rapporteur ^^

Dès ses premières séances, la Commission fit valoir des considérations tendant au rejet du projet de l'administrateur général. Ayant été invitée par le ministre à préparer un autre projet de loi, elle remit son travail, le 20 mars 1832, à M. de Theux qui avait succédé à M. Teichmann. Nous allons analyser ce travail aussi succinctement que possible.

Voici d'abord comment la Commission envisageait l'enseignement à un point de vue général.

L'enseignement inférieur devait avoir le triple objet de développer les qualités physiques, intellectuelles et morales de l'enfance.

Au premier degré, qui était le même pour toutes les classes delà société, et dont la lecture, l'écriture, le calcul et le dessin devaient constituer la base dans l'ordre intellectuel , succédait un enseignement plus relevé, embrassant l'étude des langues et des éléments des sciences.

Le second degré ne tardait pas à prendre deux directions différentes: l'une, dans les Collèges^ ayant pour auxiliaires les langues anciennes et les principes des sciences, allait aboutir aux Universités; l'autre, dans les Écoles industrielleSy

par les langues modernes, les arts du dessin et les applications des sciences, conduisait aux différents établissements de commerce et d'industrie et aux Écoles polytechniques qui , par des études approfondies et par des ressources matérielles plus nombreuses, devenaient pour Tindustrie, Tart militaire et certaines branches d'administration , des foyers de lumière.

Autour des Écoles moyennes, des Universités et des Écoles polytechniques se groupaient d'autres établissements qui en dépendent plus ou moins directement, tels que les Écoles vétérinaires, les ÈvxAes de navigation, d'agriculture, des beaux-arts , etc.

On pouvait encore y joindre les établissements tels que les Musées, les Bibliothèques, les Jardins des plantes, les Observatoires, qui, bien qu'en dehors de l'instruction, y tiennent cependant d'une manière directe.

Un Conseil de perfectionnement maintenait la coordination si nécessaire entre les différents degrés de l'enseignement e^ veillait à ce que celui-ci fût toïgours à la hauteur de la civilisation.

Après avoir posé ces principes généraux , la Commission en faisait l'application à la Belgique. Nous ne nous arrêterons pas aux deux premiers degrés, nous dirons seulement que les cours constituant l'enseignement moyeu dans les Collèges et dans les Écoles industrielles , pouvaient être réunis dans les Athénées, et que, parmi les moyens d'encouragement, la Commission plaçait en première ligne les prix à distribuer à la fin de l'année scolaire, le concours devant embrasser l'ensemble des compositions de l'année. 11 y avait aussi des prix généraux. • Indépendamment de ces concours, » ajoutait la Commission, a concours qui ont pour objet d'exciter

rémulatioD dans Tintérieur des écoles moyennes , il sera très avantageux d'en établir d'autres entre les élèves les plus avancés qui sortent de différents établissements et de déterminer le degré relatif de la force des études... Les élèves des établissements privés pourront être appelés à ces concours, en prenant certaines mesures de précaution... »

L'instruction supérieure se composait de l'enseignement académique et de l'enseignement polytechnique. 11 n'y avait qu'une seule Université pour le royaume, avec trente-huit professeurs ordinaires. Le roi pouvait nommer des professeurs extraordinaires, et autoriser de jeunes docteurs et des savants à donner des leçons ou à faire des répétitions. La Commission proposait la collation annuelle de quinze médailles en or et de quinze médailles en argent , destinées à servir de premier et de second prix pour les deux élèves de chaque année d'études différentes, qui, dans une composition à faire à la fin de l'année, sur toutes les matières qui leur auraient été enseignées, l'emporteraient sur leurs condisciples.

Quatre Commissions d'examen, composées chacune d'un président et de six membres, étaient nommées annuellement par le roi : les membres devaient être choisis en partie parmi les professeurs de l'Université, en partie parmi d'autres personnes du royaume, distinguées par leurs connaissances.

H était créé une École polytechnique destinée principalement à former des ingénieurs civils, soit pour l'administration publique, soit pour les établissements industriels, des ingénieurs militaires et des officiers d'artillerie et d'état-major. Les études y étaient de trois années, et il y avait , comme à l'Université, un concours par écrit entre les étudiants , à la fin de chaque année. Pour être admis à l'Ecole polytechnique, il fallait faire preuve de toutes les connaissances enseignées

dans les Écoles industrielles ou dans la division industrielle des Athénées.

La dépense de TUniversité était évaluée à cent trentecinq mille florins, et celle de TÉcole polytechnique à cinquante-deux mille florins.

La résolution de n^établir qu^une seule Université avait été prise d'une commune voix, et, pour dégager la discussion de Tesprit étroit de localité, la Commission proposait de ne s'occuper du cb(Mx de la ville où serait établie PUniversité , qu'après Tadoption du projet et par une loi spéciale. Les villes lésées pourraient alors obtenir des compensations, en y plaçant TÉcole polytechnique ou d'autres institutions dont réi'ection serait reconnue nécessaire.

La Commission , avons-nous dit , avait remis son projet au ministre de l'intérieur, le 20 mars 1832 : il n'y fut donné aucune suite, et, le 18 novembre de Tannée d'après , M. Rogier nomma une nouvelle Commission dont ne faisait partie aucun membre de la première.

Cette nouvelle Commission fit son rapport dans le courant de Pannée 1834. Elle se prononça pour la conservation de deux Universités complètes à Gand et à Liège , et distribua l'enseignement dans les facultés des sciences , • de telle sorte, A disait-elle, uque, sans créer une École polytechnique, le pays en aura tous les avantages sans en supporter les frais ; à cet effet, la faculté des sciences de Gand servira d'école pour l'architecture civile, les ponts et chaussées; celle de Liège , pour les mines , et toutes les deux , pour les arts et manufactures. • — « Nous n'avons pas eu à nous occuper, » ajoutait-elle, «des cours pour le génie militaire et l'artillerie qui font partie de TÉcole militaire, dont le gouvernement a proposé rétablissement à la législature. 11 suffit

de créer trois chaires de plus dans chacune des facultés des sciences, pour organiser renseignement polytechnique sur une grande échelle, les autres professeurs de ces facultés pouvant servir aux élèves qui suivent spécialement cette partie , comme à ceux qui étudient les sciences en général... La Commission attend les meilleurs fruits de cette organisation des facultés des sciences. Elles seront en même temps des édoles complètes pour Tétnde théorique des sciences, des écoles d*application pour ceux qui se destinent aux divers services du génie civil , des hautes écoles industrielles où se formeront des hommes capables de diriger nos manufactures. »

Le système proposé par la Commission de 1833 a prévalu. Au lieu de séparer renseignement scientifique d*avec renseignement industriel, comme Pavaient conseillé Quetelet et Ch. de Brouckere dans la Commission de 1828, et comme rivait recommandé d*une voix unanime la Commission de 1831, on a transformé les facultés des sciences en écoles spéciales, et, selon la prédiction de Quetelet, renseignement industriel a étouffé renseignement scientifique. Dans la notice qu'il a consacrée à Brasseur, M.* le colonel Liagre dit, en parlant des réformes que ce professeur éminent aurait voulu voir réaliser: t [L'enseignement] de la faculté et celui de récole spéciale souffrent d'être annexés Tun à l'autre : tel cours qui conviendrait à la première sera trop spéculatif pour la seconde; ou bien, s'il est donné en vue de celle-ci, il ne sera plus à la hauteur du doctorat... » Et cependant la Commission de 1833 attendait les meilleurs fruits du système proposé par elle. Il est vrai que cette Commission ne comptait aucun mathématicien ou savant parmi ses membres, tandis que celle de 1831 renfermait, outre Quetelet, trois anciens élèves de l'École polytechnique de Paris.

II nous reste encore, avant d'aborder une autre matière, à dire quelques mots du rôle que joua Quelelet et des idées quMl ebercha à faire prévaloir dans Torganisation du Musée des arts et de Vinduslrie.

Le Musée des arts et de Tindustrie avait été créé par un arrêté royal du 16 décembre 1826. Conçu dans de vastes proportions , ce Musée devait coûter à TÉtat au delà d*un million de francs pour frais d*établissement ^<>, non compris le palais que la ville de Bruxelles s'était engagée à construire a6n que le Musée fût placé dans la capitale.

Le directeur, M. Onderdewyugaart-Ganzius, .voulait faire du Mufiée la base d'une grande Université industrielle : il y aurait eu, — outre les collections proprement dites, comprenant les mathématiques, la pbysique expérimentale, la cbimie, la minéralogie, Tagriculture, la technologie, — une grande bibliothèque technologique, dés ateliers de construction , un laboratoire, une salle pour les expériences et un amphithéâtre pour les leçons.

Ces idées grandioses avaient reçu un commencement d'exécution, lorsque la révolution de 1830 éclata : le gouvernement avait dépensé plus de trois cent mille francs eu achats dinstruments et de machines, et le palais de l'industrie avait coûté près du double *^.

La révolution ayant écarté M. Canzius, qui était Hollandais , le ministre de l'intérieur Teichmann institua, le 3 septembre 1831, une Commission spéciale de trois membres, parmi lesquels se trouvait Quetelet, pour rechercher et proposer les mesures nécessaires à la bonne conservation des collections du Musée et à leur extension graduelle. Dans les développements du budget présenté à la Chambre des représentants, le 23 septembre, ce ministre éclairé, dont

radministration fut malheureusement trop courte, manifesta rintention d^annexer le Musée à une École d'arts et métiers.

La Commission spéciale fit peu de besogne; elle semble n'avoir eu en vue que la réintégration de M. Ganzius, et son dessein n'échoua que par le refus de ce dernier de prêter serment. Au commencement de janvier 1833, le nouveau ministre de l'intérieur, M. de Theux, lui substitua une Commission administrative, dont Quetelet devinl le secrétaire, et qui remit en avant le projet d'une Université industrielle, conçu par M. Canzius; mais aucune suite ne fut donnée à cette idée. Les ministres se succédaient avec rapidité, et l'un n'avait rien de plus pressé que d'abandonner les plans projetés par l'autre. Ainsi , M. Rogier, ayant remplacé M. de Theux, avait fait proposer en 1834 la place de directeur du Musée à M. Levy, ancien professeur à l'Université de Liège et membre de l'Académie de Bruxelles, qui était rentré en France après la révolution : c'était un homme versé non-seulement dans les sciences exactes, mais encore dans la mécanique appliquée, la chimie, la physique; il désirait revenir parmi nous et son acquisition eût été précieuse pour le Musée, mais M. Rogier ftit remplacé par 'M. de Theux , et l'idée de nommer un directeur fut abandonnée. Il ne fut plus question non plus du journal ou Bulletin que la Commission administrative aurait voulu publier, encore moins des cours dont elle avait, à dififérentes reprises , réclamé l'institution : ces cours , d'après le rapporteur de la section centrale du budget, M. Dubus, auraient été regardés comme un double emploi inutile, au moment oii l'on allait organiser des écoles spéciales à Liège et à Gand.

Quetelet cessa bientôt après de s'occuper du Musée des arts et de TiDdustrie. Nous rabandounerons avec lui pour retourner en arrière.

V. — L'ecocursion de Quetelet à la grotte de Bon, — Ses voyages en France , en Allemagne et en Italie, — L Observatoire de Bruxelles; historique de sa construction,

Reçu à PAcadémie à Tâge de vingt-quatre ans , Quetelet n'avait pas tardé à conquérir la faveur de ses confrères, et le premier usage qu'il avait fait de son crédit avait été , ainsi qu'on Ta vu , de faire élire son ami Dandelin.

Son premier voyage ofiQciel date de l'année 1822. II avait été désigné par PÂcadémie , au mois de mai , pour visiter avec M. Kickx la célèbre grotte connue sous le nom de Trou-de^Ban , sur laquelle M. de Burtin avait présenté autrefois un mémoire à la Compagnie. La visite eut lieu pendant les vacances, et le rapport fut lu à la séance du 28 octobre. Le procès-verbal de cette séance porte ce qu'il suit : « MM. Quetelet et Kickx qui, conformément à la résolution de l'Académie du 16 mai dernier, ont été visiter la grotte connue sous le nom de Trou-de-Ban, ont donné lecture d'un rapport détaillé et circonstancié de leur voyage, de leurs découvertes et de leurs observations..., et ils ont déposé sur le bureau le plan de l'intérieur de la grotte , dessiné par M. Quetelet, ainsi que les planches litbographiées reproduisant , l'une : Ls village et la montagne de Ban, et l'autre, la grotte de sortie de la Lesse au trou de Han , et l'Académie, non moins satisfaite des opérations de ces deux mem-

bres, que de la rédaction de leur rapport, a résolu quMl serait imprimé dans le second volume des Mémoires qui sont sous presse... » Les vues avaient été dessinées par Quetelet et lithograpbiées par Madou. La relation insérée dans le recueil de TAcadémie renferme encore deui autres planches : Vancienne entrée de la Lesse et la Grotte du Gouffre,

En 1823, Quetelet qui , depuis quelque temps déjà , poursuivait ridée de fonder en Belgique un grand Observatoire, vainement réclamé parTancienne Académie et dontPabsence avait été plus d'une fois regrettée par les astronomes étrangers , Quetelet, disons-nous, put espérer que son vœu allait être accompli. Les sciences et les lettres, dans notre pays, se trouvaient alors conâées à un noble et rare esprit, M. Falck. « J'étais bien jeune, » écrivait Quetelet après la mort de cet homme éminent ** , « lorsque j'eus le bonheur de fixer son attention; et, sans aucun titre, sans avoir jamais vu d'Observatoire, j'osai lui parler d'en fonder un à Bruxelles... M. Falck eut la bonté de m'écouter, de se faire expliquer les avantages qui pouvaient résulter d'un pareil établissement pour les sciences en général et pour le pays en particulier; et il m'engagea à venir lui en parler encore. Peu de temps après, il m'envoya à l'étranger pour me faciliter les moyens de m'initier à la pratique de l'astronomie. . . »

Quetelet, avant de partir, adressa au roi un mémoire dont il a donné un extrait dans le tome I de la Correspondance mathématique, H passa à Paris les derniers mois de l'année 1823. Laissons-le raconter lui-même sa première visite à l'Observatoire *' : « ... J'étais arrivé à Paris , vers la fin de 1823, avec la perspective de pouvoir construire un Observatoire en Belgique, mais en même temps avec la conviction

que toute mon instruction en astronomie pratique restait à faire. Mon premier soin fut de me rendre à I*Observatoire royal; mais en entrant dans ce monument illustré par tant de grands travaux , je sentis mieux encore tout ce qui me manquait. Je n'avais pas même de lettres d'introduction pour sauver les embarras d'une première visite. Je montai cependant avec assez d'assurance le grand escalier; mais quand je me trouvai entre les portes voisines d'Arago et de Bouvard, je restai quelque temps Indécis. J'allais frapper à la première , quand Bouvard , qui sortait de chez lui pour se rendre dans les salles d'observation, me demanda qui je cherchais. Je lui racontai tout d'abord mon histoire que cet excellent homme parut écouter avec intérêt ; puis il m'emmena avec lui et me mit en présence des instruments astronomiques , spectacle tout nouveau pour moi. 11 eut la bonté de m'en expliquer la destination et l'usage, et me permit de venir observer, quand je le voudrais. Dès le soir même, je profitai de cette permission; et, à mon grand étonnement, je pus pénétrer librement et seul au milieu des instruments et des papiers de l'Observatoire. Je revins les jours suivants, et toujours même confiance... Pendant que je m'exerçais, le bon Bouvard venait de temps en temps s'informer de mes observations et il les examinait. Ses paroles étaient toujours encourageantes; et, quand il remarquait que j'avais trop froid, il m'invitait à passer chez lui. Peu à peu, il me témoigna plus d'affection , et me proposa de m'initier aux calculs pratiques de l'astronomie. Dès lors il voulut bien diriger toutes mes études avec une bienveillance vraiment paternelle. 11 ne s'en tint pas à ces témoignages de bonté ; il me présenta à ses amis, et parmi eux se trouvaient Laplace et Poisson. Je fus admis aussi à ses petits dîners

des jeudis, et je devins en quelque sorte un membre de sa famille. . . »

D'après ce que nous apprend encore Quetelet, ce fut Alexandre de Humboldt qui le conduisit à Plnstitut. Fresnel répéta pour lui et pour Mitscberlicb ses belles expériences sur la lumière et il se lia à l'Observatoire avec M. Alfred Gautier, qui venait également s'y exercer à la pratique de Pastronomie, en attendant la construction du nouvel Observatoire de Genève dont la direction lui était promise. L'amitié de ce savant astronome lui resta Gdèle jusqu'au bout : M. Gautier n'a jamais cessé de porter un vif intérêt aux travaux de l'Observatoire de 'Bruxelles et d'en rendre compte dans la Bibliothèque universelle de Genève et dans les Archives des sciences physiques et naturelles; sa bienveillance s'est même étendue aux adjoints de l'Observatoire.

C'est aussi à partir de cette époque que Quetelet fut appelé à écrire dans la Revue encyclopédique ** , journal dont l'origine remontait à l'année 1819 et qui a rendu de vrais services. Disons en passant qu'il travailla aussi à la Bibliothèque universelle : on a déjà vu qu'il avait été l'un des collaborateurs des Annales belgiques et du Mercure belge.

Il était de retour à Bruxelles au commencement de l'année 1824. Le l'^' mars, il entretint l'Académie de l'établissement d'un Observatoire en Belgique; et dans la séance du 5 avril, il fut résolu que l'Académie prendrait ce projet en haute considération: le président, prince de Gavre, voulut bien se charger de le présenter à Sa Majesté, et de l'appuyer. Les choses ne marchent pas vile , quand il s'agit de sciences, surtout s'il faut dépenser de l'argent à leur profit. On va voir, par le rapport que le bourgmestre de Bruxelles fit au

€k)nseil de régence, le 9 février 1826, ce qui se passa après la démarche officielle du président de T Académie. Ce rapport de M. de Wellens était conçu dans les termes suivants :

« Depuis quelque temps il est question d'ériger dans le royaume un Observatoire ainsi qu'une école d'astronomie; il y a à peu près dix-buit mois que des ouvertures m'ont été faites pour savoir quels sacrifices la ville de Bruxelles serait disposée de faire pour voir ériger dans ses murs ce nouvel élablissemenL Cette question, nobles et honorables seigneurs, me paraissait trop vague pour y répondre, et, sans perdre de vue un objet aussi intéressant , j'ai tâché de temporiser afin de savoir à quoi pourraient se réduire les sacrifices demandés. La ville de Liège se met sur les rangs pour obtenir l'Observatoire, elle était prête à faire des ofi'res et ne perd pas de vue cette négociation. Un entretien que j'ai eu récemment avec l'inspecteur général des études (M. Walter) m'a mis à même de vous proposer de faire la demande afin de le voir ériger ici et j'ai toute raison de croire que si on ofi'rait une somme de dix mille florins pour aider à la construction, nous aurions l'espoir fondé de l'obtenir... »

La proposition du bourgmestre ayant été votée, un extrait du procès-verbal de la séance fut envoyé le 20 mars à M. Walter et à la députation des États : celle-ci donna son approbation le 8 avril; dès le 29 mars, l'inspecteur général avait écrit au ministre de l'intérieur pour l'informer de la décision du Conseil de régence. « Si Sa Majesté » disait M. Walter, « daignait accorder maintenant une pareille somme de dix mille florins, j'ai lieu d'être assuré qu'en surveillant attentivement la formation des plan et devis estimatif des travaux ainsi que leur exécution, dont je me chargerais très volontiers,

cette somme réunie à celle votée par la Régence suffirait pour

l'établissement d'un Observatoire pour lequel on aurait plutôt en Yue rulilité que le luxe... * — » Je n'ai pas négligé, « ajoutaitril, « de faire pressentir à M. le bourgmestre que cette dépense ne serait pas la seule à laquelle cette construction donnerait lieu, mais on peut tout espérer de la. libéralité de la Régence et de ses bonnes dispositions à cet égard. « La lettre comprenait encore le paragraphe suivant : « M. le bourgmestre m'a^ant donné l'assurance que la ville fournirait le terrain nécessaire, M. Quelelet en a fait la recherche et a trouvé un emplacement très convenable dans un terrain communal qui se trouve à droite en sortant de la porte de Schaerbeek d'où l'on découvre l'horizon le plus convenable; cet emplacement serait encore à côté du jardin des plantes que l'on a le projet d'établir sur le revers de la colline qui s'étend vers la Senne, de manière que le local réunit tous les avantages que l'on peut désirer. » 11 paraîtrait résulter d'une autre pièce que l'idée de Quetelet avait été d'abord d'établir l'Observatoire sur une des hauteurs avoisinant le boulevard de Waterloo. C'est la ville qui désigna l'emplacement où il a été bâti, et dont elle était propriétaire, le terrain faisant partie des anciennes fortifications.

Le 8 juin 1826, le- roi signa un arrêté par lequel il acceptait l'offre de la Régence de Bruxelles de fournir un terrain pour l'érection d'un Observatoire et de contribuer pour une somme de dix mille florins aux frais de bâtisse. Sa Majesté, après avoir témoigné sa satisfaction à la Régence au sujet de cette nouvelle preuve de son désir de fonder des institutions utiles, décidait qu'un Observatoire pour l'astronomie serait érigé à Bruxelles dans le but de contribuer au développement des sciences; et que les frais évalués à vingt mille florins seraient supportés moitié par le trésor public, moitié par la ville.

M. Walter et Quetelet furent chargés de préparer les plans et devis du nouvel établissement, et le bourgmestre mit à leur disposition Tarcbitecte de la ville, M. Roget. Quand leur travail fut achevé, et qu'il eut reçu l'approbation du roi, ils Tadressèrent , le 15 mars 1827, au bourgmestre de Bruxelles. 11 résulte de leur lettre qu'ils auraient préféré placer l'Observatoire hors du mur d'enceinte de la ville , mais qu'ils avaient dû se soumettre au désir de la Régence de voir bâtir l'édiBce sur son territoire. Cet édiûce devait comprendre l'Observatoire proprement dit ou salle d'observation et deux pavillons dont l'un contiendrait un amphithéâtre pour les leçons et des locaux pour le dépôt des instruments, et dont l'autre servirait eu partie au même objet et au logement de l'observateur : la partie supérieure de chacun d'eux était destinée aux observations et aux opérations astronomiques. Le devis des travaux pour la construction de l'Observatoire proprement dit ne s'élevait qu'à la somme de dix mille et quelques florins. « Nous proposons , • disaient les signataires de la lettre, « d'employer le restant de la somme accordée, tant par Sa Majesté que par la Régence , à la construction des deux pavillons, jusqu'à concurrence du montant de la somme de vingt mille florins, tel, qu'il est dit à la Gn du devis. L'achèvement pourra se faire à volonté avec plus ou moins de dépense, suivant le montant des fonds qui pourront être accordés par la suite^ tant par la muniGcence royale que par la générosité et le zèle qui animent la Régence en faveur des sciences. •

C'était une faute de commencer les constructions sans qu'on se fût assuré les voies et moyens nécessaires pour les terminer, et sans que les détails, — à ce qu'il paraîtrait, — en eussent été soigneusement examinés et arrêtés.

L*architecte de la ville , qui était devenu le collège de Quelelet au Musée des sciences et des lettres, ne fil pas preuve d^une grande condescendance pour lui. Homme d'une mince valeur, il recevait très-mal les observations, et se gênait d'autant moins qu'il avait la confiance du bourgmestre.

Le 10 mai 1827 eut lieu Tadjudication publique et au rabais « pour la construction , » portaient les affiches, « du monument dit Observatoire à ériger entre les portes de Schaerbeek et de Louvain. » M. Walter et Quetelet y assistèrent comme simples témoins et sans avoir été invités à y intervenir selon les pouvoirs qui leur avaient été délégués par le gouvernement.

Les travaux de l'Observatoire proprement dit furent adjugés pour une somme de huit mille quatre cents florins, et l'on fît exécuter sur des bordereaux de prix les ouvrages de maçonnerie relatifs à l'habitation de l'astronome jusqu'à concurrence des vingt mille florins dont on avait la disposition. — Le montant des devis dressés par l'architecte Roget pour la construction de l'Observatoire s'élevait à 71447 florins : cette somme fut réduite, d'après le rabais de l'entreprise, à 60223 florins. On était loin, comme on voit, des 20000 florins mentionnés dans l'arrêté royal du 8 juin 1826. Les travaux commencèrent immédiatement après l'adjudication du 10 mai.

Le 31 juillet (1827) , l'administrateur de l'instruction publique, des sciences et des lettres, M. Van Ewyck, écrivait à la Régence qu'il avait plu à Sa Majesté, par résolution du 19 du mois courant, d'ordonner que le premier achat d'instruments à l'usage du futur Observatoire aurait lieu aux frais de l'État , et de décider que M. Quetelet, professeur à l'Âthénée, se rendrait à Paris et à Londres pour y commander sur place

les instruments les plus perfectionnés à Tusage de i*astronomie. La somme allouée était de vingt-cinq mille florins.

Quetelet partit pour Londres le 20 août, en compagnie de Dandelin qui avait été également chargé d'une mission. La veille, ils étaient allés faire leurs adieux au commandeur de Nieuport. a J'étais loin de prévoir, a dit Quetelet, « qu'ils dussent être éternels. Je le trouvai assis à la même place et dans le même fauteuil où je l'avais vu lors de ma première visite... Le bon vieillard parut heureux de se retrouver avec nous; il nous tendit affectueusement la main, et nous parla de notre séparation, de l'objet de notre voyage, de nos études. »

Quetelet se lia en Angleterre avec les représentants les plus illustres de la science. Après avoir traité avec MM. Trougbton et Simms pour la construction d'un cercle mural et d'un équatorial, il parcourut l'Ecosse et l'Irlande, visitant les Observatoires **, les Universités, les Sociétés savantes. Au mois de novembre, il était de retour à Bruxelles, et le 10, il répétait devant l'Académie deux expériences qui lui avaient été communiquées à Londres : l'une concernant le mouvement de rotation d'une lentille qui descend le long d'un plan incliné , l'autre ayant pour but de montrer quelques effets singuliers, dépendant des axes permanents de rotation dans des corps de formes différentes. Dans la même séance du 10 novembre Jl faisait élire correspondants de l'Académie, MM. Barlow et South. Déjà l'année précédente, il avait provoqué l'élection de MM. Babbage et Herschel ; enfin le 2 février 1828, il faisait nommer M. Sabine, qu'il avait aidé à Londres dans sa détermination de la longueur du pendule.

Les faits nouveaux recueillis par Quetelet pendant son voyage furent communiqués au public par l'intermédiaire de

la Correspondance mathématique; c'est aussi dans ce journal qu'il donna la description des principaux Observatoires du Royaume-Uni.

Outre la commande du cercle mural et de Téquatorial , il avait encore fait Tacquisition d'un assez grand nombre d'instruments parmi lesquels se trouvaient un appareil de Troughton pour mesurer Tinclinaison de Taiguille aimantée et un autre appareil du même artiste pour observer la déclinaison de Taiguille. 11 avait aussi rapporté le pendule invariable dont le capitaine Sabine s'était servi dans son voyage aux régions polaires.

Il n'avait point passé par Paris : M. Bouvard, qui se trouvait à Bruxelles au mois de juillet , s'était chargé de négocier avec M. Gambey l'acquisition d'une lunette méridienne et de signer le contrat pour le gouvernement.

Deux pendules astronomiques avaient été commandées, l'une chez M. Enebel, à Amsterdam , l'autre chez M. Kessels, à Âilona. De plus, par une résolution du 15 juin 1827, le roi , pour marquer l'intérêt qu'il portait à l'Observatoire en construction, avait daigné lui faire cadeau d'un télescope de 4uatre pieds, confectionné par l'artiste frison Rienks et acheté par Sa Majesté à la dernière Exposition de Harlem.

Le 9 janvier 1828, le roi signa l'arrêté par lequel « M. A. Quetelet, professeur à l'Athénée de Bruxelles, était nommé astronome près l'Observatoire de la même ville, aux appointements de quatre mille florins, et sous la condition de se consacrer exclusivement à celte institution. 9

On remarquera que la qualité donnée à Quetelet par cet arrêté est celle d'astronome et non de directeur : peut-être le gouvernement voulait-il attendre que l'Observatoire fût terminé pour lui octroyer ce dernier titre qui présuppose un

personnel; peut-êlre ajournait-il à cette époque i*organisation du nouvel établissement.

Dans la notice qu'il a consacrée à Pagani, Quetelet nous apprend qu'il avait pensé à s'associer ce géomètre. « Pagani, » dit-il, « était arrivé à Bruxelles vers la fin de 1822... A Taide d'un ami [Quetelet] , il fit la connaissance de MM. le commandeur de Nieuport, Waller, Dewez, etc. , et se prépara en même temps les moyens d'entrer à l'Académie... [Des] dispositions furent arrêtées entre Pagani et l'ami qui désirait se l'associer plus tard, à tUre dégcdité, dans l'établissement dont il méditait alors la création. Pagani , jeune et sémillant, ne sut pas attendre , et crut qu'une première difficulté entraînait la ruine de l'édifice projeté... Par arrêté royal du 17 janvier 1826, il fut nommé professeur extraordinaire à l'Université de Louvaln... »

Pagani était Taîné de Quetelet de dix jours seulement. S'il n'avait été pressé de se caser, il eût sans doute été chargé à l'Observatoire de la partie théorique et des calculs, et Quetelet de la partie pratique, c'est-à-dire des observations. Nous admettons très bien, quant à nous, cette division du travail dans un Observatoire , mais nous rejetons le principe d'égalité, et nous ne comprenons pas comment Quetelet, à moins qu'il n'ait subi des influences puissantes, a pu l'admettre. ^

Le 21 janvier 1828, la Régence était avertie officiellement par le gouverneur de la province de la nomination de Quetelet. Le 23, celui-ci lui écrivait de son côté : a J'ai l'honneur de vous annoncer que Sa Majesté , par arrêté du 9 de ce mois, a bien voulu m^attacher à l'Observatoire de Bruxelles, en qualité d'astronome. J'ose espérer, messieurs, que dans cette nouvelle carrière, je continuerai à trouver chez vous la

bienveillance et Tappui qui me sont si nécessaires pour atteindre le pénible but que je me suis proposé. Grâce à la munificence de Sa Msgesté et à votre généreuse intervention , nous aurons, j*espère,un Observatoire qui pourra rivaliser avec les premiers de TËurope. Mais il ne suffit pas que ce monument contribue à embellir la ville; s*il ne devient utile à la science, il sera un sujet de continuels regrets pour les autorités qui Tout fait construire et pour Vastronome qui y devra passer ses jours. • Quetelet rappelle ici que la craint e d'être dérangé par le voisinage de la route extérieure, aujourd'hui rue de V Astronomie , et par les maisons que Ton bâtit dans les alentours , Tavait porté à demander avec instance d'établir l'Observatoire sur la hauteur de Schaerbeek , hors des murs : le désir, exprimé par la Régence de voir ce monument contribuer à embellir la ville. Ta porté à supprimer sa demande. Quoique la position actuelle soit moins avantageuse, elle paraît convenable; mais il importe d'avoir le méridien libre, tant du côté du nord que du côté du midi. Il importe également de ne pas laisser rapprocher encore de l'Observatoire le mur et la route extérieure qui en sont déjà beaucoup trop rapprochés, a Dans le cas où ce changement serait projeté, » ajoute Quetelet, « je vous prierais avec instance, messieurs, de le suspendre et d'en faire l'objet d'un nouvel examen. Si le désir ardent que j'ai de servir une science qui a été si longtemps négligée parmi nous, si mes constantes études , mes voyages et les conseils que j'ai reçus des premiers savants de l'Europe ne vous inspirent aucune confiance, prenez les astronomes que vous croirez pouvoir consulter avec plus cf avantage, je m'en remets d'avance à leur jugement. Ce n'est point ici une afiaire de caprice; mais je tiens à mon honneur, au vôtre, messieurs, les savants

étrangers se détourneront pour visiter votre Observatoire» et je désirerais pouvoir les recevoir sans lionte. C'en serait une, si j'avais manqué aux premières règles de prudence , si je m'étais laissé cerner par des routes sans avoir éclairé Pautorité, sans avoir exposé les besoins de l'astronomie qui demande à être cultivée dans le silence et le recueillement... »

Les craintes conçues par Quetelet ne tardèrent pas à se dissiper. Il n'avait pas été question de rapprocher la route de rObservatoire ; de plus, les propriétaires des terrains longeant cette route étaient astreints à une servitude qui leur interdisait de bâtir à front de rue; et, pour que le méridien du coté du nord restât libre, il fut proposé à la députation des États d'établir, dans cette direction, une rue de quinze mètres de largeur sur un développement de sept cent cinquante mètres.

Quand les vingt mille florins dont Tarchitecte Roget disposait pour la construction de l'Observatoire eurent été dépensés , la Régence fit suspendre les travaux, et elle en informa le gouverneur de la province par une lettre en date du 39 juillet 1828. Il fallait encore quarante mille florins pour achever la construction : la Régence , alléguant la situation embarrassée de ses finances, demandait que le gouvernement prît cette somme à sa charge, a d'après la remarque fondamentale que l'Observatoire devait être considéré bien plus comme un établissement de l'État que comme un établissement de la ville, son but étant de développer les arts et les sciences dans tout le royaume. • 11 fut répondu, au nom de l'État, que « l'Observatoire, pour ce qui concernait le bâtiment, était une afiaire communale à l'établissement dé laquelle le gouvernement ne contribuait que par l'octroi d'un subside; que cela résultait du rapport de M. Walter (voir

ci-dessus), et que la somme de dix mille florins allouée par la ville n'était présentée par le même M. Walter que comme une première allocation. » Enfin, après une longue correspondance, officielle d'une part entre la Régence et Tautorité provinciale, confidentielle d'autre part entre le ministre de Tintérieur et le bourgmestre, celui-ci présenta le 15 novembre au Conseil de régence un rapport qui fut approuvé , et dont ta conclusion implicite était que la ville supporterait la dépense des quarante mille florins, si le gouvernement, comme il était à craindre, refusait d'y contribuer pour li moitié : on avait, d'un autre côté, l'espoir fondé d'obtenir l'avance d'une somme de vingt mille florins. En effet , un arrêté royal du 9 mars 1829 ajouta quarante mille florins aux vingt mille stipulés dans i rrêté du 6 juin 1826 et décida que la moitié de cette somme serait portée au budget de la ville , et que l'autre moitié serait avancée par l'Etat à la Régence, à condition pour celle-ci de la rembourser par cinquièmes d'année en année , à partir du 1^' mai 1830.

Le gouverneur, en transmettant cet arrêté à la Régence, lui écrivait le 30 mars : « J'invite vos seigneuries, maintenant que les aff'aires financières concernant l'Observatoire sont entièrement réglées, à vouloir prendre soin de terminer cet établissement aussi vite que possible. »

Cependant, malgré les instances du gouvernement, malgré les démarches personnelles de l'administrateur des sciences et des lettres, les travaux qui avaient été repris marchaient lentement. Les déboires que la mauvaise volonté de l'architecte de la ville donnaient à Quetelet, devaient faire désirer à celui-ci d'aller se retremper dans un milieu scientifique. Il quitta donc Bruxelles au commencement de juillet et se dirigea vers la Hollande, d'où il comptait se rendre en Allemagne.

Il avait emmené avec lui sa femme , quMl avait épousée le 20 septembre 1825. M»« Quetelet était fille d'un médecin français, M. Curtet, établi à Bruxelles depuis la fin du siècle dernier, et nièce du chimiste Van Mons : elle joigmait à beaucoup d'esprit un grand usage du monde et des connaissances littéraires assez étendues. Excellente musiciennç, elle avait remplacé avantageusement la flûte de son mari par le piano , dont elle jouait très^bien. M^^ Quetelet avait tenu de bonne heure le salon de son père, oii se réunissait la meilleure société de Bruxelles ; elle contribua beaucoup à embellir celui de son époux, lorsque, arrivé à la renommée et à la gloire, il exerça une noble hospitalité envers les étrangers de tous les pays, savants, littérateurs, artistes, qui « se détournaient, » sinon pour voir TObservatoire, du moins pour visiter et saluer son directeur.

Nos deux voyageurs étaient allés par mer d'Amsterdam à Hambourg, où Quetelet fit la connaissance de Schumacher, le fondateur des Astronomische Nachrichten, et de Repsold, le fameux constructeur d'instruments de précision. Vers la fin de juillet, Schumacher, Repsold, Quetelet et sa femme se rendirent à Brème auprès de l'illustre Olbers, à qui l'on doit la découverte de Pallas et de Vesta. « J'aurais peine à exprimer,» dit Quetelet, <* le respect que j'éprouvai en approchant de ce beau vieillard, dont la physionomie, pleine de noblesse , respirait en même temps la bonté et la plus touchante bienveillance. » De leur côté, Quetelet et « sa très aimable femme » plurent beaucoup au grand astronome, qui, le 20 juillet 1836, écrivait à Quetelet : « Le souvenir de votre agréable , mais trop courte visite avec M. Schumacher, me sera toujours précieux. Si vous ne voulez pas être trop jaloux d'un jeune homme de soixante dix-huit ans, je vous

avouerai que je suii^, depuis ce temps, ardeut adorateur de votre aimable et charmante épouse. »

A Berliu , Quetelet eut l'occasion de voir un grand nombre de savants, entre autres Encke, Poggeudorff, Crelle, avec lequel il était en relation depuis longtemps, Mitscberlicb, qu'il avait rencontré à Paris chez Fresnel , etc. Sa femme s'y lil d'amitié avec M"» Fanny Henselt, la sœur chérie de Mendelssohn jt dont ia mort prématurée contribua à amener celle de l'il ..sire compositeur.

A Dref , M. Lobrmann lui montra ses nouvelles cartes de la lunt' A^e 24 août, il arrivait à Leipzig, après avoir visité la Suisse .saxonne; le 28, il assistait à Weimar à la célébration du qual^e-vingtième anniversaire de la naissance de Goethe. Soi } H avait été de passer quarante-huit heures seulement da..^« l'Athènes moderne; il y demeura huit jours, retenu par l'accueil que lui fit Goethe. Le grand poète prit plaisir à l'entretenir de ses expériences d'optique , et de sa théorie des couleurs. Ayant su qu'il devait assister, à Heidelberg, à la réunion des naturalistes allemands, fixée au 18 septembre, il lui dit : « Vous allez donc à ce grand bazar scientifique; chacun y viendra étaler sa marchandise, la prisera fort et dépréciera peut-être celle du voisin. Or je suis un voisin, moi ; et j'avoue que je serais assez curieux de savoir ce qu'on pense de mes recherches ; me promettez-vous de me dire la vérité? «« Quetelet ayant répondu qu'il pouvait l'attendre pleine et entière : «> Cela me sufiSt, » continua-l-11 • je compte sur votre promesse. •

Après Weimar, Quetelet visita successivement Gotha et Goettingue, dont les Observatoires avaient pour directeurs respectifs Hansen et Gauss. A Francfort , il revit le baron de Lindenau qui, après avoir été astronome à Gotha, avait

représenté la Saxe près le roi des Pays-Bas , et se disposait à partir pour Dresde oîi il allait prendre le portefeuille de l'instruction publique.

Le congrès de Heidelberg dura huit jours : il était présidé par M. Tiedemann, beau-père de Fobmann, professeur à rUniversité de Liège. Parmi les étrangers , on remarquait un seul Français, le baron de Ferussac, qui venait communiquer à la réunion le plan de son Bulletin universel ; TAngleterre était représentée par Robert Brown, parWbeweU., et par quelques autres savants. « Dans une séance de la * tion de physique, » écrivait Quetelet à son retour, « il fut aussi question de la théorie des couleurs , à propos d^expériences de M. le professeur Roux, dont les idées f ^approchent beaucoup de celles du célèbre Goethe. On saii ^ ces idées n'ont pas été généralement accueillies d'une ii.a&ière favorable ; j'ai encore trop peu approfondi les écrits de Tillustre vieillard de Weimar, pour oser me prononcer à cet égard ; mais j'ai recueilli avec intérêt les expériences que j'ai vu produire des deux parts , abstraction faite de toute considération de théorie. » Nous ignorons quelle fut sa réponse à Gœthe ; il est probable que cette réponse fut évasive comme la note dont nous venons de citer le contenu.

Quetelet s'arrêta ensuite à Mannbeim et à Bonn, et rentra en Belgique par Cologne, Aix-la-Chapelle et Maestricht ^^. Nous parlerons plus tard des observations magnétiques qu'il avait faites et qu'il devait étendre , l'année suivante , à la France, à la Suisse et à l'Italie.

Les constructions de l'Observatoire n'avaient guère avancé pendant son absence ; il aurait désiré , à son retour, apporter quelques changements au projet primitif, mais M. Roget , consulté par la R^ence à ce sujet , ne voulut rien entendre.

Le 11 mars 1830, cet architecte tout-puissant écrivait au Ck>llége : « J'aurai TboDiieur de faire observer à vos seigoeuries que si M. Quetelet continue à voyager chaque année pour son instruction, nous aurons chaque année de nouvelles demandes de sa part, et que, par conséquent, on devra ajouter un nouveau crédit pour terminer TObservatoire. » Il promettait, du reste, que le logement de' Pastronome serait prêt au mois d'octobre , mais il conseilla d'attendre encore un an avant de placer les instruments dont le ministre de rintérieur avait annoncé Parrivée pour cette époque. C'est dans ce sens que le Collège répondit au ministre le 23 juin.

Le 23, Quetelet faisait connaître à la Régence « qu'afin d'utiliser ses loisirs et d'achever de visiter les Observatoires de l'Europe savante, il avait obtenu du gouvernement de parcourir à ses frais rilalie et la Sicile. » Ce voyage devait durer quatre mois.

Quetelet se rendit d'abord à Paris, puis il alla à Genève et de là en Italie. A Rome il apprit les troubles de Bruxelles, mais cette nouvelle ne semble pas l'avoir alarmé beaucoup, car il continua son voyage. Toutefois, après avoir été à Naples, il renonça à visiter la Sicile et revint en Belgique par le Tyrol, Munich et Francfort; il arriva à Bruxelles à la fin d'octobre.

La révolution ne lui avait pas été favorable. Je ne suis pas bien sur qu'il n'ait pas été question, dans les premiers moments, de lui prendre sa place d'astronome. Mais je sais qu'on ne l'avait pas porté sur l'état de traitements des professeurs du Musée des sciences et des lettres, dont l'institution lui était due pour la plus grande part. Et l'Observatoire, dans quel état le retrouvait-il! Pendant la journée du 23 septembre, un parti de volontaires liégeois s'était jeté dans l'intérieur de

rédifice, qui venait d'être couvert, et avait tiraillé par les fenêtres nouvellement placées; on Tavait ensuite palissade et converti en une espèce de fort.

Un arrêté du régent, en date du 21 mai i831, alloua à la ville, à titre de prêt, une somme de deux mille florins pour Tacbèvement des travaux. Mais les entrepreneurs exigèrent , avant de mettre la main à Toeuvre, que les dégâts commis au mois de septembre leur fussent préalablement payés ou que Tadministratiôn communale se reconnût leur débitrice pour le montant de l'indemnité réclamée par eux.

Enfin une transaction survint; les travaux furent repris, et, le 31 janvier 1832, Quetelet écrivait au bourgmestre qu'il allait pouvoir loger à l'Observatoire.

Le 4 mars 1833, les entrepreneurs prévinrent le Collège qu'ils avaient terminé tous les travaux détaillés au cahier des charges , et demandèrent qu'il fit procéder à leur réception. Celui-ci nomma une commission d'architectes pour examiner les diverses parties de la construction et donner son avis. Le rapport de la Commission conclut à la réception des ouvrages, tt quoique peu soignés, » et le Conseil de régence décida que les travaux restant à faire pour l'achèvement de Pédifice seraient exécutés en régie. Mais les choses continuèrent, selon la coutume, à marcher avec une lenteur désespérante. Le 8 juillet 1834, le ministre de l'intérieur, Ch. Rogier, écrivait à la Régence: «... Je vous prie de remarquer, messieurs, que depuis le commencement de l'année 1832, époque à laquelle j'ai commencé à appeler votre attention sur la nécessité desdits travaux [pour achever l'Observatoire] , vous n'avez cessé de me dire que vous aviez pris des dispositions ou donné les ordres nécessaires pour leur exécution ; et quoiqu'une avance de fonds vous ait été faite pour cet objel, par

le gouveroement, rétablissement dont il s*agit reste inachevé et les travaux scientifiques eu souffrance... »

Ici le bourgmestre Rouppe semble avoir perdu patience; il écrivit de sa main sur la dépêche ministérielle : a Mais pour Dieu, qu'on en finisse donc de cet objet, au moins pour les travaux à exécuter en régie. Rapport prompt, projet de ré- |)onse. •

Nous croyons aussi devoir en finir, car la patience pourrait échapper à nos lecteurs comme elle échappait à ce bon M. Rouppe.

Quand la salle d'observation eut été mise et) ordre, quaml on eut construit les cheminées de Taile orientale, auxquelles M. Roget n'avait pas songé, on vit surgir la question des tourelles, puis celle du mur d'enceinte, qui se compliqua d'une emprise de terrain, puis celle de la loge du concierge dont M. Roget ne s'était pas occupé davantage, puis celle du cabinet magnétique.

Constamment harcelée par le ministère de l'intérieur, la Régence, pour en finir, mit à la disposition du gouvernement, au mois d'avril 1835, les douze mille francs qu'elle était parvenue u avec peine, » disalt>elle, à faire porter au budget de l'exercice courant, et demanda à être déchargée de toute obligation ultérieure : w L'établissement de l'Observatoire , » répétait-elle avec Pancienne Régence, «> est bien moins dans rintérêt local que dans l'intérêt général du pays, et il est fort peu probable que la ville se fut jamais chargée des frais de construction des bâtiments, si Ton avait pu prévoir que la dépense pût finir par s'élever à la somme très considérable qu'elle a déjà absorbée. »

La proposition delà Régence fut acceptée, et l'intervention pécuniaire de la ville dans les travaux de l'Observatoire vint

à cesser. Lorsqu'en 1842 une convention fut conclue entre le Collège des bourgmestre et échevins et le gouvernement, pour la cession à l'État de divers immeubles et collections scientiGques, la part de la ville dans la propriété des bâtiments de rObservatoire fut évaluée à cent quarante-cinq mille soixante-huit francs; et les experts estimèrent à cinquante francs le mètre carré, le terrain de Tédiâce et du jardin qui Tenvironnait. Ce jardin fut considérablement rétréci plus tard , lors de la suppression des octrois: encore fallut-il toute rénergie de Quetelet et une puissante intervention pour qu'il ne le fût pas davantage *''.