VI. — Quetelet considéré comme physicien. — Ses premières
recherches statistiques.
Quetelet, comme on Ta vu, s'était installé à l'Observatoire au commencement de 1833. il y passa quarante- deux ans qui furent bien employés ainsi que nous espérons le démontrer. Pour mettre un peu d'ordre dans l'histoire de cette vie si active et si féconde, nous commencerons par liquider le passé et nous continuerons la liquidation jusqu'à la fin de 1852, époque à laquelle commencèrent les observations météorologiques régulières de l'Observatoire. Nous irons même un peu plus loin , afin de ne pas couper l'exposé de certains travaux.
On sait que les étoiles filantes ont beaucoup occupé Quetelet : II y songeait déjà en 1819 , lorsqu'il posait sa thèse sur l'origine des aérolithes. Quelques années après, il donna dans le premier volume de la Correspondance mathématique une méthode pour déterminer la hauteur d'un
météore diaprés deux observations faites en des lieux différents. En 1 826, des'observations simultanées d'étoiles filantes furent organisées par ses soins à Bruxelles, à Gand et à Liège; puis il abandonna ce sujet et ne le reprit que dix ans plus tard.
Quetelet avait une prédilection marquée pour Poptique. Il sut y intéresser à des degrés différents deux de ses anciens élèves, MM. Plateau et Verbulst. L'un, pour lui témoigner sa reconnaissance, lui dédia en 1829 sa dissertation inaugurale, dont plusieurs fragments avaient été insérés dans la Correspondance mathématique et qui traitait de quelques propriétés des impressions produites par la lumière sur Forgane de la vue; l'autre entreprit de traduire le Traité de la lumière de sir Jobn Herscbel. La publication du second volume de cette traduction fut longtemps retardée par les événements de 1850 ; il parut avec un supplément de Quetelet, consacré à «l'exposition des recherches récemment faites en optique. »
Ce supplément comprend quarante-cinq numéros. Le n<> 4 traite de la photométrie. Quetelet s'était servi d'abord d'un instrument semblable dans son principe à celui du comte de Maistre, pour comparer l'éclat des corps célestes; mais il l'abandonna bientôt et en adopta un autre dont la construction reposait sur la diminution que la lumière subit par des réflexions répétées. — L'es n»* 5 et 6 présentent les résultats des recherches de Quetelet sur les lignes brillantes, sur les
caustiques et sur les lignes aplanétiques. — Le n« 32 est relatif à la polarisation de la lumière par l'air serein : « J'avais essayé en 1825, » dit Quetelet avec une entière franchise, « d'indiquer la quantité de lumière polarisée que nous envoient les différentes parties du ciel , quand il est dégagé
de nuages. M. Arago m'a fait observer depuis , que renoncé de la loi que j'avais cru pouvoir poser doit être rectifié. » — Les n<>* 20 et âl sont de M. Plateau, Dans le premier, consacré à la persistance des impressions de la rétine, M. Plateau présente des détails sur les procédés imaginés par M. Wheatstone, et qui permettent à ce physicien de prouver Tinstantanéité de certains phénomènes lumineux , tels que Tétincelle électrique, ou d'en apprécier la durée , quelque courte qu'elle soit. • Ces détails, » dit M. Plateau, « m'ont été communiqués par M. Quetelet, qui a été témoin, en Angleterre, de ces curieuses expériences. » Ceci se rapporte probablement au second voyage que Quetelet fit en Angleterre, en 1833, et dont nous parlerons ci-après. Un peu plus loin, M. Plateau rappelle un article de Quetelet sur les stries d*une forme particulière que présente une flamme agitée , article publié en 1828 dans la Correspondance mathématique.— Le n^âl traite des couleurs accidentelles. M. Plateau cite Quetelet comme ayant répété certaines de ses expériences et en ayant fait avec lui d'autres , qui avaient pour objet de déterminer le mouvement oscillatoire, dans certains cas, de l'impression lumineuse sur la rétine.
Nous avons dit qu'à son retour d'Angleterre, en 1827, Quetelet avait répété devant l'Académie l'expérience de la lentille qui descend le long d'un plan incliné. 11 donna le secret du phénomène dans une lettre à M. Hachette ^ : ce secret , selon lui , se réduisait à faire tomber le centre de gravité de la lentille à droite ou à gauche du plan de plus forte pente.
En même temps que l'expérience précédente , Quetelet avait répété devant l'Académie une expérience de Gregory sur les axes permanents de rotation *®. Il engagea Neren-
burger à examiner les différenles circonstances da mouvement d*un corps suspendu par un point à Textrémité d'un fil, et assujetti à se mouvoir en vertu d'une vitesse de rotation imprimée au fil. Nerenburger entreprit quelques expériences à ce sujet, et les résultats très curieux et très précis auxquels il arriva, furent publiés dans la Correspondance ^^. MM. Pagani et Desalis traitèrent la question par l'analyse mathématique , et la Correspondance leur ouvrit également ses colonnes ^*, de même qu'elle avait inséré deux lettres de M. Crahay sur l'expérience de la lentille ^>.
Ces expériences n'étaient pas les seules que Quetelet eût répétées pour ses confrères. On lit dans le procès-verbal de la séance du 2 juin 1827 : « Cette séance a été terminée par la lecture d'une lettre de M. Hachette, correspondant, portant la date du 11 mal, dans laquelle il rend compte d'une nouvelle expérience sur la combinaison du choc de l'air ou de l'eau avec la pression atmosphérique. M. Quetelet la vérifie aux yeux de l'assemblée ^'. »
Les premières observations de l'aiguille aimantée furent faites par Quetelet, de septembre 1828 à mai 1829, avec les instruments de Troughton qu'il avait rapportés d'Angleterre. Les lieux d'observation étaient le jardin de l'Observatoire en construction et une maison de campagne près de V Arbre béiity dans la commune d'ixelles. Il s'agissait de déterminer la déclinaison et l'inclinaison absolues de l'aiguille , et de rechercher ses variations diurnes. Au mois de novembre 1828, le capitaine Sabine détermina à Bruxelles l'intensité magnétique. « Je ne pense pas, * dit Quetelet, « qu'aucune observation eût encore été faite à Bruxelles, pour déterminer rinclinaison ou l'intensité magnétique...; j'avoue même que je ne connais aucune observation un peu précise qui ait eu
pour bat de déterminer la déclinaison magnétique pour ce point si important de notre royaume ^K »
Nous avons dit que dans ses voyages de 1829 et de 1830, Quetelet avait fait des observations magnétiques en différents points des pays qu'il avait parcourus. Les résultats en furent publiés dans le tome VI des Nouveaux Mémoires de TAcadémie. 11 faut regretter que Tauteur se soit borné à déterminer la composante horizontale de l'intensité sans observer Tinclinaison , qui lui aurait permis de calculer Tintensité totale.
En passant par Paris, au mois de juin 1850, Quetelet avait remis à Arago un mémoire intitulé : Recherches sur les degrés successifs de force magnétique qu'une aiguille d'acier reçoit pendant les frictions multiples qui servent à l'ai' manter. Ce mémoire dont Arago entretint PAcadémie des sciences, le 12 juillet, fut inséré plus tard dans les Annales de chimie et de physique (juillet 1833). Quetelet avait trouvé que les degrés successifs de force de Taiguille étaient représentés par une formule exponentielle contenant trois constantes, en sorte qu'ayant observé Tintensi lé magnétique après une, deux et trois frictions, par exemple, on pouvait calculer ce qu'elle serait après quatre, cinq, dix, vingt, etc. En étudiant ensuite la manière dont le magnétisme d'une aiguille se renverse quand on la frictionne en sens contraire avec les mêmes barreaux qui ont seryi d'abord à Taimauter, il avait reconnu que la charge maximum devenait de plus en plus faible à mesure que les renversements se multipliaient.
il ne paraît pas que Quetelet ait fait, avant 1833, d'autres observations astronomiques que celle du passage de Mercure sur le soleil , du 5 mai 1832, et les observations des.tacbes
da soleil dont il avait entretenu rAcadémie dans sa séance da 7 avril précédent. Les observations des taches , comme je Tai dit ailleurs ^^, étaient les premières de ce genre qui eussent été faites en Belgique, au moins depuis la fondation de TÂcadémie : le passage de Mercure du 5 mai était le second qu*ou eût observé dans notre pays.
Il est temps de parler des recherches statistiques de Quetelet. 11 leur a dû une partie de sa gloire, et elles ont peutêtre contribué plus que ses autres travaux à populariser son nom. • '
Le premier mémoire de statistique quMl ait composé fut lu à TÂcadémie, le 4 juin 1825; il avait pour litre: Jf^motre sur les lois des naissances et de la mortalité à Bruxelles. « L'introduction de sociétés d'assurances sur la vie, dans nos provinces, » disait Fauteur, « et le désir de voir se consolider parmi nous ces établissements qui peuvent devenir si utiles quand ils sont dirigés dans de louables intentions , nous ont porté à faire des recherches sur les lois de la mortalité et à examiner en même temps ce qui concerne les lois des naissances. • Après avoir constaté que les naissances pendant Tannée procèdent à peu près exactement comme les décès, en suivant les variations du thermomètre prises dans un sens opposé, il donnait des tables de mortalité et de population, avec la distinction des sexes , et montrait remploi que Ton pouvait en faire dans les spéculations des sociétés d'assurances. Gomme les éléments des calculs avaient été empruntés aux registres de la ville de Bruxelles, les tables n'étalent valables que pour cette ville. Deux remarques importantes étaient présentées dans le cours du mémoire : l'une établissait que la marche annuelle des naissances, comme celle des décès, correspondait assez bien à une sinusoïde dont les ab-
scisses auraient été les difiërentes époques de Tannée, et les ordonnées, le nombre des naissances ou des décès à ces époques. L'autre remarque portait sur la vérification de Tobservalion de Maltbus, que le nombre des naissances augmente lorsqu'il s'est fait un vide dans la population, même à la suite de fléaux destructeurs.
Ce mémoire fut présenté à l'Académie des sciences de Paris parle baron Fourier, l'un des secrétaires perpétuels, et il mit Quetelet en relation avec le docteur Villermé qui lui donna d'excellents conseils et se chargea plus tard de revoir les épreuves de sa Physique sociale et de son Système social,
Quetelet avait été aidé dans le dépouillement des registres de la ville de Bruxelles, par Gb. Morren , son élève à l'Âtbénée. Quand il s'occupait d'une question , il en parlait à ses élèves et à ses amis : qu'il s'agtt de géométrie, de physique ou de statistique, il excitait leur curiosité et réveillait leur zèle. Â sa demande, Lemaire, Timmermans, Yerbulst, préparèrent des tables de mortalité respectivement pour Tournai, Gand et Amsterdam. Profitant alors de la table de Lemaire , dressée d'après 8771 décès , et d'une autre qui avait paru à Maestricht et qui était basée sur 8413 décès , Quetelet refondit sa première table calculée d'après 1-4261 décès observés à Bruxelles : il obtint ainsi une table de mortalité provisoire pour les provinces méridionales du royaume des Pays-Bas , mais sans distinction des sexes.
La nouvelle table parut dans un mémoire qui fut lu à l'Académie à la séance du 24 février 1827, et dont le titre était: Recherches sur la population , les naissances, les décès, les prisons, les dépôts de mendicité t etc., dans le royaume des Pays-Bas,
Ge mémoire était destiné à compléter et à développer le
précédent. Qaetelet y revenait sar les variations que les naissances et les décès semblent subir pendant le cours de Tannée et même aux différents instants du jour. 11 s'occupait aussi de l'état de la population , en exprimant le désir que le gouvernement fit faire un nouveau dénombrement : « Les données que nous avons jusqu'à présent, • disait-il, « ne peuvent être considérées que comme provisoires et ont besoin d*élre rectifiées. » Les renseignements sur les dépenses dans les dépôts de mendicité et dans les prisons du royaume avaient été communiqués par M. de Keverberg. <» Le gouvernement, » lisait-on dans une note de Tintroduction, <* en créant une Commission de statistique, a fait espérer la publication des documents précieux quMI possède. Ces éléments, soumis à la discussion des savants, présenteront des résultats qui ne pourront manquer de tourner au profit de la science et de la société. «
Le baron de Keverberg dont il est ici question faisait partie de TÂcadémie de Bruxelles depuis sa réorganisation. Dès la fin de Tannée 1817, étant gouverneur de la Flandre orientale, il avait ordonné la rédaction d'une statistique de cette province et la formation d'une Société de statistique chargée, sous sa présidence, de recueillir, examiner et classer les renseignements nécessaires pour atteindre le but proposé. La Société était divisée en six sections correspondant aux brancbes que voici : Histoire et antiquités; — topographie et histoire naturelle; — ordre politique et religieux; — agriculture, manufactures et commerce; — sciences, lettres et arts ; — population. Un comité central et dirigeant , composé du gouverneur et de douze membres, devait être formé à Gand , et des comités auxiliaires organisés dans les villes d'Alost, Audenaerde^ Eecloo, Saint-Nicolas et Termonde.
L'arrêté du gouverneur, en date du 22 décembre, était accompagné du Plan (Tune description statistique de la Flandre orientale , précédé de quelques vues qui se rattachent à cet objet: a La statistique d'un pays, » y était-il dit, « est la description de ce qui existe actuellement. Un pareil ouvrage doit faire connaître tout ce que le pays, qui en est l'objet , renferme de remarquable... La statistique de la Flandre orientale sera précédée d'une introduction historique et comprendra la description physique de la province et ce qui se réfère à son ordre social , à sou état industriel , au rang moral qu'elle occupe dans le monde civilisé et à sa population. •
M. de Keverberg continuait les traditions de l'ancien préfet du département de l'Escaut, M. Faitpoul, dont le nom est resté cher aux Gantois. Toutefois son projet ne semble pas avoir eu de suite sérieuse, et ce ne fut qu'en 1826 que la statistique reçut dans notre pays un commencement d'organisation officielle. Un arrêté royal du 5 juillet créa près le département de l'intérieur un Bureau de statistique : les opérations de ce bureau devaient être dirigées par une Commission présidée par le ministre, et dont faisaient partie les administrateurs de l'intérieur, de l'instruction publique et de rindustrie nationale , assistés d'un secrétaire. Ces administrateurs entraient dans la Commission, non par suite d'études spéciales, mais simplement en vertu de leurs fonctions : leurs attributions et leurs connaissances étaient loin d'embrasser toutes les branches de la statistique. Le ministre, qui aurait dû donner l'impulsion, avait tous ses instants absorbés par de nombreux travaux. 11 y avait des Commissions provinciales, mais aucun lien ne les rattachait à la Commission centrale; elles étaient nommées par les gouverneurs, qui pouvaient
aussi les dissoadre. Le secrétaire da Bureau aurait dû suppléer aux lacunes et aux vices de Torganisation ; malheureusement l'homme qu'on avait choisi n'était pas à la hauteur de ses fonctions. Plus occupé de ses tragédies que de son emploi, M. Ed. Smits ne produisit de travaux utiles qu^à répoque où la collaboration de Quetelet vint Taider à tirer parti de documents amassés pendant des années.
Les Recherches sur la population ^ etc. parurent d'abord dans le tome IV des Nouveaux Mémoires de TAcadémie : elles furent réimprimées ensuite chez Tarlier, dans le format in-8o, et obtinrent Thonneur d'un article de J.-B.Say,dans la Revue encyclopédique ^.
Le recensement que réclamait Quetelet fut décrété par un arrêté royal du 29 septembre 1828 : il devait constater Pétat de la population au l'** janvier 1830, et être renouvelé tous les dix ans. L'arrêté royal prescrivait en même temps l'organisation des registres de population , comme partie complémentaire essentielle.
Les opérations du recensement se firent sans difficulté. Plusieurs personnes compétentes, Quetelet entre autres, avaient été consultées sur le meilleur mode à suivre pour le mener à bonne fin. Les résultats étaient déjà recueillis , lorsque la révolution éclata; et quand plus tard, le nouveau gouvernement de la Belgique s'occupa de les réunir, il ne fut pas possible d'obtenir les chiffres de la population du Limbourg et du Luxembourg, parce que les documents avaient été déposés dans les chefs-lfeux des provinces.
Quetelet avait lu à la séance de l'Académie , du 6 décembre 1828, un troisième mémoire, sous le titre : Recherches statistiques sur le royaume des Pays-Bas,
Ce ti'avail, dont les principaux documents avaient été
puisés à des sources officielles, n'élait pas destiné d'abord à être rendu public. « S. M. le roi des Pays-Bas , • dit Fauteur dans son introduction, « ayant bien voulu m'autoriser à le livrer à Timpression , je le présente ici comme faisant suite à quelques essais sur la statistique que j'ai déjà publiés précédemment. A
Pour rimportance des faits, la largeur des vues el la nouveauté des déductions , il nous paraît bien supérieur aux deux mémoires qui Tavaieut précédé. Une courte introduction fait connaître Torigine, le but, les ressources et l'emploi de la statistique, le degré de probabilité qu'elle peut atteindre, les incertitudes dont elle ne sera jamais délivrée complètement , les objections que lui opposent l'ignorance et le faux-savoir. L'auteur écarte de la statistique l'bisloire et la topographie que le baron de Keverberg voulait y faire entrer; pour lui elle forme, avec l'histoire considérée sous son point de vue le plus large, la base de l'économie politique, tandis que, d'après J.-B. Say, celle-ci était le fondement de la statistique. « Gomme Belge, > dit-il ensuite, « j'ai par inclination porté mon attention sur la Belgique , dont j'ai cherché à comparer l'état à celui des peuples voisins qui se sont élevés si haut par leur industrie et par leurs lumières. Je crois devoir garantir, du reste, que je n'ai eu en vue que la vérité, seul but de mes études et de mes travaux Je n'écris sous l'influence d'aucun système, d'aucun parti. »
Voici les divisions admises par l'auteur : Étendue du royaume des Pays-Bas. — De la population. — Des impôts et du commerce. — De la librairie et des journaux. — De l'instruction et des institutions de bienfaisance. — Des crimes et des délits. — Examen comparatif des différentes parties du royaume.
Qaelqaes-uns des résultats auxquels il parvient durent frapper vivement Tattention. Ainsi, comparant la fécondité des mariages chez nous et chez les Anglais : « La Grande-Bretagne, V dit-il, « produit moins que notre pays, mais les fruits y sont plus durables; elle donne le jour à moins de citoyens, mais elle les conserve mieux. Si la fécondité y est moindre, les hommes utiles y sont plus nombreux, et les générations ne se renouvellent pas aussi souvent, au détriment de la nation. L'homme pendant ses premières années vit aux dépens de la société; il contracte une dette qu'il doit acquitter un jour; et s'il succombe avant d'avoir réussi à le faire, son existence a été pour ses concitoyens plutôt une charge qu'un bien. «
Parlant des crimes et délits, il fait remarquer que devant les tribunaux correctionnels et les tribunaux de simple police, la répression est la même en Belgique qu'en France; mais que devant les cours d'assises, S4^ accusés sur 100 sont condamnés chez nous, tandis que 65 seulement le sont en France comme en Angleterre. Doit-on chercher la cause de c^tte différence dans Tabsence du jury qui existe chez nos voisins? Nous te croyons, dit-il. Celle conjecture se changea en certitude lorsque, après le rétablissement du jury, on vil la répression devant nos Cours d'assises descendre au chiffre de la France, tandis que la répression des simples délits n'avait pas varié.
L'auteur présente ensuite, d'après les documents français de 1826 et 1827, une table indiquant les nombres de crimes qui se commettent aux différents âges et qui donnent ainsi la mesure de ce qu'il appelle le penchant au crime, u Nous ignorons,» dit-il, « si une table semblable a déjà été construite: il serait à désirer qu'on pût
en avoir de pareilles pour les autres pays; afin de conslater si elles suivent une marche aussi régulière que les tables de mortalité. "S'appuyant toujours sur \es Comptes généraux de l'administration de la justice en France : * ce qui frappe le plus , » fait-il observer, * c'est Teffrayante exactitude avec laquelle les crimes se reproduisent... L'on passe d'une année à l'autre, avec la triste perspective de voir les mêmes crimes se reproduire dans le même ordre et attirer les mêmes peines dans les mêmes proportions. Triste condition de l'espèce humaine! La part des prisons, des fers et de l'écbafaud semble fixée pour elle avec autant de probabilité que les révenus de l'Ëtat. Nous pouvons éoumérer d'avance combien d'individus souilleront leurs mains du sang de leurs semblables, combien seront faussaires, combien empoisonneurs, à peu près comme on peut énumérer d'avance les naissances et les décès qui doivent avoir lieu. »
Le mémoire se termine ainsi: u Un travail, tel que le mien, n'exigeait pour qualité essentielle que de l'exactitude et delà bonne foi : je n'ai rien négligé pour atteindre à la première de ces qualités ; quant à la seconde, je puis affirmer qu'elle a constamment présidé à la composition de cet écrit. »
Il est digne de remarque que les Recherches statistiques sur le royaume des Pays-Bas précédèrent de deux mois seulement le dernier mémoire de mathématiques que Quetelet ait présenté à l'Académie: celui-ci terminait la vie du géomètre, signalée par des travaux qui auraient suffi à la renommée d'un autre homme; celles-là ouvraient au statisticien une carrière brillante et plus propre à le faire connaître rapidement à l'étranger.
Quetelet se plaint quelque part de la lenteur que les théorèmes de géométrie mettent à se répandre dans le monde.
Longtemps après avoir publié les siens, il les voyait encore annoncés sous le nom d*autres mathématiciens. Est-ce cette considération qui le détourna de ses premières études? Ou bien, aurait-il fini par adopter Tavis de Pascal, son auteur favori, écrivant à Fermât : » Pour vous parler franchement de la géométrie, je la trouve le plus haut exercice de Tesprit; mais en même temps je la connais pour si inutile, que je fais peu de différence entre un homme qui n'est que géomètre et un habile artisan Aussi je rappelle le plus beau métier du monde; mais enfin ce n'est qu'un métier; et j'ai dit souvent qu'elle est bonne pour faire l'essai, mais non pas l'emploi de notre force : de sorte que je ne ferais pas deux pas pour la géométrie, et je m'assure que vous êtes fort de mon humeur. »
Aucun mémoire nouveau ne parut en 1830; mais pendant les années 1831 et 183:3, Quetelet consacra la plus grande partie de son temps aux recherches statistiques. Cinq mémoires furent le fruit de sou labeur; trois d'entre eux, intitulés : Recherches sur la loi de croissance de Vhomme ; Recherches sur le penchant au crime aux différents âges; Recherches sur le poids de Vhomme aux différents âges , parurent dans le recueil de l'Académie; les deux autres furent publiés en commun avec M. Ed. Smits : c'étaient les
Recherches sur la reproduction et la mortalité ^ et la Statistique des tribunaux de la Belgique pendant les années 4826ài83i.
Voici ce que raconte Quetelet au sujet des ouvrages, — car ce sont plutôt des ouvrages que des mémoires, — qui portent son nom et celui de M. Smits. • Le 24 février 1831, Smits fut nommé par le gouvernement provisoire directeur de la statistique générale au ministère de l'intérieur. Je profitai de cette
circonstance favorable pour lui demander communication des documents du recensement [de 1830] auquel j'avais pris une part indirecte, et de toutes les pièces relatives au mouvement de la population. Smits me les confia avec la plus grande obligeance , et je m'en servis pour calculer les premières tables générales de mortalité et de population, relatives à la Belgique. Peu de temps après, il me proposa de publier avec lui les principaux résultats des documents qu'il avait entre les mains : j'acceptai son offre avec plaisir, el, sur sa proposition, un arrêté du régent de la Belgique nous chargea de mettre au jour le premier recueil officiel relatif à la population. Cet ouvrage in-8<> parut, en 1832, sous le titre : Recherches sur la reproduction et la mortalité , et sur la population de la Belgique, [Smlts] me proposa en même temps une seconde publication, celle relative aux tribunaux de la Belgique... Ce travail faillit être étouffé à sa naissance... L'ouvrage renfermait quelques renseignements fort curieux sur les causes locales de la criminalité... Le ministre craignait le mauvais effet que pouvaient produire ces renseignements dans le public; et après quelques discussions , il fallut les supprimer... Quelques exemplaires complets se trouvaient déjà en circulation, et il fut impossible de les retirer ^^7. »
Les recherches sur la taille et sur le poids de l'homme étaient toutes neuves à l'époque où elles parurent. Quetelet trouvait que la loi de la croissance, du moins à partir de la naissance jusque vers l'âge de treize à quatorze ans, était représentée par une hyperbole. Or vingt ans après, MM. Bravais et Martins arrivaient également à une hyperbole pour la courbe d'accroissement diamétral du pin sylvestre : c'était là, tout au moins , une coïncidence remarquable.
Dans le mémoire sur le peucbant au crime, Quetelet s'étendait sur des idées déjà connues par les Becherches'statistiqties sur le royaume des Pays-Bas. Il passait en revue les différentes causes qui agissent pour développer ou pour amortir le penchant au crime, et niait que l'instruction eût rinflueuce énergique qu'on lui suppose ordinairement. « On confond d'ailleurs trop souvent, a disait-il, <* l'instruction morale avec l'instruction qui ne consiste qu'à lire et à écrire, et qui devient la plupart du temps un nouvel instrument de crime. 11 en est de même de la pauvreté, n ajoutait-il; a plusieurs des départements de France réputés les plus pauvres , sont en même temps les plus moraux. » Et il terminait par ces mots énergiques : « 11 est un budget qu'on paie avec une régularité effrayante, c'est celui des prisons, des bagnes et des écbafauds ; c'est celui-là surtout qu'il faudrait s'attacher à réduire! » Ces paroles et celles que nous avons reproduites à la page 97 furent citées à la Chambre des représentants par M. Henri de Brouckere , lorsque , dans la séance du 4 juillet 1832, il développa une proposition ayant pour objet de modifier le système de pénalité encore en vigueur.
Les mémoires sur la croissance de l'homme, sur son penchant au crime , sur son poids étaient accompagnés de considérations qui méritent de fixer notre attention et que nous allons tâcher de résumer. « L'homme, • dit Quetelet, « sans le savoir et lorsqu'il croit agir d'après son libre arbitre, est soumis à certaines lois et ^ubit certaines modifications auxquelles il ne saurait se soustraire. — On pourrait dire que ce qui se rattache à l'espèce humaine , considérée en masse , est de l'ordre des faits physiques ; plus le nombre des individus est grand , plus la volonté individuelle s'efface et laisse prédominer la série des faits généraux qui dépendent des
causes générales» d*après lesquelles existe et se conserve la société, n Ce sont ces causes quMl s'agit de saisir et Tobservalion seule peut nous les dévoiler. — L'homme que Fauteur considère est dans la société Tanalogue du centre de gravité dans les corps : < Si Tbomme moyen était déterminé pour une nation, Il présenterait le type de cette nation ; s'il pouvait être déterminé d'après l'ensemble des hommes, il présenterait le type de l'espèce humaine tout entière. » Bien que son libre arbitre soit resserré dans des limites très étroites, rhomme possède en lui des forces morales par lesquelles il se distingue des animaux et qui lui permettent de modifier, du moins d'une manière apparente , les lois de la nature. Ces forces perturbatrices produisent des efiets si lents qu'oa pourrait les nommer perturbations séculaires par analogie avec celles que les astronomes ont considérées dans le système du monde. — La science dont le but serait d'étudier les forces naturelles et les forces perturbatrices de l'homme serait une véritable mécanique sociale : elle présenterait des lois tout aussi admirables que la mécanique des corps bruts, et mettrait en évidence des principes conservateurs qui ne seraient peut-être que les analogues de ceux que nous connaissons déjà. On ne peut, du reste, exiger de ceux qui s'occupent d'une mécanique sociale plus que de ceux qui auraient entrevu la possibilité de former une mécanique céleste à une époque où il n'existait que des observations astronomiques défectueuses, et des théories nulles ou fausses avec des moyens de calcul insuffisants. Le premier pas à faire était de s'entendre sur les moyens d'exécution et sur la possibilité de les obtenir; il fallait recueillir ensuite avec zèle et persévérance des observations précises , créer et perfectionner les méthodes pour les mettre en œuvre, et préparer ainsi
tous les éléments nécessaires à Tédifice (fuMI s'agissait d*élever. Or, c'est la marche quMI convient de suivre pour former une mécanique sociale.
« Quant à l'accusation de matérialisme , elle a été reproduite si souvent et si régulièrement toutes les fois que les sciences essayaient un nouveau pas, et que Tesprit philosophique, en se jetant hors des antiques ornières , cherchait à se frayer des chemins nouveaux, qu'il devient superflu d'y répondre, aujourd'hui surtout qu'elle est dépouillée de l'appareil des fers et des supplices. Qui pourrait dire, d'ailleurs, qu'on insulte à la divinité en exerçant la plus noble faculté qu'elle ail mise en nous, en tournant ses méditations vers les lois les plus sublimes de l'univers, en essayant de mettre au jour l'économie admirable, la sagesse infinie qui ont présidé à sa composition. Qui oserait accuser de sécheresse les philosophes qui, au monde étroit et mesquin des anciens, ont substitué la connaissance de notre magnifique système solaire, et qui ont tellement reculé les limites de notre ciel étoile, que le génie n'ose plus en sonder les profondeurs qu'avec un respect religieux. Certes, la connaissance des merveilleuses lois qui règlent le système du monde, que Ton doit aux recherches des philosophes, donne une idée bien autrement grande de la puissance de la divinité que celle de ce monde que voulait nous imposer une aveugle superstition. Si Torgueil matériel de l'homme s'est trouvé frustré en voyant combien est petite la place qu'il occupe sur le grain de poussière dont il faisait son univers, combien son intelligence a dû se réjouir d'avoir porté si loin sa puissance et d'avoir plongé si avant dans les secrets des cieux. Après avoir vu la marche qu'ont suivie les sciences à l'égard des mondes , ne pouvons-nous essayer de la suivre à l'égard des hommes ; ne serait-il pas absurde de
croire que pendant que tout se fait d*après des lois si admirables , Tespèce humaine seule reste abandonnée aveuglément à elle-même , et qu'elle ne possède aucun principe de conservation ? Nous ne craignons pas de dire qu'une pareille supposition serait plus injurieuse à la divinité que la recherche même que nous nous proposons de faire. »
Les lignes que nous venons de transcrire sont extraites du mémoire sur le penchant au crime : elles témoignent en faveur de Télévation d'esprit qui distinguait Quetelet.
Vhomme moyen n'avait guère soulevé d'objections en ce qui concerne les qualités physiques, mais on contesta l'emploi qu'on pourrait faire de la considération de cet homme moyen dans les beaux-arts et dans les lettres. « Certes, » dit Quetelet dans l'introduction de son mémoire sur le poids de l'homme aux différents âges, « j'aurais donné prise à la critique, si j'avais prétendu que, par des calculs ou de froids raisonnements, l'artiste et le littérateur doivent chercher à saisir le type d'une nation , pour ne plus nous présenter que ce même type dans tous leurs ouvrages; telle n'a pu être ma pensée. » Il faut que le type soit approprié aux sujets: ainsi, quelque admirable que soit le type grec, l'artiste, s'il le reproduit dans les sujets modernes , sera froid et sans action sur le spectateur. Il faut qu'il peigne ce qu'il a sous les yeux; c'est ce que les artistes de la renaissance avaient admirablement compris; Raphaël et après lui Rubens ont eu chacun leur type. La nature n'est pas invariable. « Les anciens ont représenté avec un art infini l'homme physique et moral tel qu'il existait alors; et la plupart des modernes, frappés de la perfection de leurs ouvrages, ont cru qu'ils n'avaient rien de mieux à faire que de les imiter servilement; ils n'ont pas compris qu'ils avaient une autre nature à étudier. De là, ce
cri universel : Qui nous délivrera des Grecs et des Romains! De là, cette scission violente entre les classiques et les romantiques; de là enfin, le besoin d*avoir une littérature qui fût véritablement Vexpression de la société. Cette grande révolution s'est accomplie... » — On se souviendra que, dès Tannée 1823, Quetelet avait exprimé les mêmes idées dans son Essai sur la romance; la lutte entre les classiques et les romantiques venait à peine de commencer; c'était Tépoque ob Raoul disait, en croyant plaisanter fort agréablement: « Les classiques sont ceux qui ont fait leurs classes, et les romantiquett ceux qui ne les ont pas faites, t* i
Quetelet émet ensuite des doutes sur Texistence du beau l
absolu. Si la race caucasique venait à disparaître , et que les débris d'une autre race, telle que la race mongole, par exemple, retrouvassent les restes des beaux-arts, choisiraientils la forme grecque de préférence à la leur, s'ils avaient à représenter leur divinité sous une forme humaine? Les belles figures grecques ne seraient-elles pas pour eux des figures de convention comme sont à nos yeux les figures égyptiennes?... « Du reste, l'artiste et l'homme de lettres peuvent et doivent même rechercher les traits saillants , et faire contraster les physionomies et les caractères les plus divers ; mais il faut que le vrai vienne toujours se placer entre les oppositions qu'ils Qous présentent, et que ces oppositions mêmes restent dans les limites tracées par la nature. »
VJI.— Quetelel à l'Observatoire et à l' Académie des sciences et belles-lettres. — Son élection comme secrétaire perpétuel de l'Académie. — Son Essai de physique sociale.
Nous voilà à la veille de Tannée 1833. Qaetelet est installé à rObservatoire; il a réuni quelques instruments, et il s'apprête à entreprendre cette longue série d'observations relatives à la météorologie et à la physique du globe, qu'il discutera dans une suite de mémoires séparés et qui fonderont la Climatologie et la Périodologie de la Belgique. Il n'a aucun adjoint officiel , le budget de l'établissement étant réduit à sa plus basse limite; mais deux jeunes gens ont demandé à suivre les travaux de l'Observatoire : l'un, M. Edmond Gonthier, est devenu plus tard ingénieur civil; l'autre, celui qui écrit ces lignes, ancien élève de Quetelet à PAlhéuée de Bruxelles et docteur en sciences de l'Université de Liège, avait vu sa carrière brisée par la révolution ; beaucoup de ses camarades étaient entrés dans l'armée avec la perspective d'un avancement rapide; mais ne se sentant aucun goût pour l'état militaire, et désespérant d'obtenir une place dans l'enseignement public auquel il avait été destiné, il avait sollicité vainement un petit emploi , d'abord à la Bibliothèque de la ville de Bruxelles, et ensuite au Corps des ponts et chaussées: ici, on lui avait proposé d'aller recevoir les droits de barrière sur une nouvelle route qu'on venait d'ouvrir; là, on avait donné la préférence au domestique d'un grand seigneur. Quetelet, à qui il aurait dû s'adresser d'abord , le recueillit généreusement. Pour lui faire gagner un peu d'argent, il l'attacha d'abord à la Commission administrative du Musée des arts et de l'industrie, dont il était le secrétaire; ensuite il sollici^^
un subside sur les fonds des sciences et des lettres afin de rémunérer jusqu'à un certain point ses travaux à PObservatoire; puis, trois^ans après, il contribua à le faire nommer répétiteur de Verbulst à TËcoIe militaire.
L'année 183«? fut signalée à TObservatoire par le commencement des observations météorologiques et par les premières observations pour déterminer la latitude et la longitude de rétablissement.
Quetelet ne possédait à cette époque que de médiocres instruments d'astronomie. La petite lunette de Tinslrument ^ destiné à mesurer la déclinaison magnétique, lui servait à régler une pendule de Rouma, de Liège, qui marchait d'après le temps moyeu et donnait l'heure aux horloges de la ville. 11 l'employait aussi à l'observation des passages de la lune et des étoiles du même parallèle, afin d'arriver à la détermination de sa longitude. Un cercle répétiteur de Fortin , de six pouces de rayon , fut employé à tenter une détermination de la latitude, par les passages de la polaire. Enfin le télescope de Rienks, qui avait été donné à l'Observatoire par le roi Guillaume, permit d'observer des occultations d'étoiles et des éclipses des satellites de Jupiter.
Quetelet, dont le rôle dans l'Académie des sciences et belleslettres de Bruxelles était devenu prépondérant, avait fait adopter, le 7 janvier 1832 , la publication d'un Bulletin; le 5 mai, il avait été nommé directeur, et , le l^^' mai 1833 , il adressait , en cette dernière qualité , au ministre de l'intérieur, un rapport dans lequel il analysait rapidement les travaux de l'Académie depuis le 30 octobre 1830, « époque à laquelle, • disait-il, «l'Académie reprit ses séances qui avaient été suspendues, non par l'efiet de la révolution , mais par suite .des vacances qui avaient commencé au mois de
juin. » Pour qui savait comprendre , cela voulait dire que rAcadémie n'était nullement disposée à bouleverser son organisation , et à chasser de son sein les académiciens bollandais, comme on avait chassé les professeurs hollandais des Universités. Du reste, le cas n*était pas le même : la destitution des professeurs hollandais avait été une mesure impérieusement exigée par Topinion publique; celle-ci avait respecté l'Académie , peut-être à cause de l'obscurité dans laquelle elle se complaisait, ne recherchant nullement la popularité et la dédaignant peut-être trop. Mais si la foule restait indifférente à ses faits et gestes, il n'en était pas ainsi de certains hommes, comme il s'en renéontre à toutes les époques, mais surtout au lendemain des révolutions, d'autant plus ambitieux qu'ils sont plus médiocres, qui auraient voulu se parer du titre d'académicien el dont la résistance opposée à leur désir ne faisait qu'augmenter les intrigues. D'un autre côté, le gouvernement issu de la révolution était, selon la règle, tourmenté d'une fièvre de changements. L'Académie sut échapper à ce double danger; si, d'une pari, elle combattit avec énergie toute modification radicale dans ses statuts, elle se montra disposée à les améliorer; d'autre part, la sage lenteur qu'elle mit à se compléter et l'institution de membres correspondants, tout eu écartant les médiocrités vaniteuses, lui permirent de s'adjoindre peu à peu des hommes éminents dont les titres n'étaient contestés par personne, et des jeunes gens qui avaient marqué par de brillants succès leurs premiers pas dans la carrière des sciences ou des lettres.
Quetelet, dans son rapport du 1<^' mai 1833, faisait ressortir l'empressement qu'avaient témoigné un grand nombre de savants étrangers à correspondre avec l'Académie de Bruxelles; il pouvait le faire avec orgueil, car c'était à lui,
à ses relalious personnelles que cel empressement était dû. Ne l'oublions pas» Quetelet a été, pendant de longues années, le seul savant qui représentât la Belgique à l'étranger ; consultons les hommes distingués , venus chez nous pour étudier notre pays ou pour s'y établir, ils nous diront que leurs lettres de recommandation , qu'elles fussent datées de Paris, de Londres ou de Berlin , de Rome ou: de Saint-Pétersbourg, étaient toutes adressées à Quetelet.
Dans rénumération qu'il faisait des mémoires , dissertalions et autres ouvrages présentés par chaque membre de l'Académie, conformément à l'article 15 du règlement du 3 juillet 1816, Quetelet citait ses recherches sur l'aiguille magnétique, à Bruxelles et en différents points de l'Europe, et il ajoutait : u J'ai eu l'honneur de présenter encore à l'Académie le résultat du peu d'observations astronomiques que m'a permis de faire jusqu'à présent l'état de notre Observatoire. J'ai communiqué de plus à l'Académie quatre mémoires qui font partie d'un vaste travail dont je réunis depuis longtemps les matériaux. Ce travail a pour objet l'étude du développement successif des différentes facultés physiques, morales et intellectuelles de l'homme, et l'analyse de leurs actions et réactions réciproques. » Les mémoires dont il est ici question étaient les Recherches sur la croissance de l'homme, sur son penchant au crime et sur son poids, et un quatrième mémoire intitulé : Recherches sur ^influence combinée des saisons et des âges sur la morlalilé, Nous n'avons pas retrouvé la date de la séance dans laquelle ce dernier mémoire fut présenté; Quetelet le retira et en fit lecture à l'Académie des sciences morales et politiques de l'Institut de France, qui en a donné une analyse et des extraits dans le tome 1*^' de ses Mémoires. Plus tard il y fit des additions et le
représenta , le 10 février 1 838, à r Académie de Bruxelles : il a paru dans le tome XI des Nouveaux Mémoires.— Eu énumérant ses travaux, Quetelet aurait pu citer encore un articIeSur la possibilité de mesurer l'influence des causes qui modifient les éléments sociaux , publié par la Revue encyclopédique, en mars 1833, et dont M. Villermé parla avec éloge, lorsque, dans la séance du 38 mai suivant, il rendit compte à TAcademie des sciences morales et politiques des Recherches sur le poids de l^ homme aux différents âges. Le numéro de février 1832, de la Revue encyclopédique^ avait donné un autre article de Quetelet , intitulé : De Vinfluence des saisons sur les facultés de l'homme ^.
Remarquons ici que dès qu'une idée arrivait à Quetelet , dès qu'il avait obtenu un résultat, il s'empressait de les faire connaître , souvent même avant que l'idée ne fût parvenue à un degré suffisant de maturité, et avant que le résultat ne fût parfaitement sûr. De là de nombreuses répétitions dans les écrits qui succédaient aux premiers pour les améliorer, pour les développer. Cette manière de travailler a ses avantages et ses inconvénients : elle pousse aux travaux parallèles et prouve à la fois chez l'auteur un vif désir de répandre la lumière au fur et à mesure qu'elle se fait dans son esprit, et la crainte de se voir devancé; mais elle occasionne une perte de temps, et la coordination des recherches devient peut-être difficile. Ne vaudrait-il pas mieux attendre que les matériaux soient d'abord réunis, puis complètement élaborés ; que l'objet et le cadre de l'ouvrage auquel ils doivent servir aient été longuement médités avant de mettre la main à l'œuvre. Alors on serait certain d'obtenir cette unité de composition et de style que donnent avec peine des pièces rapportées. L'effet d'un ouvrage doit, d'un autre côté, être beaucoup
plus vif lorsque le public n'a pas été mis déjà dans la confidence de quelques-unes de ses parties.
Quetelet avait été chargé, par le gouvernement, d'assister à la réunion de TAssociation Britannique pour Tavancement des sciences, qui devait se tenir à Cambridge, à partir du 25 juin J833 ^K II passa par Paris, et donna lecture à PAcademie des sciences morales et politiques, de son mémoire sur la mortalité. A Cambridge, il provoqua la création d'une section de statistique dont firent partie Malthus, Babbage et d'autres savants. A Londres, il fut appelé devant une Commission d'enquête instituée par le Parlement, pour fournir des indications sur la tenue des registres de l'état civil en Belgique et sur le recensement du {«^janvier 1830.
Les principaux faits qui marquèrent l'année i834 sont: la publication du premier Jnnuaire de l'Observatoire; celle de la première partie du tome I des Annales de cet établissement ; les premières observations des températures de la terre , et l'élection de Quetelet comme secrétaire perpétuel de l'Académie.
V Annuaire était composé sur le modèle de celui du Bureau des longitudes ; il reçut successivement diverses améliorations , et , en 1854, la publication de VJlmanaeh séculaire de l'Observatoire permit d'écarter de VAnnuaire les documents qui sont constants ou qui ne subissent que des variations à longues périodes.
La première partie des Annales renfermait un Aperçu historique des observations météorologiques faites antérieurement en Belgique, les observations météorologiques faites en 1833 à TObservatoire, et un chapitre consacré aux observations magnétiques. Pour épargner les frais de composition, Quetelet avait présenté l'Aperçu historique à l'Académie , de
sorte que ce travail fut inséré également dans les Nouveaux Mémoires {i,yill).
Les observations des températures de la terre étaient encore fort rares à cette époque , et Ton ne s'était guère occupé de déterminer les couches oU vont s'éteindre les variations diurnes et annuelles du thermomètre. C'est à propos de cette dernière couche que M. Falck écrivait plaisamment à Quetelet : * Merci pour votre mémoire sur la température de la terre. Je juge d'après le tracé des courbes , que , pour avoir moins à souffrir des variations qu'on dit si nuisibles aux goutteux, je ferai bien de m'établir à une profondeur de sept mètres , quatre-vingts centimètres. C'est une précaution que je compte bien recommander dans mon testament à ceux qui auront à diriger mon établissement définitif. Pauvres fossoyeurs ! •
M. Dewez étant mort le 26 octobre 1834, TAcadémie procéda à son remplacement le 22 novembre. Vingt membres prirent part au vote, et Quetelet fut nommé secrétaire perpétuel par dix-neuf voix ^o. (jn seul compétiteur s'était présenté, mais, après quelques démarches , il avait renoncé à sa candidature, et il vota de bonne grâce pour Quetelet ; quelques années après il fut nommé secrétaire de l'Académie de médecine, et il remplit ce poste avec une grande distinction.
Quetelet était le sixième secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences et belles-lettres, et le troisième qui fût redevable de sa nomination aux suffrages de ses confrères.
L'ancienne Académie avait eu pour secrétaires MM. Gérard, Des Roches et Mann; la nouvelle, MM. Van Hultbem et Dewez. Gérard, Des Roches et Van Hultbem avaient été désignés par le gouvernement. Le.premier, homme d'un caractère difficile,
s'était vu retirer ses fonctions à rAcadémle au pro6t de Des Roches, beaucoup plus souple et fort supérieur, il faut le dire , en activité et en mérite. Parti de très bas , Des Roches ^vait fini par arriver à une brillante position quand il mourut, jeune encore : si des besoins incessants d'argent ne lui avaient fait entreprendre trop de choses à la fois, il aurait pu laisser une grande trace dans Tbistoire des lettres. Son successeur au secrétariat de TAcadémie, Tabbé Mann, était une de ces rares intelligences qui embrassent Tensemble des connaissances humaines ; il avait toutes les qualités voulues pour bien remplir le poste auquel Tavait appelé le vote unanime de ses confrères. Cultivant les sciences et les lettres, possédant les langues anciennes et modernes, doué d*un grand esprit d'ordre et de méthode , au-dessus d'une mesquine envie et dans une position d'indépendance complète , bienveillant et désintéressé, connu à l'étranger et en relation avec les principales sociétés savantes, il aurait certainement donné du lustre à l'Académie , sans les troubles politiques qui vinrent enrayer son zèle.
J'ai déjà parlé de Van HuUhem , de ses querelles avec le commandeur de Nieuport et de son remplacement par Dewez. Ce derniei^, esprit exact mais étroit, s'acquitta de ses fonctions avec la ponctualité d'un chef de bureau; là s'arrêtèrent les services qu'il rendit à la Compagnie. Inconnu hors du pajrs, en butte, à l'intérieur, aux critiques des jeunes gens moins amoureux de la sèche érudition que de l'élégance du style , il n'exerça aucune iniluence.
C'est à Quetelet que l'Académie a dû, pour la plus grande partie, le développement de ses travaux et la considération dont elle jouit à l'étranger. D'un autre côté, il sut toujours défendre ses prérogatives et sa dignité; il l'eût voulue même
plus indépendante que ne le permettent nos règlements d*administration générale. A ses yeux , le subside annuel accordé à TAcadémie aurait dû être une dotation , et il n*admetlait pas d*autre contrôle que celui de la Compagnie sur Femploi des fonds qui lui étaient alloués.
Quetelet, comme on Ta vu» avait inauguré Tannée 1834 par la publication de VAnnuaire de TObservatoire : il fit paraître, dès les premiers jours de Tannée 1835, un Annua&e de TAcadémie, destiné à contenir les statuts et les règlements, la liste des membres, etc., et les biographies des académiciens décédés.
Il s^occupait à la même époque d*un travail qui lui avait été demandé par TAssociation Britannique pour Tavancement des sciences, et qui fut inséré dans le recuelldes actes de la session tenue à Dublin au mois d*août 1835 <^*.
Ce travail est intitulé : J perçu de Vétat actuel des sciences mathématiques chez les Belges. L^auteur commence par jeter un coup d'œii sur Tbisloire des lettres, des sciences et des arts en Belgique : il les montre brillant d*un vif éclat sous les ducs de Bourgogne; continuant à fleurir au seizième siècle, jusqu*au moment où les fatales mesures du gouvernement de Philippe II forcèrent des hommes éminents à quitter leur patrie; puis se ranimant sous les archiducs Albert et Isabelle, pour s^éteindre après la conclusion du traité de Munster. Marie-Thérèse chercha à tirer nos provinces de leur état de léthargie; TAcadémie fondée par Tillustre impératrice ne se montra pas indigne de sa mission , et Ton remarquait une amélioration sensible, quand arriva la grande catastrophe qui termina le dix-huitième siècle... En 1814, la Belgique profita de Télat plus avancé de la Hollande, oii s^éiait conservé Tamour des sciences et des lettres : elle eut des universités,
des jardins bouniques, des bibliothèques; r Académie fut réorganisée et Ton vit s'élever un Observatoire conçu sur une grande écbeUe ; mais toutes ces institutions faillirent s'abîmer après la révolution de 1830...
L'auteur énumère ensuite les principaux travaux qui ont été produiu dans les derniers temps : les mathématiques, la mécanique, la physique, la météorologie, l'astronomie l'occupent successivement. « Je ne crois pas devoir parler ici des ouvrages élémentaires, «dit-il à propos des mathématiques; « si la Belgique a produit peu du côté des ouvrages originaux, je ne pense pas qu'il y ait de pays qui puisse lui disputer la palme pour le nombre des traités d'arithmétique, d'algèbre, de géométrie et de mécanique industrielle... »
« Dans ce qui concerne les sciences exactes, « dit-il en terminant, « l'opinion publique ne sert pas même de stimulant, elle est trop peu éclairée dans ces matières, en sorte que réut des sciences est, chez nous, comme un vrai tableau chinois (qu'on me passe cette comparaison), où tout est sur un même plan, l'homme instruit et l'ignorant, le savant modeste et le charlatan. Je m'estimerais heureux si cet essai, lu par mes compatriotes, pouvait contribuer à débrouiller un peu ce chaos , et à faire rendre justice au vrai mérite. •
Au mois de juillet 1835,M.Gambey vint à Bruxelles, et procéda au placement de la lunette méridienne et du cercle mural. L'équatorial ne put être monté qu'au mois de juin de Tannée suivante.
Le premier soin de Quetelet fut de déterminer la position de l'Observatoire : les observations qu'il avait faites dans ce but, deux ans auparavant, n'étaient que des essais fort imparfaits dont il n*a pas donné les résultats.
J'ai résumé ailleurs «* ses travaux relatifs à l'astronomie
et aux phénomèoes qu'on a Thabitude d*y rapporter ; je D*y reviendrai donc ici que pour compléter ce que j'en ai dit. Le là mars 1835, Quetelet écrivait simultanément au bourgmestre de Bruxelles et au ministre de Tintérieur : « J*ai appris avec beaucoup de plaisir qu'on se propose de reprendre lundi prochain les travaux de la grande salle d'observation, et que je pourrai me servir bientôt de la lunette méridienne emballée depuis près de huit mois. Mais rien ne semble préparé pour la tourelle destinée à Téquatorial, et ce serait une honte pour l'Observatoire s'il devait rester étranger à l'observation de la comète de Halley dont le retour est attendu avec impatience par toute l'Europe. » Malgré ces vives instances, malgré la bonne volonté du ministre, rien ne fut fait, et Quetelet dut se borner à suivre la marche de la comète au moyen de son télescope.
L'année 1835 fut encore marquée : 1° par les observations des marées entreprises sur les côtes de la Belgique , à la demande de M. Wbewell et à l'intervention de Quetelet et de l'Académie ; 2<> par le commencement des observations météorologiques horaires aux époques des solstices et des équinoxes, dont sir John Herschel avait été le promoteur.
Lorsque Quetelet se trouva seul devant les grands instru^ ments d'astronomie, dont il avait si longtemps et si énergiquement sollicité la mise en place , il fut, paratt-il, un moment découragé; il n'avait qu'un seul aide, inhabile à observer à cause de l'état de sa santé et de ses yeux , et il venait de recevoir de M. Gambari, de Marseille, élève et fils adoptif comme lui de M. Bouvard, la lettre suivante qui n'était pas faite pour le ranimer ^^: a L'Observatoire que vous avez créé est de nature, ce me semble, et par sa construction et par ses instruments, à être en première ligne. Ce n'est pas la quan-
tilé des instruments qui fait le mérite d*un Observatoire, c'est leur qualité, c'est leur puissance; mais ce qui vous manque essentiellement aujourd'hui, c'est un aide, je pourrais même dire des aides; faute d'en avoir, j'ose vous le prédire , toutes les recherches demeureront stériles ou à peu près stériles pour les sciences. Serait-il possible que ceci vous étonnât? J'ai souvent réfléchi sur ces choses, et j'ai toujours été plus convaincu qu'il est impossible, mais absolument impossible» à un homme seul, quelque talent, quelque force physique qu'il ait, de remuer et de mettre en œuvre ces grosses pierres qui composent les bases de l'édifice de notre science... J'ai « tel que vous me voyez , été découragé devant mon petit cercle méridien de cinq pieds. Tout ceci n'est point une théorie, c'est un fait que vous subirez vous-même dans toute sa plénitude, quand vous aurez pu commencer à vous mettre à l'œuvre. Au surplus, voyez tous les autres Observatoires, où en trouverez-vous un qui n'ait qu'un astronome?... • Gambart terminait sa lettre en se proposant comme astronome adjoint. Entré à l'Académie de Bruxelles, à la fin de 1826, il avait été l'un de ses correspondants les plus assidus: son acquisition pour l'Observatoire eût été précieuse, s'il n'avait été miné par une phthisie pulmonaire et en proie à une inquiétude qui ne lui permettait pas de rester longtemps dans un même lieu ou de se livrer à un travail suivi. « Je dus me priver d'un aussi utile auxiliaire, » dit Quetelet, w les ressources manquant à l'établissement pour indemniser cet habile observa teur, mais je fus autorisé à lui faire, pour des fonctions différentes de celles qu'il demandait, des propositions qui, pécuniairement, auraient été plus avantageuses : il mit sa science de prédilection avant ses intérêts et répondit avec une modestie qui honore son caractère. •
Il s'agit probablement ici d'une chaire dans une des deux Universités de PËtat qu'on s'occupait alors d'organiser. Le ministre de l'intérieur, M. de Tbeux, ne négligeait rien pour faire entrer dans les facultés des sciences des hommes d'un mérite éminent, et Quetelet fut encore chargé de faire des propositions à M. Sturm, dont les recherches sur les caustiques étaient du même temps que les siennes, ^t qui depuis avait attaché son nom à un théorème devenu célèbre. Sturm refusa, mais pour d'autres raisons que Gambart; comme ce dernier, il mourut à un âge peu avancé.
Puisque nous parlons des Universités, disons que pendant longtemps Quetelet fut appelé par les suffrages de la Chambre des représentants à faire partie du jury central des sciences. Il apporta dans ces fonctions délicates une grande bienveillance et une sagacité qui lui permettait de discerner l'élève intelligent et sérieux d'avec celui dont la mémoire entée sur la présomption constituait tout le mérite. II a raconté luimême ^* comment un homme, devenu plus tard son confrère à l'Académie et l'un de nos savants les plus distingués, se serait vu, sans son intervention, refuser le grade de docteur.
Dans le courant de 1855 parut à Paris l'ouvrage capital de Quetelet, sous le titre : Sur Vhomme et le développement de ses facultés f ou Essai de physique sociale. C'était le résumé de tous ses travaux antérieurs sur la statistique et u l'esquisse, » disait-il, » d'un vaste tableau dont le cadre ne pouvait être rempli que par des soins infinis et par d'immenses recherches. •
L'ouvrage est divisé en quatre livres. Les deux premiers sont consacrés au développement des qualités physiques de l'homme; le troisième, au développement de ses qualités
morales el intellectuelles; le livre IV traite des propriétés de rbomme moyen, du système social et des progrès ultérieurs de cette science.
L'auteur s*occui)e d'abord : I. de la détermination de rbomme moyen en général; II. de la détermination de rbomme moyen sous le rapport des qualités pbysiques.
Il examine ensuite tout ce qui tient à la vie de Tbomme» à sa reproduction, à sa mortalité, au développement de sa taille, de son poids, de sa force, aux inspirations et pulsations, à la vitesse, à Tagilité, etc.
« L'appréciation des qualités physiques de Tbomme moyen,* fait-il observer, » ne présente aucune difficulté réelle, soit qu'on puisse les mesurer directement, soit qu'elles ne deviennent sensibles que par leurs effets. 11 n'en est pas de. même de ses qualités morales et intellectuelles. Je ne sacbe même pas que personne ait songé à les mesurer avant l'essai que j'en ai fait sur le développement du penchant au crime aux différents âges.
> Certaines qualités morales sont à peu près dans le même cas que les qualités pbysiques ; et l'on peut les apprécier, en admettant qu'elles sont proportionnelles aux effets qu'elles produisent...
L'homme apporte en naissant les germes de toutes les qualités qui se développent successivement el dans des proportions plus ou moins grandes : la prudepce prédomine chez l'un, Timagination chez Tautre, l'avarice chez un troisième; nous trouvons ailleurs un excès de taille en raison de l'âge, ou une imagination précoce, ou une \ieillesse active et vigoureuse. Le fait seul, que nous remarquons ces écarts lorsqu'ils existent, prouve déjà que nous avons le sentiment d'une loi générale de développement, et que même nous en
faisons usage dans nos jugemeDts. Je crois que non-seulement il n'est pas absurde, mais même qu'il est possible de déterminer l'homme moyen d'une nation ou de l'espèce humaine... »
L'auteur considère successivement l'homme moyen : i'sous le rapport des lettres et des heaux-àrts ; S** sous le rapport des sciences naturelles et médicales { • La considération de l'homme moyen > dit Quetelet, • est tellement importante dans les sciences médicales, qu'il est presque impossible de juger de l'état d'un individu sans le rapporter à celui d'un autre être fictif qu'on regarde comme étant à l'état normal et qui n'est au fond que celui que nous considérons a) ; 5" sous le rapport de la philosophie et de kk mo^ raie; ^'^ sous le rapport politique.
On sera peut-être curieux de voir comment il envisage les systèmes politiques. Il rejette le système qui consiste, lorsque deux idées sont dominantes dans un pays , à prendre une espèce de moyenne entre ces idées: « il sera toujours imfiosslble, » dit-il, «de concilier les esprits en plaçant , entre leurs opinions, une opinion qu'ils repoussent également." Le système qu'il a en vue est basé sur les éléments qui sont communs à tous, et là où il y a divergence , sur les idées qui appartiennent au plus grand nombre. « Les gouvernements, comme les choses, • fait-il remarquer, « ont aussi leur état d'équilibre; et cet état d'équilibre peut être stable ou instable. L'équilibre stable a lieu, quand, à la suite des actions et des réactions de toute espèce, un gouvernement rentre constamment dans son état normal ; si , au contraire , sous l'action des moindres causes , un gouvernement tend à s'écarter de plus en plus de son état normal ; et si , chaque année, on le voit, sans motifs suffisants, changer sa forme
( lâO )
et ses institutions , sa cbule est prochaine... Les révolutions ne sont que des réactions exercées par le peuple ou une partie du peuple, pour des abus vrais ou supposés. Elles ne peuvent avoir aucun caractère de gravité, si la provocation apparente n'en a présenté. La liberté de la presse a rendu un service éminent , c'est d'avoir singulièrement contribué à faciliter la réaction , et par suite à rendre les grandes révolutions presque impossibles; elle présente cet avantage im* mense qu'elle ne permet pas aux forces de s'accumuler d'une manière effrayante, et que la réaction se manifeste presque aussitôt après l'action , quelquefois même avant que l'action ait eu le temps de se propager. • Quetelet, on le voit, n'était nullement de l'avis du commandeur de Nieuport, qui ne voulait entendre parler de la liberté de la presse qu'à une condition, c'est qu'elle s'exerçât en latin.
VEssai de physique sociale acheva de placer son auteur très haut dans l'opinion du monde savant. L'ouvrage fut traduit en anglais et en allemand , et il eut l'honneur d'une contrefaçon à Bruxelles.
Vin. — Les mesures prises pour mriver à une détermination plus exacte du temps,] — Le second voyage de Quetelet en Italie. — L'extension donnée aux travaux de l'Observatoire. — Uobservation des phénomènes périodiques. — La création de la Commission centrale de statistique.
Au temps où l'Observatoire fut érigé, les horlogers faisaient usage de cadrans solaires pour régler les horloges de nos grandes villes; ces cadrans, généralement défectueux ,
étaient sujets à se déranger, et comme de plus chaque église avait son horloger, il en résultait que l'heure des différents quartiers d'une même ville différait quelquefois de vingt à vingt-cinq minutes. Lorsque rétablissement des chemins de fer eut amené la nécessité de donner Theure avec une certaine exactitude, on songea à améliorer les moyens de Tobtehir. Un arrêté royal du 22 février 1836 prescrivit rétablissement : i^ d'une petite lunette méridienne dans chacune des villes d'Anvers, d'Ostende, de Bruges, de Gaud et de Liège; 2<» de méridiennes à placer dans les murs des cathédrales, hôtels de villes ou autres édifices favorables à leur tracé, des autres villes de quelque importance. Par une dépêche du 29 février, le ministre de l'intérieur chargea Quetelet de l'exécution de cet arrêté , et lui désigna particulièrement quarante et une villes où devaient être tracées les méridiennes.
Les lunettes méridiennes furent commandées à MM> Troughton et Simms, de Londres, et, en attendant qu'elles fussent prêtes, Quetelet entreprit, au mois de juin, le tracésde la méridienne dans l'église $^«-6udule, à Bruxelles. L'année 1857 fut à peu près uniquement consacrée à l'établissement des quatre petits Observatoires de Gand, Bruges, Ostende et Anvers : le premier, au-dessus de ITJniversité; le second, sur le bâtiment de l'Athénée; le troisième, dans les fortifications de la ville, et le quatrième à proximité du grand bassin. A Liège, la lunette méridienne n'était pas encore placée au mois de janvier 1839; mais un petit Observatoire devant servir pour les leçons d'astronomie de l'Université, était en construction. Le tracé des méridiennes fut repris au commencement de 1838. A Gand, la méridienne fut établie dans le vestibule de l'Université; à Anvers, dans la cathédrale;
à Termonde, dans Téglise de Notre-Dame. Pour Bruges, Oslende, Malines, Quelelet s'arrêta à Tidée que les ancieus avaient eue de construire les lignes méridiennes en dehors des édifices , de manière qu'elles fussent toujours sous les yeux du public.
On parait en élre demeuré là ou à peu près dans l'exécution de l'arrêté royal du 22 février 1836 : l'insouciance des villes et les nombreuses occupations de Quetelet empêchèrent qu'on allât plus avant.
Aujourd'hui que la Belgique entière reçoit l'heure de TObservatoire par le télégraphe, on ne fait plus guère usage de cadrans solaires ou de méridiennes; les horlogers et les particuliers règlent leurs montres d'après les cadrans électriques placés aux coins des rues ou d'après les horloges des stations du chemin de fer. A l'époque dont nous parlons, on était bien loin de penser « qu'une pendule pourrait donner l'heure à toute une maison , à toute une ville , même à tout un pays , et que les pendules auxiliaires qui marqueraient les heures, les minutes, les secondes aux mêmes instants que la pendule régulatrice, ne se composeraient que d'un simple cadran. » Et cependant on était à la veille de voir s'accomplir ce miracle. Quetelet l'annonça à l'Académie dans la séance du 1 7 octobre 1 840 ; le thaumaturge était sir Charles Wheatstone qui venait de faire fonctionner à l'Observatoire de Bruxelles des télégraphes électriques de son invention. Je me souviens que M. Falck, devenu ambassadeur du roi des Pays-Bas près le gouvernement belge, assistait à ces expériences et y prenait un très vif intérêt. Déjà M. Wheatstone s'était rendu à Bruxelles au commencement de l'année 1838, avec l'intention d'établir des télégraphes électriques dans notre pays, et Quetelet s'était empressé de donner à l'Académie
un aperçu des procédés alors tout nouveaux de l'illustre physicien anglais. Mais il devait s'écouler encore treize à quatorze ans avant que le télégraphe électrique trouvât place en Belgique, u Si notre pays , » disait Quelelet dans la séance publique de TAcadémie du 16 décembre 1851 , « a tardé longtemps à mettre en pratique cette brillante découverte, sbn Académie a été du moins Tune des premières à la proclamer. »
Une autre invention merveilleuse avait vu le jour entre les deux communications faites à l'Académie relativement au télégraphe de Wheatstone. Quetelet, qui se rendait en Italie, se chargea de commander à Paris un daguerréotype pour le Musée des arts et de Tinduslrie.
Il quitta Bruxelles, en compagnie de sa femme, dans les premiers jours du mois d'août 1839. Son voyage avait un triple but. Ildevait d'abord constater la conformité des étalons prototypes des poids et mesures belges avec ceux de France : les deux autres commissaires étaient MM. Dùmortier et Teicbmann , et M M. Arago , Bouvard et Gambey avaient bien voulu se joindre à eux. En second lieu , il devait assister au Congrès des savants italiens qui , celte année-là, se tenait à Pise; et, enfin, il se proposait de revenir sur les déterminations de l'intensité magnétique dont les résultats, obtenus en 1830, avaient laissé des doutes dans son esprit. Ainsi que nous l'avons fait remarquer et comme il le reconnaissait luimême, il manquait à ces observations un élément nécessaire, c'est-à-dire Tinclinaison de l'aiguille. Son absence fut d'environ trois mois. Dans la séance du 7 décembre , l'Académie recevait une expédition du procès-verbal des opérations de la Commission envoyée à Paris au mois d'ao!tit, et Quetelet lui présentait le résultat des observations magnétiques qu'il avait faites en Italie et dans le Tyrol.
AYdDt de se mettre en route, Quetelet avait xîommuniqaé à rAcadémie un nouveau catalogue des apparitions les plus remarquables d'étoiles filantes. C'était le second catalogue de ce genre quMl avait formé : le premier datait du mois d'octobre 1837. On se souviendra qu'il avait tourné de bonne heure son attention vers les étoiles filantes, et que des observations simultanées avaient été faites par ses soins en 1826, à Bruxelles, à Liège et à Gand; il avait ensuite abandonné ce sujet pour le reprendre dix ans plus tard. Le 3 décembre 1836 , il avait signalé pour la première fois la nuit da 10 au 11 août comme digne de prendre place à côté de celle du 13 au 1-5 novembre, déjà célèbre par l'observation de Humboldt en 1799 et par l'averse de l'année 1832. Il continua à donner une vive impulsion à l'observation de ce phénomène , mais il ne semble pas avoir eu des idées bien arrêtées sur son origine : après avoir considéré longtemps les étoiles filantes comme un phénomène météorologique, il fut conduit à leur donner une origine cosmique, puis il parut revenir à l'hypothèse qu'elles prenaient naissance dans les régions élevées de l'atmosphère.
L'année 1839 fut marquée à l'Observatoire par le commencement des observations sur la floraison des plantes. Au mois de janvier 1840 eurent lieu les premières observations magnétiques qui devaient se faire simultanément chaque mois en divers points, durant vingt-quatre heures et de cinq en cinq minutes : ces dernières observations avaient été sollicitées par la Société royale de Londres et venaient se joindre aux observations météorologiques horaires des solstices et des équinoxes, instituées en 1835, à la demande de sir John Herschel.
Au mois de mai 1841 , le système d'observations météo-
rologîques de TObservatoire prit une extension considérable. Pour satisfaire à une nouvelle requête de la Société royale de Londres, les observations, à partir de cette époque, se firent régulièrement jour et nuit, de deux ep deux heures.
11 fallait le dévouement des aides de Quetelet et le pouvoir moral qu'il exerçait sur eux pour leur faire accepter ce surcroît de besogne. Mal payés, obligés, pour vivre, de remplir d'autres fonctions accessoires , ne pouvant aspirer à aucun avancement dans un pays où, même de nos jours, les travaux de PObservatoire jouissent d'une si mince considération , ils auraient déserté si Tbonneur du drapeau ne les avait retenus et s'ils n'avaient été, jusqu'à un certain point , fiers d'un chef dont la réputation à l'étranger rejaillissait plus ou moins sur eux.
L'Observatoire de Bruxelles, comme nous croyons l'avoir démontré, n'avait pas été assez discuté au point de vue matériel. Sous le rapport de l'organisation , le gouvernement des Pays-Bas s'était borné à nommer un astronome: il est probable que, sans la révolution de 1830, un personnel suffisant eût été attaché à l'institution, car, ainsi que le disait Gambart, un astronome, quel que soit son mérite, ne peut pas se passer d'aides; il est probable aussi que, selon les traditions hollandaises, ce personnel eût été bien rétribué. Après la révolution , il fallut biaiser pour sauver l'établissement. La crainte d'effaroucher les Chambres rendit Quetelet prudent, trop prudent, peut-être ; il chercha à faire une position à ses acijoints en leur permettant le cumul de petits emplois dont il leur facilitait l'accès^ mais leur besogne doublait ou triplait ainsi, et malgré le cumul, ils étaient encore misérablement payés. Du reste cette crainte d'effaroucher les corps de qui l'on attendait de l'argent, avait été l'une des
principales causes du retard apporté aux constructions de rObservatoire.
L'année 1841 occupe une place importante dans la vie de Quetelet. Nous venons de parler de l'extension donnée aux observations météorologiques et magnétiques. Les observations sur les plantes comprirent de leur côté , outre la floraison , la feuillaison et Peffeuillaison; et Quetelet provoqua un vaste système d'observation des phénomènes périodiques naturels : « Ces phénomènes, » disait-il, « sont en général indépendants des phénomènes sociaux ^ mais il n'en est pas de même de ceux-ci à l'égard des premiers. «» On se rappellera les études qu'il avait faites pour rechercher l'influence des saisons, non-seulement sur tout ce qui se rapporte au physique de l'homme, mais encore sur ses qualités morales et intellectuelles.
Les phénomènes sociaux étant plutôt du domaine de la statistique, Quetelet, dans l'appel qu'il fit aux observateurs, se borna aux phénomènes périodiques naturels. Il obtint immédiatement un grand nombre de collaborateurs. Au commencement de 1842, il rédigea, à leur demande, des instructions sur les objets à observer, et sur la marche à suivre dans les observations pour les rendre comparables ^^.
Les instructions embrassaient la MéT^ROLOGiE et la physique DU globe; le régime végétal {observations pour la période annuelle; observations pour la période diurne; tableau des plantes pour la période annuelle); le règne ANIMAL (mammifères, reptiles, mollusques, poissons, oiseaux). Elles étaient rédigées avec une grande clarté et une extrême précision. Les observations se faisaient sous le patronage de l'Académie et devaient trouver place dans ses Mémoires, « Il semblerait, n disait Quetelet, dès la fin de
1839, « que dans Télat acluel des scieuces d'observation, et particulièrement de celles qui s'occupent de l'étude de notre globe, les individus ont exploré tout ce qui se trouve dans le cercle étroit où ils peuvent agir; et que désormais les grands problèmes physiques et météorologicfbes ne peuvent se résoudre que par l'association -d'un grand nombre d'hommes; de sorte que les corps savants qui paraîtraient avoir fait leur temps, comme quelques esprits superficiels se plaisent à le répéter, deviendraient plus utiles que jamais, et formeraient le lien intellectuel qui unit naturellement les nations entre elles. •
Pour l'observation des phénomènes périodiques relatifs à l'homme, Quetelet comptait sur la Commission centrale de statistique.
Il est temps de parler de cette institution , dont la Belgique fut redevable à M. Liedts, l'ancien élève de Quetelet à Audenaerde.
L'idée n'en était pas nouvelle ; comme tant d'autres elle était due au gouvernement des Pays-Bas. Nous avons vu, en effet, qu'un arrêté royal du 3 juillet 1826 avait organisé un Bureau central de statistique près le ministère de l'intérieur; nous avons vu également quelles causes avaient empêché ce Bureau de produire de bons résultats. Éclairé par cette expérience, M. Liedts décida que chaque département serait représenté dans la Commission centrale par un ou plusieurs délégués ayant fait une étude spéciale et approfondie des branches de statistique ressortissant à ce département, et que la réunion de ces délégués serait présidée « par un homme de science, versé dans l'économie sociale et habitué à résumer les travaux de statistique. •
On se souviendra que la Commission de 1826 était com«
|)osée du ministre de rintérieur , président, et de trois administrateurs généraux : c'était déjà un progrès que de substituer k ces administrateurs dés hommes spéciaux représentant les différentes branches de la statistique; c'était un progrès plus grand encorirt que de substituer au ministre absorbé par les travaux de Padministration et les soucis de la politique, un homme de science , surtout quand on avait sous la main un savant tel que Quetelet, d'une capacité hors ligue et d'une réputation européenne. Mais ce n^est pas tout : il importe beaucoup au succès des commissions d'avoir un secrétaire zélé, actif, qui prenne ses fonctions au sérieux et les aime pour elles-mêmes. La commission de 1841 eut le bonheur de trouver cet homme : M. X. Heuschling lui apporta, avec des connaissances réelles, un dévouement absolu.
La Commission centrale de statistique avait été instituée par un arrêté royal du 16 mars 1841 : un arrêté subséquent du 6 août 1843 établit des Commissions provinciales, dont les membres devaient être nommés par le ministre de l'intérieur, sur la proposition de la Commission centrale, ce qui permettait de maintenir l'unité dans les travaux et les recherches.
Il ne peut entrer dans notre plan de retracer l'histoire de la Commission centrale, nous devons nous borner à quelques indications sommaires. Installée le 12 juin 1841, elle commença par arrêter le cadre de ses travaux et s'occupa ensuite du soin de le remplir; puis elle rendit compte au ministre, le 19 octobre 1842, de ce qu'elle avait fait et de ce qu'elle se proposait de faire. Elle rappelait ce qui avait été dit à Cambridge, en 1833, sur l'importance dont pouvait être la Belgique pour faire avancer les études de la statistique : Malthus assimilait notre pays, sous ce rapport, à la Suède et à la Suisse, et, aux yeux d'autres hommes non moins com-
péleots, il offrait mieux que ces contrées les caractères qui donnent à la statistique un but d'utilité générale. La Commission insistait ensuite sur la nécessité de procéder à un recensement de la population. Le dernier recensement remontait au i<^' janvier 1830; il aurait dû être renouvelé en 1840, aux termes de Tarrêté royal du 29 septembre 1828; mais les préoccupations politiques du temps avaient empêché qu'on n'y pensât, ta Commission avait fait pendant Tannée 1842 un premier essai de recensement dans la capitale : elle abandonna à Quetelet le soin d'en publier les résultats, et celui-ci s'occupa en même temps d'un travail sur les anciens recensements de la population belge. Le nouveau recensement fut retardé jusqu'au 15 octobre 1846; deux autres l'ont suivi, le 51 décembre 1856 et le 31 décembre 1866.
IX. — Les lettres sur la théorie des probabilités. — Le mémoire sur la statistique morale. — L'ouvrage sur le système social. — La réorganisation de l'Académie et rétablissement dune classe des beaux-arts.
Plus nous avançons, et plus il nous devient difficile de suivre Quetelet au milieu de ses travaux si nombreux et si variés. Nous aurons recours à un moyen que nous avons employé déjà : nous fixerons une étape et nous passerons en revue ce que nous rencontrerons sur notre route: l'étape sera, si nos lecteurs le veulent bien , la révolution de 1848.
Puisque nous en étions restés à la statistique, occuponsnous d*abord des productions de Quetelet qui s'y rapportent.
Le premier ouvrage important, dans l'ordre des dates, a pour titre : Lettres à S.AR. le duc régnant de Saxe-Cobourg
et Gotha f sur la théorie des probabilités appliquée aux sciences morales et politiques.
• Des circonstances particulières , » dit Tauteur dans sa préface datée du 18 décembre 1845, « qui m^onl laissé de bien doux souvenirs me mirent, il y aura bientôt dix ans, dans la nécessité déporter toute mon attention sur Tapplication de la théorie des probabilités à Tétude des sciences morales et politiques. » Quelelet fait allusion ici à rinvilation qu'il avait reçue du roi Léopold 1«', de donner quelques leçons aux princes Ernest et Albert de Saxe-Gobourg, pendant leur séjour à Bruxelles. « Cet ouvrage, » conlinue>t-il , tt commencé en 1837 , a été écrit sous forme de lettres pour répondre à une demande aussi honorable que flatteuse pour moi... A mesure que mon travail prenait plus de développement, j'ai mieux compris la nécessité de le séparer en deux parties. »
L'une de ces parties est Touvrage dont nous avons donné le titre et qui était dédié au prince Ernest , devenu duc régnant de Saxe-Gobourg et Gotha ; l'autre partie fut publiée à Paris, au commencement de 1848, sous le titre : Du système social et des lois qui le régissent. Ce second ouvrage était dédié au prince Albert, devenu l'époux de la reine Victoria. tt L'ouvrage était écrit d'abord sous forme de lettres , » dit l'auteur dans sa préface datée du 14 janvier 1848; u j'ai cru devoir adopter ensuite une marche plus didactique et plus en harmonie avec la gravité du sujet dont j'avais à m'occuper. »
. Entre ces deux ouvrages se place un mémoire sur la statistique morale et les principes qui doivent en former la base, mémoire qui fut présenté à l'Académie royale de Belgique le 1^' décembre 1846, et imprimé dans le tome XXI
des Mémoires, avec les rapports des commissaires, MM. De Decker et Van Meenen.
Dès rannée 1828,Quelelet avait publié des 7n«/ruc/ion« populaires sur le calcul des probabilUés. Ce petit livre , fort bien écrit, était divisé en vingt-neuf leçons, suivies chacune d'un questionnaire. Il donnait une idée claire et nette, quoique succincte, du calcul des probabilités et de ses applications à la vie humaine, aux assurances et aux rentes viagères, et apprenait à s'en servir pour apprécier la valeur des faits et des traditions, pour régler la composition des tribunaux ou pour mesurer la bonté de leurs jugements, et enfin pour arrêter les meilleurs modes d'élection.
Les Lettres qui parurent en 1846 n'étaient plus destinées h des commençants , elles avaient un but beaucoup plus relevé: l'article étendu qu'un savant illustre, sirJohnHerscbel, leur consacra dans la Revue d'Edimbourg f en fournit la preuve évidente.
Elles sont au nombre de quarante-six : les neuf premières ont pour objet la théorie des probabilités et l'explication de ses propositions fondamentales; les formules et les tableaux se trouvent relégués dans les notes placées à la fin de l'ouvrage. — Les lettres X à XXII traitent des moyennes et des limites^ qui , d'après Herschel .constituent l'application la plus importante du calcul des probabilités, parce qu'elles offrent une mesure du degré de précision qu'on atteint dans toutes les déterminations numériques. La démonstration du principe des moindres carrés , donnée par Laplace , a été réduite par Quetelet à « la forme la plus élémentaire, la plus simple •• dit Herschel , « que nous ayons jamais vue. » L'auteur présente des exemples de l'emploi des moyennes dans la météorologie , dans l'astronomie et dans les mesures de
rbomme. — L'étude des causes occupe les letlres XXIII à XXXIJJ : elle offre un inlérét puissant. « Il n*est personne , » dit Herschel , « qui ne soit étonné de trouver que non-seulement les résultats moyens de différentes séries d'épreuves présentent entre eux un accord remarquable , mais que les erreurs mêmes des épreuves individuelles se groupent autour de la moyenne avec une régularité qu'on serait tenté de prendre pour l'effet d'une inteniiou délibérée. » L*auteur partage les causes en trois classes : les causes constantes , ^ les causes variables, et les causes accidentelles. Les dernières peuvent être considérées comme éliminées complètement par leur destruction mutuelle, quand il s'agit de grands nombres, et que toute la série des cas recueillis est traitée de manière à donner un résultat unique. Le même procédé neutralisera très sensiblement l'effet des causes variables , si la loi de leur variation est périodique , et que les observations se rapportent à toutes les phases de la période. Les causes constantes agissent d'une manière continue, avec des énergies et des tendances qui changent, soit d'après des lois déterminées, soit sans aucune loi apparente. — Les lettres XXXIV à XLVI sont consacrées à la statistique. L'auteur y appelle l'attention sur les méthodes et les principes qui doivent prévaloir dans la formation des documents statistiques et dans leur mise en œuvre, u Que la statistique soit un art ou une science, peu importe, elle est la base de la dynamique sociale et politique, et présente le seul terrain solide sur lequel la vérité ou la fausseté des théories et des hypothèses de cette science compliquée peut être mise à l'essai. Ce que sont les données astronomiques ou les registres météorologiques pour une explication raisonnée des mouvements des planètes ou de l'atmosphère , les documents
statistiques le sont pour la philosophie sociale et politique. Ils assignent, à des intervalles déterminés, les valeurs numériques des variables qui forment Tobjel principal de ses raisonnements, ou du moins les fonctions de ces variables que Tobservation directe peut atteindre j c'est alors Taffaire d'une bonne théorie d'analyser ces variables ou leurs fonctions , et de les combiner de manière à en tirer les éléments moins accessibles qui entrent dans l'expression des lois générales. »
Les lignes qu'on vient de lire sont d'Herschel. Pour cet homme illustre comme pour Quetelet , la statistique devait constituer, on le voit, la vraie base de la science sociale. On est assez généralement d'accord sur ce point aujourd'hui ; mais lorsque Quetelet avait commencé ses recherches, il avait dû lutter contre des préjugés de différentes sortes. Des hommes politiques considérables s'étaient montrés, si non hostiles, du moins fort peu disposés à le seconder, surtout après 1830. Ce qui pouvait excuser du reste les détracteurs de la statistique, c'est l'abus qu'on faisait des chiffres. Quand des géomètres tels que Ch. Dupin se laissaient aller à des conclusions peu réfléchies, que fallait-il attendre des statisticiens d'occasion, qui exploitaient la nouvelle science au profit de leurs passions ou de leur vanité !
Quetelet avait été conduit par ses recherches sur la physique sociale à conclure que l'homme est placé sous l'empire de lois fixes qui dirigent sa volonté sans nuire à son libre arbitre. Peut-on calculer ces lois, leur donner une expression mathématique ? Telle est la question qu'il s'était posée depuis longtemps et que son mémoire sur la statistique morale acheY&ii, selon lui, de résoudre dans un sens affirmatif.
Au risque de nous répéter, nous rappellerons quelques priucipes par lesquels il terminait ce mémoire : < Les faits moraux , » disait-il , a diffèrent essentiellement des faits physiques , par Tintervention d*uue cause spéciale qui semble, au premier abord , déjouer toutes nos prévisions , c'est-àdire, par IMntervention du libre arbitre de Vhomme. Toutefois Texpérience nous apprend que ce libre arbitre n'exerce son action que dans une sphère très restreinte, et que très sensible pour les individus, il n'a pas d'action appréciable sur le corps social , oîi toutes les particularités individuelles viennent en quelque sorte se neutraliser. Quand on considère les hommes d'une manière générale , les faits moraux et les faits physiques sont sous l'influence des mêmes causes, et doivent être soumis aux mêmes principes d'observation. Or les causes qui influent sur notre système social ne subissent en général que des altérations lentes, et l'on pourrait presque dire séculaires ; de là la permanence remarquable qui domine les faits sociaux , tels que les mariages, les crimes, les suicides... •
M. De Decker, appelé par l'Académie à donner son avis sur le mémoire de Quetelet, présenta quelques objections. En premier lieu, le moment était-il bien venu de réduire en système les confuses et incomplètes séries d'investigations que la statistique avait pu réunir jusque-là? a 11 importe, dans ce genre de recherches surtout, » disait M. De Decker, « de se prémunir contre le danger de conclure trop tôt et de se croire trop vite arrivé au but, « C'était l'objection qui avait été présentée autrefois, dans h Revue encyclopédique^^, contre les premiers aperçus de Quetelet. Lui-même, du reste, vepait d'exprimer la même pensée dans ses Lettres au duc de Saxe-Gobourg : s'il avait tiré des conclusions, c'est
que les données mises à sa disposition lui avaient paru suffisantes. D'ailleurs, la constance des faits moraux qu'il avait signalée était trop marquée pour qu'on pût la révoquer en doute.
M. De Decker combattait ensuite Topinion que la science sociale devait désormais rentrer dans les sciences d^observation et en suivre toutes les phases. • Il ne faut pas, » disait-il non sans raison,» il ne faut pas que, emporté par une passion légitime pour des études qui lui ont valu de si glorieux succès, notre honorable confrère exagère le rôle que peut jouer la science spéciale dans laquelle il contemple, pour ainsi dire, son œuvre. Les études sociales ne sont pas plus exclusivement du domaine de Vexpérience qu'elles ne sont exclusivement du domaine du raisonnement. Les deux écoles, qui ont constamment représenté Tune et l'autre de ces deux prétentions exclusives , ne seront dans le vrai et , par conséquent, utiles, que pour autant qu'elles se complètent l'une l'autre, c'est-à-dire, en réunissant les éléments philosophiques et historiques, dont l'ensemble seul constitue la science sociale. » — a Du reste, » ajoutait M. De Decker, « si je crois devoir faire quelques réserves relativement à l'opportunité et à la portée des conclusions formulées en principes par M. Quetelet, j'aime à déclarer que je suis parfaitement d'accord avec cet honorable confrère sur le fond même de la vérité qu'il s'est attaché à déinontrer... Des lois constantes et invariables régissent le monde physique : notre raison nous ledit, l'observation le constate. Le monde moral serait-il, lui, livré au hasard des événements, abandonné à l'anarchie des idées, des intérêts ou des passions des hommes ? Il est impossible de le soutenir... •
Après avoir cherché à démontrer que le libre arbitre de
rhomme n'exerce pas d'influence sur les faits sociaux f Quetelet proclamait que le rôle important de la statistique morale est de montrer au législateur le point où il doit agir pour modifier Vétat social, a Je crois, moi, » disait M. I>e Decker, • qu'il est plus logique d'en tirer cette conclusion : rhomme n'exerçant pas, dans le domaine des faits sociaux, l'empire qu'il est tenté de s'attribuer, son action est bien peu efficace pour modifier directement l'état social. En d'autres termes : plus on apporte d'éléments personnels, spontanés f humains, dans les institutions, moins elles sont appelées à régler la marche de la société ; au contraire , plus il y entre d'éléments naturels j nécessaires , divins, plus elles dominent la société. D'ob il suit qu'ici nous nous exagérons l'influence de notre libre arbitre sur les institutions sociales,quelànous exagérons l'Influence des institutions sur la marche de la société. »
L'appel de Quetelet au législateur avait surtout pour objet de voir diminuer le nombre des crimes. C'est là , aux yeux de M. De Decker, une chimère : d'abord parce qu'il ne croit pas à une grande influence des institutions sur l'homme, ensuite et surtout parce que les désordres moraux comme les désordres physiques , les maladies de l'esprit comme celles du corps, ont leur but marqué dans l'organisation de l'univers. • Puisque le libre arbitre, » dit-il en finissant, • est, pour ainsi dire, sans influence sur les faits sociaux, et que l'homme n'est réellement libre que dans le cercle restreint de sa personnalité , il est logique que tous les efforts des publicistes et des hommes d'État soient dirigés vers le perfectionnement de cette personnalité. »
Nous arrivons maintenait à l'ouvrage intitulé : Du système social et des lois qui le régissent. « C'est, » dit l'auteur
dans sa préface, « la continuation de mes études sur rbommeet Tétat social. — -En donnant la théorie de T homme moyen j**ayais insisté sur la nécessité de présenter, en même temps qu*une moyenne, les limites inférieure et supérieure entre lesquelles tous les résultats individuels se trouvent compris. J'ai fait voir ensuite, dans les Lettres sur la théorie des probabilités, que ces résultats individuels, dans certains cas, sont asstgettis h un ordre régulier : ainsi, quand il s'agit de la taille des hommes d'une même nation , les valeurs individuelles se groupent symétriquement autour de la moyenne , 'selon une loi que j'ai nommée la loi des causes accidentelles. J'ai été conduit à démontrer ainsi , ce que je n'avais d'abord émis qu'hypothétiquement, savoir, que l'homme moyen joue, dans une nation, un rôle ijnportant; qu'il en est véritablement le type ou le module ; et que les autres hommes n'en différent, en plus et en moins, que par l'influence des causes accidentelles dont les effets finissent par devenir calculables, quand les épreuves sont suffisamment prolongées. ~ Dans ce nouvel ouvrage je montre que la loi des causes accidentelles est une loi générale qui s'applique aux individus comme aux peuples, et qui détermine nos qualités morales et intellectuelles tout aussi bien que nos qualités physiques. En sorte que ce qui est regardé comme accidentel, cesse de l'être, quand les observations portent sur un nombre considérable de faits. « L'auteur parle ensuite de la régularité avec laquelle procèdent les faits sociaux, et de l'analogie que l'on remarque entre les lois du monde moral et celles du monde physique. 11 considère son ouvrage comme une esquisse d'une science nouvelle dont l'objet est d'étudier l'homme dans ses divers états d'agrégation, et de rechercher les principes de conservation des différentes parties du système social.
L'ouvrage est divisé en trois livres : I. De l'homme. {Qtialités physiques t morales ^intellectuelles.) — II. Des sociétés. {État physique, moral, intellectuel,) — III. Db l'humanité.
Dans la section consacrée aux qualités physiques de Thomme, Quelelet touche à un sujet auquel ii devait revenir plus tard avec de grands développements, v II existe, » dit-il, « entre les différentes parties du corps une harmonie et des convenances que Pœil saisit mieux que le raisonnement. Cette harmonie a fait depuis longtemps Tobjet de mes études spéciale!, du moins dans les courts instants de loisir que me laissaient mes autres travaux. J'espère pouvoir publier un jour les résultats que j'ai réunis et les comparer à ceux qui ont été obtenus chez les anciens et chez les modernes. Si je ne me fais illusion, ces rapprochements ne seront pas sans intérêt pour l'histoire des arts. — [L'homme] moyen, type de notre espèce, est aussi le type de la beauté ; et [les] limites se resserrent d'autant plus chez un peuple, qu'il se rapproche davantage de la perfection. — Je serais moins disposé à pencher vers des idées innées au sujet du beau , que vers des conceptions qui nous sont acquises par l'habitude. « Quetelet avait déjà, on s'en souvient peut-être, émis une opinion analogue dans l'introduction de ses recherches sur le poids de l'homme. Avant lui, sir Joshua Reynolds avait posé comme principe fondamental de l'art de la peinture, que la beauté des formes et des traits consiste dans leur rapprochement étroit avec la conformation moyenne du modèle humain.» Si c'était là le cas, » écrivait Herschel en 1857, «la laideur devrait être excessivement rare, tandis que les plus hauts degrés de la beauté constitueraient les cas les plus communs : conclusion absolument contraire à l'expérience <^7. *>
En parlant des méthodes suivies pour étudier les qualités
morales et iotellecluelles, Quelelet rend hommage aux travaux de Gall et des physiologistes de son école qui ont cherché à établir des rapports entre ces qualités et le physique de rhomme.
Il fait observer ensuite que le corps social a son anatomie, désignée improprement sous le nom de statistique. Quand on établit un parallèle entre les éléments constitutifs de deux pays, on fait de Vanatomie comparée, comme on ferait de Tanatomie comparée en établissant des rapprochements entre les êtres organisés du règne végétal ou du règne animal. La société a aussi sa physiologie ^ qu'il ne faut pas confondre avec réconomie politique. « Ce que nous présente Thumanité, » dit Tauteur eu terminant, u n'est que le tableau réduit du spectacle imposant de l'univers; nous y trouvons des lois de subordination analogues à celles qui lient entre eux tous les corps dont Punivers est peuplé... [La divine sagesse de Têtre suprême a tout équilibré dans] le monde moral et intellectuel; mais quelle main soulèvera le voile épais jeté sur les mystères de notre système social et sur les principes éternels qui en règlent les destinées et en assurent la conservation? Quel sera Pautre Newton qui exposera les lois de cette autre mécanique céleste? «>
Nous attendrons, pour parler des travaux de Quetelet relatifs aux phénomènes de notre atmosphère et de ceux qui se passent à la surface de la terre ou à une petite profondeur, qu'il ait commencé h les réunir dans son ouvrage Sur le climat delà Belgique. Bornons-nous, pour le moment, à rappeler que, dès Tannée 184S, un anémomètre d'Osier avait été monté sur une tourelle de Paile orientale de PObservatolre; que les observations régulières de l'électricité de l'air avaient commencé en 1844, et qu'en 1846 ou avait placé les instruments
de M. Kreil, enregistrant par eax-mémes la pression , la températare et ThumidUé de Tair.
L^année 1845 avait été signalée à TAcadémie de Bruxelles par rétablissement d'une classe des beaux-arts et par la séparation de la classe des sciences d'avec celle des lettres. Dès le mois de septembre 183^, l'Académie , réunie en séance extraordinaire , s'était prononcée d'une voix unanime pour la création d'une classe des beaux-arts; mais la séparation des classes avait été écartée à parité de suffrages. M. Tan de Weyer, durant son court passage au ministère de l'intérieur, trouva le temps de résoudre des questions en suspens depuis de longues années et souvent débattues : il établit l'antique institution de Marie-Thérèse sur de nouvelles bases et V Académie royale des sciences , des lettres et des beaux-arts de Belgique fut installée par le roi , le 16 décembre 1845.
Quetelet avait été l'un des promoteurs de la nouvelle organisation. Quoiqu'elle vînt lui apporter un grand surcroit de besogne , il l'accepta avec reconnaissance : tout ce qui pouvait relever l'Académie était bien reçu de lui. Ayant toujours recherché les artistes , il allait se trouver en relations régulières avec les plus distingués d'entre eux; amoureux de l'art, il allait, par sa position, lui rendre ou tout au moins essayer de lui rendre des services.
La première communication faite au sein de la nouvelle classe émana de l'honorable secrétaire perpétuel : elle était relative au projet d'une histoire de l'art en Belgique. 11 s'agissait de retracer, « pour les différentes é()oques, depuis les temps les plus reculés, les costumes en usage soit chez le peuple, soit chez les grands, la forme et les ornements des habitations , les meubles et les instruments les plus employés pour les besoins de la vie , et tout ce qui peut, en général ,
caractériser les différentes classes de la société. » Ud Musée national devait servir de complément à cette histoire de Part.
Plus tard, Quetelet recommanda la formation d*un Musée etfmologique y qui permettrait d^étudier, en les comparant, les différents types des races humaines : on prendrait des empreintes des monuments dans lesquels ces types ont été reproduits d'après nature, et Ton y joindrait des épreuves de différentes parties du corps, au moyen de moulages exécutés sur de beaux modèles.
La classe proposa de rédiger une statistique générale des objets d'art qui se trouvent en Belgique, et d'aviser aux moyens de les conserver et de les classer : le projet primitif de Quetelet fut ainsi lié intimement à celui d'un atlas archéologique, dont il avait, dès l'année 1843, soumis le principe à l'Académie. On lit en effet dans le Bulletin de la séance du 8 octobre : • Le secrétaire appelle l'attention de l'Académie sur l'utilité qu'il y aurait de former une commission spéciale pour les antiquités du royaume. Cette commission aurait particulièrement à s'occuper de l'examen des matériaux déjà recueillis, d'apprécier la valeur des ouvrages qui en ont traité, de donner des indications sur les fouilles et les explorations à faire ultérieurement, de veiller à la conservation des objets historiques et d'aviser avant tout aux moyens de dresser une carte exacte de la Belgique ancienne; l'on y indiquerait soigneusement les localités dans lesquelles on a constaté l'existence de monnaies, d'armes, de tumuli^ de constructions ou d'autres objets quelconques qu'on peut considérer comme monuments historiques. Une pareille carte formerait un document statistique d'une haute importance pour notre histoire nationale; en ce qui concerne les Romains en particu-
lier, 00 pourrait, par les vestiges qu'ils ont laissés à la surface de notre sol, suivre d'une manière plus sdre les voies qu'ils fréquentaient et déterminer les campements et les régions qu'ils s'étaient choisis. D'une laïutre part, les découvertes partielles que Ton fait chaque jour ne demeureront pas stériles, on pourra les rapporter à un centre commun, et former un dépôt d'antiquités nationales qui ne sera pas la moins intéressante de nos collections. »
Cette dernière idée seule fut réalisée en 1847 par la création du Musée d'antiquités de la porte de Hal à Bruxelles : l'histoire de l'art et le Musée ethnologique restèrent à l'état de projets.
X. — Les préoccupations politiques de Quetelet en i848, — Ses travaux sur les températures de la terre, sur la végétation des plantes f sur l'électricité de rair,sur les ondes atmosphériques.-— L'ouvrage sur le climat de la Belgique. — La Conférence maritime et le Congrès de statistique de 4853, — La détermination de la différence des longi" tudes entre Bruxelles et Greenwich.
La révolution de 1848 ne fut pas une surprise pour Quetelet : il avait prévu avec tous les esprits sensés que l'opposition de Louis-Philippe à des réformes peu redoutables en elles-mêmes amènerait une catastrophe, mais peut-être ne s'attendait-il pas h l'ébranlement que les événements de Paris allaient causer dans la vieille Europe.
Comme tout le monde, dans ces temps d'émotions, il tourna soh attention vers la politique : dès le mois de mars, nous le voyons présenter à la classa des lettres de l'Académie
une note sur la nature des Étals constitutionnels , et sur quelques principes qui en dérivent.
Parmi les causes nombreuses, soit constantes, soit accidentelles , qui peuvent avoir une action marquée, il distingue particulièrement les causes constantes qui résultent de la forme des institutions et qui» par cela même, finissent par prédominer à la longue. — Pour lui , Texistence de deux partis est une chose nécessaire, mais à condition que ces deux partis aient une certaine consistance , et que Tun ne prédomine pas exclusivement aux dépens de Tautre. — C'est quand un parti demeure évidemment le plus faible que le danger commence. Il ne lui reste plus alors qu'à subir ce qu'il regarde comme un pacte inique, comme une véritable oppression ; ou bien à recourir à la violence dès, que Toccasion favorable s'en présentera. — Les gouvernements constitutionnels sont soumis à des crises périodiques qui amènent avec elles des changements de ministère. Les époques de ces crises varient selon les dififérents pays, mais elles paraissent se succéder plus rapidement dans les petits que dans les grands (?) : les passions individuelles , l'en vie surtout y ont une large part. — Un changement de ministère est en général le triomphe passager d'un parti sur l'autre, il ramène souvent les mêmes hommes au pouvoir. — Ces intermittences sont plus ou moins longues. La durée de la période, les circonstances qui accompagnent la crise , le nombre de fois qu'un même homme peut représenter une même' opinion sans risque de la compromettre, l'influence opérée par le changement dans l'état économique du pays et dans tous les rouages de l'administration , sont autant de choses qui méritent une attention spéciale. — Il ne faut pas perdre de vue que les crises ministérielles sont assez souvent impré-
vues, el qu'elles portent pac suite les caractères des changements brusques , qui ne se font jamais sans pertes de forces vives, pertes que subissent les masses et qui ne produisent avantage à personne. — Cependant ces alternatives sont nécessaires dans le corps de PËtat , elles lui donnent Tactivité et la vie. Il faut tâcher seulement d*en régulariser la marche, pour éviter les trop grandes pertes de forces vives , et de faire que le principe vital , dans ces manifestations périodiques, continue à fonctionner avec la même économie que celui du corps de Thomme. — Le gouvernement a le plus grand intérêt à étudier les intervalles que les opinions opposées parcourent dans leurs plus grandes excursions, et à juger si les oscillations se font, des deux parts, sans divergences trop fortes par rapport à Tordre des choses établi, qui doit toujours rester le centre du mouvement pour conserver la stabilité nécessaire. — Il importe surtout de ne jamais oublier que la réaction est égale à Taction, et qu'une opposition ne saurait produire des effets gi'aves, si elle n'a été violemment comprimée d'al)ord.
Nous retrouvons ici les idées déjà émises par Quetelet dans son Essai de physique sociale : il était Tennemi du système du juste milieu si longtemps préconisé en France , et des ministères mixtes , comme on les appelait en Belgique ; mais il reconnaissait la nécessité d'un tempérament qui, tout en maintenant les principes, écartât les périls de l'exagération» ou, si l'on veut , de la réaction.
On sait comment la Belgique resta debout au milieu des gouvernements qui s'écroulaient de toutes parts. Tandis qu'ailleurs régnait l'épouVanle, elle s'apprêtait à célébrer l'anniversaire de son indépendance. Jamais fête plus brillante que celle dont Quetelet fut l'organisateur, en sa qualité de pré-
sidenl du Cercle artistique et littéraire , n'avait été donnée à Bruxelles. On se souvient encore du bal du marché de la Madeleine, auquel nos peintres les plus distingués prirent une part aussi active que désintéressée : la décoration splendide du local donna la mesure de leur talent dans un genre où Rubens n'avait pas dédaigné de s'exercer ; elle montra aussi combien était grande à cette époque Tinfluence de Quetelet.
La violente crise que subissait l'Europe continuait à préoccuper Quetelet, et la politique était devenue de plus en plus J'objet de ses méditations. Au mois de janvier 1849, il lisait à l'Académie une nouvelle note, intitulée : Fragments sur la manière dont il convient ^envisager les sciences politiques et sur Pintervention du gouvernement dans les affaires des particuliers. « Si la science gouvernementale était absolue, » disait-il , « la même forme de gouvernement conviendrait à tous les peuples. Mais où trouver deux peuples entièrement semblables ? Cette observation si simple est cependant généralement méconnue , au milieu des agitations qui signalent notre époque. Avec les meilleures intentions possibles, chacun veut imposer à son voisin la forme gouvernementale qu'il préfère. Un des premiers problèmes qu'ait à résoudre l'homme d'État, est de faire la part d'action du gouvernement et celle des individus qui composent la nation. Cette part doit-elle être la même dans tous les temps, dans tous les pays? Certainement non. Qui songerait à transporter subitement les institutions anglaises au fond de la Russie. Chez un peuple parfaitement éclairé, le gouvernement se réduirait à peu de chose: son action se bornerait, en déûnitive, à faire respecter les lois et à ne se mêler que des affaires d'un intérêt tout à fait général, qui sont placées par cela même en dehors de la
sphère des individas. 11 est d'ailleurs nécessaire que le gouyemement se chaîne le moins possible. En sMmmisçanl dans les affaires des particuliers , il court le risque de tuer Tindividualité et de détruire la prévoyance, Tune des premières conditions de la prospérité des peuples. Malheur aux pays dont les habitants ne croient pouvoir régler leurs affaires sans rintervention à peu près continuelle du gouvernement, et lui demandent constamment aide et protection... •
Les événements extérieurs n^avaient apporté aucune interruption dans les travaux dé TObservatoire. Parmi les questions que Quetelet avait entrepris d'élucider, celles qui se rapportaient aux températures de la terre, aux phénomènes périodiques des plantes, à Téleclricité et aux ondes atmosphériques, méritent spécialement de nous occuper.
Un géomètre , dont les travaux sur la théorie de la chaleur ont illustré le nom, M. Fourier, examinant en particulier la question des températures de la terre , avait sollicité.des physiciens les séries d'observations nécessaires à la solution de plusieurs parties du problème. Mais son appel n'avait guère été entendu , et il existait peu d'observations de ce genre, lorsque Quetelet fit établir ses thermomètres dans le jardin de l'Observatoire de Bruxelles. Cet exemple trouva des imitateurs, parmi lesquels il faut citer MM. Forbes, à Edimbourg; Rudberg, à Upsal; Bisschof, à Bonn; Galdecott, à Trevandrum, sur la côte de Malabar, c Les phénomènes qui se rapportent aux variations diurnes et annuelles de la température de la terre, » disait Quetelet à la séance publique de l'Académie du 15 décembre 1840, « n'offrent pas seulement un intérêt réel par leur nouveauté et par l'appui qu'ils prêtent à la météorologie, en indiquant comment vont expirer au sein de la terre les variations de température atmosphérique.
mais ils se rattachent encore à quelques parties de la géologie, qui ont peu occupé les savants. D'une autre part, leur étude était devenue indispensable, puisqu'il s'agissait de vériâer par Tobservation les résultats de plusieurs des travaux les plus remarquables qu'aient produits les géomètres modernes. Deux mémoires sur les températures de la terre , qui ont été insérés dans nos recueils, ont montré qu'en effet l'analyse mathématique, encore cette fois, avait marché d'un pas sur et avait heureusement embrassé dans ses formules tous les détails de phénomènes que l'observation aurait pu difficilement saisir. »
Nous avons vu que Quetelet avait institué en 1841 un système général d'observation des phénomènes périodiques de la végétation. Cinq ans plus lard , il chercha à résoudre la question du mode d*action de la température sur ces phénomènes, et il fut conduit à apprécier l'influence de la chaleur, non par la sommç des températures moyennes journalières , comme le faisait Réaumur, mais par la somme de leurs carrés.
Les résultats de ses recherches sur l'électricité de l'air parurent en 1849. Les observations, commencées au mois d'aoCkt 1842, avaient été suspendues au bout d'un an, et n'avaient été reprises qu'en 1844, époque à partir de laquelle, comme nous l'avons dit, elles se firent d'aune manière régulière.
Voici en quels termes un célèbre physicien , M. De la Rive , en parla dans les Archives des sciences physiques et natU' relles^^ : « M. Quetelet vient de publier une série d'observations du plus haut intérêt sur l'électricité de l'air... [Il] a adopté pour ses recherches les instruments et la méthode proposés par M. Pallier... Les expériences d'Ermann et de Saussure avaient déjà fait connaître depuis longtemps que rélectricité,qui esta peu près de même intensité dans une
couche d'air horizontale, est plus forte dans les couches supérieures; mais il n'existait pas d'observations suivies faites dans la vue spéciale de connaître les rapports qui existent dans les circonstances ordinaires entre les différentes hauteurs et les intensités électriques. M. Quetelet a essayé de remplir cette lacune, [et il a été conduit] à reconnaître que dans un milieu nullement dominé par des corps avoisinantSy l'intensité de l'électricité de l'air croît à partir d'un point déterminé, proportionnellement aux hauteurs. » Il est dommage que cette loi n'ait pu être vérifiée que dans des limites de hauteurs assez restreintes... M. Quetelet ob- 4
serve que les maxima d'électricité atmosphérique , indiqués par l'électromètre, correspondent aux minima de déclinaison magnétique, et réciproquement. Cette remarque impor- | tante se concilie parfaitement bien avec l'opinion que j'ai À avancée, que les variations de déclinaison sont dues à des courants électriques, provenant de la réunion des deux électricités accumulées aux parties inférieures et supérieures de l'atmosphère, et se réunissant aux pôles, à travers les régions supérieures de l'atmosphère d'une part, et la surface de la terre, de l'autre... »
M. De la Rive ne fut pas le seul à apprécier l'importance |
des résultats obtenus par Quetelet, résultats qui embrassaient, outre les deux points mentionnés ci-dessus, les variations annuelles et diurnes de l'électricité , l'électricité dynamique, les orages et leur fréquence. Deux antres physiciens du premier ordre, MM. Faraday et Wheatstone, en firent l'objet, l'un d'une leçon à l'Institution royale de la Grande-Bretagne, le second d'une lecture devant l'Association Britannique pour l'avancement des sciences y réunie à Birmingham, au mois de septembre 1849 ^'.
Le travail de Quetelet sur les ondes atmosphériques est |)Ostérieur de deux ans à ses recherches sur réleclricilé de Pair. Il est divisé en trois chapitres. Après avoir parlé des ondes atmosphériques en général, Tauteur traite 1° de la forme, de la grandeur et de la vitesse de ces ondes, diaprés les observations des mois de juin , juillet et août 1841 ; 2° du système d'ondes atmosphériques de TEurope centrale, d'après les observations horaires du solstice d'été de 1841 et du solstice d'hiver de 1843. Dans le troisième chapitre , il expose les recherches déjà faites sur la nature des ondes atmosphériques '0,
Ce travail obtint un très-grand succès; il avait, comme celui sur l'électricité de l'air , l'avantage d'être nouveau. La Bibliothèque universelle ^* et les Archives '* de Genève en firent ressortir les résultats curieux et inattendus. Nous rappellerons ici ce que M. Sonrel écrivait en 1867 dans Vjénnuaire de la Société météorologique de France : a De nom> breuses tentatives ont été faites pour saisir les phénomènes météorologiques sur de grandes étendues et les suivre à la surface delà terre. Plusieurs ont donné naissance à des théories célèbres. L'une des plus remarquables et des plus connues est celle des ondes atmosphériques , due à M. Quetelet. Ce savant marque sur une carte tous les points où le baromètre passe en même temps par un maximum ou un minimum, et il joint tous ces points par une ligne courbe. Les courbes se déplacent les jours suivants, en obéissant à des lois que M. Quetelet s'est attaché à déterminer... Les ondes atmosphériques ont marqué un grand pas de la météorologie; elles étaient un acheminement vers les travaux récents de météorologie internationale, auxquels on doit la loi remarquable de M. Marié-Davy [loi des tempêtes]... »
Les recherches de Quetelet dont nous venons de parler avaient paru successivement dans les Annales de l'Observatoire. Celles qui avaient trait aux températures de la terre avaient fait d'abord l'objet de deux mémoires insérés dans \es Mémoires 6e l'Académie, comme on l'a vu précédemment. II les réunit avec d'autres travaux de météorologie dans un ouvrage en deux volumes Sur le climat de la Belgique. Le tome I comprend les parties suivantes : L Du rayonnement solaire et des températures de C air et du sol; — H. Les phénomènes périodiques des plantes; — \\\. De l'électricité atmosphérique. Le tome II s'occupe: IV. De la pression atmosphérique et des ondes atmosphériques ; — V. Des pluies f des grêles et des nuages; — \l. De l'hygrométrie ; — De Vétat du ciel en général.
L'année 1853 fut signalée par trois événements scientifiques. Le 35 aoiîl, une Conférence s'ouvrit à Bruxelles , dans le but « d'établir un système uniforme d'observations météorologiques à la mer, de concourir à l'observation des vents et des courants de l'océan , à l'efiFet d'être utile à la navigation et de donner une connaissance exacte des lois qui régissent ces éléments. » — Du 19 au 22 septembre, eut lieu, à Bruxelles également, le premier Congrès de statistique, dans le but d'organiser un système uniforme d'observations statistiques sur les diflérents points du globe. — Enfin, le 25 novembre, commencèrent les opérations qui devaient relier l'Observatoire de Bruxelles à celui de Greenwich , au moyen de signaux galvaniques.
Le promoteur de la Conférence maritime avait été M. Maury, directeur de l'Observatoire de Washington. Dix pays s'étaient fait représenter par des hommes spéciaux r d'une voix unanime, les délégués élurent Quetelet pour président.
Le 8 ^plembre, ils signèrent un rapport dans lequel se trouvaient résumés les travaux de la Conférence avec Tindication des moyens à employer pour atteindre le but qu'on avail en vue. •< Chacun de vous, » disait Quetelet à ses confrères de la classe des sciences , le 8 octobre , a chacun de vous connaît les travaux immenses auxquels on s'est livré , dans ces derniers temps , pour perfectionner la météorologie et la physique du globe, et pour chercher à saisir les lois qui règlent les grands phénomènes de la nature... Toutefois les divers systèmes de recherches qui ont été entrepris , avaient généralement pour objet des observations faites dans des lieux déterminés sur terre ; mais la plus grande partie du globe, la surface des mers , restait en quelque sorte inexplorée. Un ofiQcier américain, M. le lieutenant Maury, directeur de rObservatoire de Washington, eut Theureuse idée de combler cette lacune. Pour concevoir Tingénieuse méthode qu'il propose d'employer, qu'on se figure la surface des mers couverte d'un vaste réseau , formé par une série de méridiens se succédant de degré en degré et coupés par une série de parallèles, ayant également entre eux un intervalle d'un degré : supposons, de plus, que, dans chacun des compartiments ou quadrilatères provenant de ce partage, on place un observatoire fixe, chargé de recueillir des observations à des heures déterminées, et l'on aura un système météorologique certainement plus complet que ceux qu'on a réussi à établie sur les continents les plus favorisés au pohit de vue de la science. On comprend , d'une autre part» qu'un observatoire fixe n'est pas absolument indispensable, et qu'on peut lui laisser une certaine liberté dans le quadrilatère oii il doit se tenir renfermé ; on peut même le remplacer par d'autres observatoires flottants qui se relèveraient suc-
cessivemenl eloii Tod observerait , aux mêmes heures, avec des instrumenls et des méthodes parfaitement comparables. Or c'est sur cette substitution que repose tout le système d'observation ; on voit dès lors la nécessité de s'entendre , dans les différents pays , pour réaliser un plan aussi gigantesque. •
Le Congrès de statistique était dû à Tiniliative de la Commission centrale de statistique, créée eu 1841. « Ce fut à Londres, » dit Quetelet, • durant TExposilion universelle de Tindustrie [de 1851], que les premiers entretiens eurent lieu sur la possibilité de la réalisation d'une idée qui ne laissait pas que de présenter des difiScultés d'exécution. » La réunion avait été projetée d'abord pour l'automne de 1852, maiâ les circonstances politiques la firent ajourner. Les statisticiens étrangers que la Commission centrale avait consultés désignèrent Bruxelles pour le lieu de la réunion. A la demande du gouvernement belge , les principaux pays d'Europe nommèrent des délégués chargés de les représenter officiellement. D'une autre part, les questions à soumettre au Congrès avaient été préparées avec le plus grand soin et communiquées d'avance aux délégués , de sorte que l'on pouvait se promettre un heureux résultat des délibérations : cet espoir se réalisa complètement.
Quetelet fut naturellement appelé à présider le Congrès de statistique, comme il avait présidé la Conférence maritime. Tous deux laissèrent une trace profonde dans son esprit, et il se plaisait à y revenir pendant les dernières années de sa vie.
La détermination de la différence des longitudes entre les Observatoires de Bruxelles et de Greenwich fut pour Quetelet une source de vives préoccupations. H s'agissait d'une opéra-
tiou toule nouvelle el fort délicate. En parlant à rAcadémie des télégraphes de Wheatstone , dans la séance du 17 octobre 1840, « oh sera sans doute charmé d'apprendre, » avait-il dit, u que Tauteur a trouvé le moyen de transmettre les signaux entre PAngleterre et la Belgique , malgré Tobstacle de la mer. » Puis il avait indiqué la détermination des longitudes comme une des applications de la télégraphie électrique. Le premier essai eu fut fait en Amérique, au mois de juin 184i, entre Washington et Baltimore; il y fut l'enouvelé en 1847, entre New-York, Philadeli)hie et Washington. Celui qui allait avoir lieu entre Bruxelles et Greenwich avait une importance capitale : la distance des lieux , Tinterposilion de la mer, les difficultés réelles ou apparentes qu'on voit toujours dans une opération qu'on n'a jamais faite, la haute renommée du directeur de l'Observatoire de Greenwich , la responsabilité assumée devant lui et devant le monde scientifique, tout cela était bien propre à donner des inquiétudes à Quetelet. Pour assurer la sincérité de l'opération, on avait décidé, d'un commun accord, que les plis cachetés, renfermant le calcul des observations faites à Bruxelles et à Greenwich, seraient ouverts le même jour dans l'un et l'autre endroit. L'anxiété de Quetelet ne cessa qu'au moment où cette ouverture ayant eu lieu , il put s'assurer que le résultat laissait peu de chose à désirer.
Ayant eu l'occasion, ainsi que nous l'avons dit déjà, de parler ailleurs des travaux astronomiques de l'Observatoire de Bruxelles, nous serons très court ici. Nous rappellerons seulement qu'après avoir déterminé la position de l'Observatoire, Quetelet s'occupa d'observer les étoiles à mouvements propres: à partir de 1848 ces observations furent faites d'une manière régulière et depuis elles n'ont plus subi d'interruption. 15.
Nous avons parlé du rapport que Quetelet avait adressé au ministre de riulérieur, le 1" mai 1833, en sa qualité de directeur de TÂcadémie des sciences et belles-lettres. Ce rapport , avons-nous dit, embrassait les travaux de TAcadémie depuis le mois de juillet 1830. Un second rapport fut envoyé par lui au ministre en la même qualité, sur les travaux de Tannée 1833 à 183é. Lorsqu'il eut été nommé secrétaire perpétuel, ces rapports qui, d'après Tarticle 23 du règlement, auraient dû être mensuels, continuèrent à être faits chaque année, et alternativement par MM. de Stassart et de Gerlacbe, jusqu'en 1840 : à cette époque, ils cessèrent. Quetelet remplaça les directeurs, mais ses rapports, au lieu d'être adressés au ministre, furent lus dans les séances publiques; il avait, du reste, pris l'habitude depuis 1835 d'entretenir l'assistance des travaux et de l'état de l'Académie, soit dans le passé, soit dans le présent. Le 16 décembre 1835, lors de la première séance publique, il avait lu un rapport sur les travaux de l'ancienne Académie impériale et royale : cinq ans après, il lut un rapport décennal comprenant la période de 1830 à 1840. Deux autres rapports décennaux, relatifs à la classe des sciences et à celle des lettres , furent encore lus en 1850 et 1851; à dater de 185^, les rapports du secrétaire perpétuel cessèrent à leur tour. On peut toutefois y ratlacher,^ comme une espèce de conclusion , la lecture que Quetelet lit le 16 décembre 1853, et à laquelle il donna le titre: Quelques remarques sur l'influence des Académies^ des Congrès et des Conférences scientifiques.
Après avoir retracé en quelques lignes l'origine des sociétés savantes et rappelé que les plus anciennes ne remontent guère au delà du milieu du dix-septième siècle, « vous le voyez, messieurs, • dit-il, « les Académies sont de date
assez réceole; et cependant, aux yeux de bien des personnes , elles se présentent déjà comme des corps vieillis qui ont à céder la place à d'autres plus vivaces , et, comme on est convenu de le dire aujourd'hui , plus entourés des sympathies générales. Les sarcasmes, du reste, ne leur ont pas manqué dès Porigine , bien que ceux qui se les permettaient ne fussent pas toujours les derniers à ambitionner d'être inscrits parmi leurs ipembres... Je n'ai point à me faire ici le panégyriste des Académies , ni à énumérer les services qu'elles ont rendus. Si j'avais à citer des exemples, je pourrais, avec un juste orgueil, prendre ceux mêmes qu'offre notre Académie : tout homme impartial qui s^est occupé de l'histoire intellectuelle de notre pays, sait en effet quel était l'état des sciences au moment de sa réorganisation en 1816, et les travaux considérables que cette Ck)mpagnie a produits depuis cette époque... •
Quetelet s'élève ensuite contre l'idée de rendre publiques les séances ordinaires de l'Académie ; puis il montre combien est peu fondé le reproche qui a été fait aux Académies de se laisser dominer par l'esprit de corps, et d'attirer à elles tous les avantages, u On s'obstine aussi », ajoute-t-il, «à y voir une société d'assurances mutuelles pour des succès scientifiques, un système convenu d'adoration réciproque. Hélas! c'est bien mal connaître le cœur humain et l'intérieur des Sociétés savantes: rien, en général , n'est moins adorateur qu'un confrère. »
11 n'aperçoit aucunement l'utilité des Congrès généraux : « S'il peut être agréable de se réunir à un jour et dans un lieu déterminé, pour se voir et s'entretenir, on tire presque toujours peu d'avantages des séances mêmes. » Mais il admet les Conférences,* quand il s'agira d'approfondir une
quesliOD spéciale et de la soumettre à l'exameu des hommes les plus compéteuts. •
Parlant eusuite du succès de la Conférence provoquée par M. Maury, il y voit la preuve a qu'on peut tenter un pas de plus, et arriver au plus vaste système d'observations que Pes^ prit humain ait jamais conçu : celui qui consiste à couvrir le globe entier, dans toutes ses parties accessibles, d'un vaste réseau d^observateurs , espacés de manière qu'aucun phénomène naturel de quelque importance ne puisse se manifes- ■ ter sans avoir été vu et observé avec soin, sans qu'on ait le | moyen de le suivre et de l'étudier dans sa mai*che; en sorte { que l'œil de la science reste pour ainsi dire incessamment { ouvert sur tout ce qui se passe à la surface de notre planète. • { — < Les officiers distingués , • ajoute-t-il , « qui ont pris part à la Conférence de Bruxelles ne se sont point séparés sans exprimer le vif désir qu'une seconde réunion pût amener une alliance entre les observateurs sur mer et sur terre. Cette alliance aura lieu... Je suis heureux de pouvoir annoncer en effet qu'à peu près tous les principaux observateurs 1 qui s'occupent en Europe de la météorologie et de la physique ) du globe, ont déjà donné leur assentiment à la formation d'un nouveau Congrès qui aurait pour sujet de ses éludes « la terre et la mer... • Une nouvelle Conférence s'organisa effectivement , mais la réunion des météorologistes n'eut lieu que vingt ans après, en 1873, à Vienne : la Belgique y fut représentée par MM. Ern. Quetelet et Gloesener.
Les rapports annuels ou décennaux faits à l'Académie par Quetelet sont écrits d'un style simple et clair, mais ils se ressentent naturellement des circonstances de temps et de lieu dans lesquelles ils ont été composés. D'une part il fallait démontrer l'utilité de TAcadémie ; eu second lieu , parlant eu
public, il fallail presque toujours s'en tenir à des généralités, et si l'on descendait aux détails, il devenait fort difiScile pour un homme seul, quel que fût son mérite, de présenter une idée complète de travaux embrassant en quelque sorte Puniversalité des connaissances. Puis il y avait à ménager Tamour-propre des académiciens, car si, comme le disait Quetelet, rien n'est moins adorateur qu'un confrère, d*un autre côté, rien n'est plus susceptible. Quetelet surmonta presque toujours ces difficultés avec bonheur. Il sait parler de l'Académie et des services qu'elle rend, avec dignité et convenance; ses généralités ne sont jamais banales, et bien qu'ancien poète, il ne remplace pas les idées par des mots, et ne fait pas de phrases ; il apprécie presque toujours les travaux de ses confrères d'une manière juste , quoique superficielle.
