SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DU

Chancelier Michel de L'HOSPITAL.

JusHtia et pax oscuUita! sunt.

Psal. Lxxxiv, V. 11.

Les temps de troubles politiques sont ordinairement féconds en grands hommes ; soit qu'alors prodigue de ses dons, la Providence se plaise à semer le génie el la vertu au sein d'un pays travaillé par les événements, soit que ces événements eux-mêmes élèvent les hommes et leur inspirent naturellement de nobles sentiments. D'ailleurs, il est vrai de dire que le courage et les fortes vertus ont besoin d'un vaste théâtre, pour s'épanouir dans leur splendeur, et les grandes commotions sociales, si elles fournissent à l'ambition une libre carrière, permettent aussi au désinté-

ressèment de se produire avec honneur, donnent au magistrat, au politique, à Thomme d'épée l'occasion de servir utilement leur pairie.

La France Ta éprouvé plusieurs fois, comme la Grèce et Rome l'avaient soient éprouvé avant elle; Athènes luttait contre Fétrangcir et les factions, lorqu'elle vit naître Thémistocle et Démoslhènes ; la liberté romaine se débattait dans un combat désespéré, lorsque Cicéron et Caton parurent: César et Auguste terminèrent des guerres civiles, et c'est du milieu de Tanarchie que sortirent les Antonins.

De même ainssi la France qui n'a ignoré ni les malheurs, ni la gloire des républiques anciennes, a trouvé, au milieu des désastres où son indépendance nationale et son unité faillirent sombrer, des citoyens intrépides et des défenseurs courageux; ils sont restés les plus pures et les plus touchantes figures de son histoire.

Or, de toutes nos luttes intérieures et extérieures, il n'y en eut point de plus tristes ni de plus dangereuses que celles qui remplirent la seconde moitié du seizième siècle. Les guerres de religion, en armant la France contre ellemême, n'épuisèrent pas seulement ses forces et ne se bornèrent pas à faire peser sur elle les horreurs des guerres civiles; elles ouvrirent le territoire à l'étranger qu'elles portèrent presque jusqu'au trône. A ces guerres se rattachent de nobles et douloureux souvenirs : on peut dire que les grands hommes ont manqué à cette période de notre histoire moins peut-être qu'à aucune autre. Il en est un qu'on aime à rencontrer au milieu de cette foule de généraux, d'hommes d'Ëtat, qu'ont immortalisés leur bravoure et leurs talents. Il ne fut pas sans doute le plus célèbre, je doute qu'il y en ait eu un plus vertueux. Deyant

lui, quand la réflexion et l'impartialité ont eu dissipé les préjugés et la haine, les partis se sont lour à tour inclinés avec respect, et aujourd'hui, dans la galerie de nos grands hommes, on se plaît à contempler sa vénérable figure; car elle rappelle un de ceux qui ont yraiment aimé la France. Cet homme, c'est le chancelier L'Hospital.

J'ai essayé de rechercher quels furent son rôle et son influence au seizième siècle : Successivement avocat, conseiller au Parlement, ambassadeur, président de la chambre des comptes, puis enfin chancelier, il fut mêlé et souvent prit une part active aux événements, qui occupèrent le règne de plusieurs de nos rois. Son nom est inséparable de grandes réformes dans la justice, et personne n'ignore qu'il défendit avec énergie les principes de tolérance religieuse, qui ont fini par prévaloir. Ce qu'on sait moins peut-être, c'est qu'il fut poète et, même au milieu des fonctions les plus élevées, ne cessa de cultiver les lettres. Contemporain et ami des grands hommes, qui ranimèrent en France le goût des arts, il encouragea leurs travaux et partagea leur gloire. A une époque agitée, où, il est vrai, les courages ne faillirent d'aucun côté, mais où trop souvent on vit faiblir les caractères, et quelquefois dominer les plus basses, comme les plus cruelles passions, le chancelier sut conserver une âme toujours droite, intègre et pure. Aussi est-il digne d'être comparé aux plus vertueux philosophes des républiques anciennes ; ses contemporains l'avaient égalé à Caton et l'histoire n'a point appelé de leur jugement.

Il n'a pas manqué à L'Hospital d'écrivains pour raconter sa vie, étudier et louer ses ouvrages. Je ne saurais avoir la prétention de chercher à élever un monument qui manquerait à sa mémoire, et les éloges que je pourrais don-

ner à |des travaux depuis longtemps connus (1 ) seraient eux-mêmes superflus. Cependant, malgré la difficulté du sujet, difficulté qu'augmentait encore la valeur littéraire des ouvrages déjà publiés, j'ai pensé qu'une étude sur L'Hospital, simple,' exacte, sans prévention ni partialité, pourrait offrir quelque intérêt. Le spectacle d'un homme de bien, fidèle à ses convictions, ami de son pays, vertueux et bienfaisant, repose Tâme dans une douce émotion et fait aimer l'humanité*.

La sincérité de mes appréciations, le désir d'être toujours juste envers les hommes et les événements excuseront peut-être l'imperfection du travail et les nombreuses défaillances qui ont trahi mon inexpérience.

On verra que j'ai recherché dans le chancelier principalement l'homme d'Etat et l'écrivain; ses travaux législatifs mériteraient seuls de longues études. J'ai essayé pourtant

(1) Vie de LHospital, par Levâque de Pouilly. — 1764.

Vie de L'Hospital, par M. Villemaio.

Œuores complètes de Michel de UHospital , précédées d'une étu^e sur le chancelier, par M. Dufey, de l'Yonne. — Paris, 1825.

Eloge historique de L Hospital, par Guibert. — 1778.

Condorcet, Eloge de VHospitaL

Dupin, Réquisitoires, tome IV.

Taillandier, conseiller à la Cour de cassation. Nouvelles recherches his^ toriques sur la vie et les ouvrages de VHospital. — Paris, I86I.

Voyez encore : Scévole de Sainte-Marthe : Gallorum doetrina illustrium elogia. — 1598.

Théodore de Bèze : Icônes virorum illustrium.

Bayle : Dictionnaire historique.

Bernardi : Essai sur la vie, les écrits et les lois de Michel deVHospilaL

De Barante : Vie de M. Royer-Collard.

Augustin Thierry : Essai iur la formation et les procès du Tiers^Etat.

Buckle : History çf civilisation of England,

Mémoires de V Académie des Inscriptions, tome XVIII, p. 373.

de présenter, dans leur majestueux ensemble, ses conceptions élevées, ses vues larges et hardies sur l'administration de la jtTstice et, sans donner à ce travail le caractère juridique qu'il ne devait point offrir ici, je me suis gardé de laisser dans l'ombre ce côté de l'œuvre de L'Hospital.

Sans doute, il n'appartient qu'au jurisconsulte d'examiner avec détail ces célèbres ordonnances d'Orléans eL de Moulins et d'y montrer en germe, ou même déjà développées, quelques-unes de nos dîspositians législatives modernes les plus importantes et les plus sages ; mais la science du droit n'est pointjalouse, et lorsque ses prérogatives sont respectées, elle ne saurait s'offenser d'une excursion sur son domaine.

J'ai rencontré sur nqa route des personnages et des faits sur lesquels l'écrivain le plus autorisé, quand il se respecte, ne prononce un jugement qu'en tremblant. Vit-on jamais, en effet, à une autre époque, un tel concours d'événements glorieux, étranges, déplorables? La France, si souvent agitée depuis par le flot des révolutions et qui s'avance, dans l'histoire, appuyée d'un côté sur la religion, de l'autre sur la gloire et le génie, a-t-elle jamais vu plus de bravoure dans ses généraux, plus d'habileté dans ses politiques et tout à la fois plus de haine entre les partis, plus de valeur tous les jours déployée et trop souvent hélas I pour le malheur du pays? Et puis combien n'est-il pas diflScile d'apprécier froidement, sans colère ni parti pris, Catherine de Médicis, les Guises, la Saint-Barthélémy, qui excitent dans l'esprit le sentiment le plus cher à l'homme, le sentiment religieux? Notre siècle, ami, on pourrait même dire créateur de la véritable critique historique, a déjà, sur ce point, dissipé de nombreux préjugés;

il se plait à rendre aux hommes du passé leur véritable physionomie et la part de responsabilité qui leur revient dans les malheurs comme dans les succès de la France. Je me sais efforcé de rester fidèle à cette règle de justice; j'ai essayé de peindre L'Hospital et ses contemporains par eux-mêmes ; persuadé que c'était le meilleur moyen de les bien juger, je ne me suis point lassé de les citer. Puisse ce travail n'être pas un écho trop affaibli de cette mémorable époque ; puisse-t-il respirer, sans cesse, cette modération pleine de loyauté qui doit nous animer quand nous parlons de nos ancêtres, surtout de nos ancêtres égarés ou malheureux I