Voyez: Séance du 15 juin

3. Un tableau de Couder, placé au Musée de Versailles, reproduit aussi le Serment du Jeu de paume. Rabaut est placé à c6té de Mirabeau.

septième bureau, soumit à l'examen du comité trois mémoires * très complets dans lesquels il insistait sur la nécessité d'une déclaration des droits de l'homme. « Ces grandes vérités, disait-il, inculquées dès Tenfance, et enseignées dans les écoles, formeront une race vigoureuse d'hommes libres, toujours prêts à soutenir leurs droits, parce qu'ils leur seront connus. »

On tint grand compte des travaux du député du Gard, on reconnut la justesse de ses idées; aussi, quand elle procéda, le 15 septembre, à la nomination du nouveau comité de Constitution, l'Assemblée nationale le désigna pour en faire partie '. Il prit une part prépondérante à la discussion et prononça d'importants discours sur la sanction royale qui, d'après lui, devait être suspensive. S'il demandait avec insistance le maintien de ce veto, c'est parce qu'il redoutait le despotisme des assemblées qui est aussi dangereux et plus aveugle encore que la tyrannie d'un seul '.

Saint-Ëtienne pensa avec juste raison que la déclaration des droits ne serait ni complète ni digne des représentants de la nation française, si elle n'affîrmait pas d'une manière absolue la liberté de conscience et avec elle la liberté du cuite. C'est pour atteindre ce but qu'il avait consenti à abandonner sa paroisse et à se lancer dans les orages et les périls de la politique. Soutenu par le comte de Castellane, il s'efforça de faire proclamer par l'Assemblée que nul ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses ni troublé dans l'exercice de son culte.

M. N. Weiss a rappelé ici même avec quelle colère les ordres privilégiés accueillirent cette noble et belle proposition.

i. Idées sur les bases de toute constitution. — Principes de toute constitution, — Projet préliminaire de la Constitution.

2. Le comilé se composait de Thoureti Tabbé Sieyès, Target, Talleyrand-Périgord| Démcunier, RabautdeSaint-Étienne, Tronchet et Chapelier.

3. Opinion de M, Rabaut de Sainl-Étienne sur la motion suivante de M. le vicomte de Noailles : Examiner ensemble ces questions : Qu'est-ce que la sanction royale? Cette sanction est-elle nécessaire pour tous les actes législatifs ? Dans quel cas la sanction doit-elle être employée et de quelle manière ? (4 septembre 1789). Opinion de M, Rabaut de Saint-Étienne sur quelques points de la Constitution (3 septembre 1789).

Il a tracé un tableau exact et saisissant des mémorables séances des 22 et 23 août 1789 et démontré que, malgré les efforts du vaillant pasteur de Nîmes, € celte lutte parlementaire aboutit à Taffirmation de la liberté de conscience, mais, du même coup, à la négation implicite de son corollaire logique, la liberté du culte * ».

Quelques mois plus tard (14 mars 1790] Rabaut était nommé président de l'Assemblée nationale. Cette élection eut un grand retentissement, le parti catholique avait fait de grands efforts pour qu'un tel honneur ne fût pas décerné à un ministre protestant, à un proscrit de la veille. La cabale ne réussit pas et Saint-Ëtienne écrivait à son père au lendemain de son élection : « Mon père, le président de l'Assemblée nationale est à vos pieds. »

Un tel triomphe irrita les adversaires de la Révolution. Dans sa Lanterne magique nationale ' le vicomte de Mirabeau se moqu^ sans esprit de Rabaut a annonçant qu'il a écrit un petit billet à M. le garde des sceaux et après une épreuve douteuse, disant qu'il va recommencer l'opération ». A Nîmes, les fanatiques placardèrent dans toutes les rues une afOche injurieuse : a L'infâme assemblée, y est-il dit, vient de mettre le comble à ses forfaits en nommant un protestant pour la présider ' », et le peuple égaré exerça le lendemain sa vengeance contre quatre protestants qu'il assassina. Le conseil général de la commune se réunit et déclara qu'il € n'exislait aucun citoyen qui ne fût pénétré de respect pour l'Assemblée nationale et qu'on rendait à Rabaut la justice qu'il méritait^ ».

Cette agitation n*était-elle pas le prélude des troubles qui devaient éclater dans le midi et, l'année suivante, ensanglanter

i. Bulletin XXXVIII (1889), p. 661 et suiv. ~ Consultez : Opinion de M, Rabaut de Saint-Étienne sur la motion suivante de M. le comte de Castellane : Nul homme ne peut être inquiété pour ses opinions, ni troublé dans l'exercice de sa religion,

2. La Lanterne magique nationale (dix-septième changement) ; Comparez: second changement.

3. Les Révolutions de Paris^ n* 48, p. 106. Annales patriotiques (13 avril 1700). Bûchez, t V, 361. Comparez, Journal des États Généraux, t. IX, page 305.

4. Nouveau Complot découvert. Assemblée des aristocrates aux Capucins, [par MiUin de Grand-Maison] B. N. Lb>« 3325.

la ville de Nimes ? Sous prétexte de religion, les partisans de Tancien régime excitèrent les catholiques contre les protestants, prétendant que ceux-ci voulaient tout dominer. Rabaut explique à l'Assemblée les véritables motifs de cette bagarre : (( Les deux partis de Nimes, loin d*être celui des protestants et celui des catholiques, n'étaient, d'un côlé, que celui de tous les amis de la liberté et de la Constitution, tant protestants que catholiques, et, de l'autre, celui de tout ce que la Révo* lution avait excité de mécontents aussi des deux sectes ^ » 'Les conclusions du député du Gard furent adoptées, l'Assemblée cassa la municipalité favorable au parti catholique et ordonna une instruction judiciaire. En annonçant cette décision à la Société des amis de la Constitution de Nimes, Rabaut conseilla l'oublides injures : «Tout ressentiment doit finir, leur écrit-il le 28 février 1791, quand la justice est obtenue... La régénération de l'empire serait vaine si nos mœurs n'étaient régénérées... La loyauté dans les procédés est le caractère d'un peuple libre... La raison fait lentement ses progrèsdans les brouillards des préjugés; mais,dumoins, on peut assurer ses premiers pas*. »

Une telle impartialité ne désarmait pas les ennemis de Rabaut, ils continuaient à répandre contre lui les plus infâmes pamphlets. Au moment de la discussion sur l'organisation des gardes nationales' à laquelle il avait pris une grande part^ ils colportèrent dans le Languedoc la copie d'une prétendue lettre d'un ministre calviniste des Cévennes félicitant son collègue d'avoir obtenu la création d'une force publique qui sera à la discrétion des protestants et leur servira à exercer de solennelles vengeances contre les catholiques *.

i. Séance du 24 février i79i, et collection Coquerel. Papiers Rabaut, t. X\I\, p. 203.

2. Lettre de M, J.-P. Rabaut, député de l'Assemblée nationale, à la Société des Amis de la Constitution, établie à Nîmes, relative au décret portant destitution de la municipalité de cette ville (CollccUon Rouvière) et ajoutez '.Avertissement, signé par Rabaut. B. N. Lb^» 337 i.

3. Rapport sur Vorganisation de la force publique, fait au nom du comité de constitution et du comité militaire, le 21 novembre 17 go, par Rabaut. Voyez : Séance du 6 décembre 1790; 20-27 avril 1791 ; 29 septembre 1791.

4. Copie d*une lettre de Af. »»*, ministre calviniste des Cévennes à

De son côté d'Antraigues, qui abandonnait la cause libérale dès son entrée aux États Généraux, représentait Rabaut comme € un hypocrite, un intrigant, un vil flatteur affamé de sang, ayant Thabitude de ces caresses de tigre qui semble vous sourire au moment qu'il veut vous déchirer*. > N'était-ce point un honneur pour le (ils du grand pasteur du Désert que d'être ainsi insulté par ce gentilhomme dévoré d'ambition, capable de toutes les infamies, de toutes les trahisons et qui devait mourir à la solde de l'étranger '.

Rabaut repoussait du reste ces attaques^ avec un superbe dédain, prouvant son attachement aux principes libéraux et modérés, en quittant la Société des Amis de la Constitution au moment où celle-ci fut ouverte aux étrangers qui « sous prétexte de liberté des opinions portaient à la tribune les propositions les plus exagérées et les plus fausses^ ». Il s'occupait avec activité de la réorganisation des flnances ^, de la division de la France en départements ^ et ne négligeait pas les affaires protestantes.

M, RA. de S. -Et., député à l'Assemblée nationale sur le décret de l'organisation de la garde nationale de France,

i. Dénonciation aux Français catholiques, par Henri-Alexandre Audainel Id^Anlraigues], p. 90.

2. Un Agent secret sous la Révolution et l'Empire, Le comte d*Antraigues, par Léonce Pingaud, p. 90.

3. Ajoutez : Le Secret échappé, ou Dialogue entre M, Rabaut de Saint- Etienne, ministre protestant, député à V Assemblée nationale et deux demoiselles anglaises (Archives nationales A D^vii 48) et Histoire des caricatures de la Révolte des Français, par M. Boyer, de Nîmes. B. N. La^s 29 qui reproduit trois caricatures contre Rabaut Sain l-É tienne.

4. Lettre de MM, Vouland, Rabaut, Soustelle, Meynier, Laroquette et Chambon, députés du département du Gard à l'Assemblée nationale, à la Société des Amis de la Constitution établie à Nismes (17 juillet 1791) (Collection Rouvière). — Comparez : Quatre Lettres inédites de J,-P, Rabaut, par Rouvière. Bulletin, XXXIV (1885), p. 214 et suiv.

5. Motion de M, Rabaut de Saint-Étienne au sujet du mémoire du premier ministre des flnances, et de l'adresse de la Commune de Paris (7 mars 1790). A propos de ce discours, Servan attaqua Rabaut dans trois brochures parues sous le titre de Lettres à M, Rabaut de Saint-Etienne, par un aristocrate sans le savoir. B. P., 7841. — Motion de M, Rabaut concernant une formation de petits assignats (16 avril 1790).

6. Réflexions sur la division nouvelle du royaume et sur les privilèges et les asscYnblées des provinces d'État, — Nouvelles Réflexions sur la nouvelle division du royaume*

Il était en relations suivies avec Marron pour Touverlure d'un lieu de culte à Paris ' , il faisait de pressantes démarches pour obtenir la restitution des biens des religionnaires ', en un mot il était prêt à s'entremettre pour aplanir toutes les difficultés qui pouvaient naître au moment où les protestants tentaient de rétablir leur organisation ecclésiastique et s'eflbrçaient de fonder de nouveaux temples.

Avant de se séparer, les constituants décidèrent qu'aucun d'eux ne pourrait faire partie de rassemblée nouvelle. Privé de son mandat législatif, mais élu administrateur du département du Gard, Rabaut ne retourna pas à Nîmes, il resta à Paris où il suivit les débats de la Législative pour en rendre compte dans le Moniteur universel '. Il travaillait en même temps à un Précis de Vhistoire de la Révolution française qui parut en 1792 et dans lequel il juge avec une grande hauteur de vues les actes principaux de l'Assemblée nationale. Les nombreuses éditions de cet ouvrage prouvent qu'on sut l'apprécier à sa juste valeur. C'est en vain que la Restauration essaya d'en empêcher la vente en obtenant du tribunal de la Seine une condamnation à six mois de prison et 500 francs d'amende contre l'éditeur Kleffer qui avait commis, prétendait-on, le délit de rééditer une œuvre historique de Rabaut c< contenant des offenses contre le roi ^ ».

N'est-ce point une ironie de l'histoire de voir ainsi poursuivre comme outrageante pour la royauté l'œuvre d'un homme qui chercha, au contraire, à sauver Louis XVI et qui devint suspect aux révolutionnaires parce qu'il avait énergîquement protesté à la tribune de la Convention nationale contre la condamnation du roi à la peine capitale ?