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flUehce. Oh s'est accoutumé à cons^ dérer les doctrines saintes, conune des vérités de théorie , plus ou moins belles , plus ou moins solidement établies, ou ingénieusement déduites des écrits divins^ mais toutes, également frappées de stériilité. On les a reléguées dans le

domaine des abstractions, trop élevées pour que l'esprit humain puisse les ^isir, ou, dont il nest nullement nécessaire de l'occuper. La plupart même des hommes qui font profession de croire au Christianisme, les envisagent comme des vérités , que l'on admet une fois, pour n'y plus revenir j ils les ont exilées de la vie chrétienne, et se contentent de les garder en dépôt dans leur mémoire. De là cette opinion si commune, que le côté réel et important de la religion, c'est la morale 5 qu'il faut s'en teiiir aux préceptes , tous applicables et clairs j qu'après tout, le vrai Christianisme c'est de vivre conune

l'Evangile le prescrit ^ et que pour atteindre ce but 5 il suffit d écouter les leçons de la Parole sainte, sans s'embarrasser l'esprit des vérités spéculatives quelle renferme , et qu'il ne nous est pas donné d'approfondir.

Ne soyons pas injustes envers les personnes qui professent cette opinion subversive de la foi. La théologie a contribué pour une trop grande part, à lui donner de la consistance, ou, tout au moins, à la rendre plausible. Nous ne contesterons point que la théologie n'ait eu son genre d'utilité. Mais, au milieu de tous les services qu elle a pu rendre, nous ne pouvons nous dissimuler qu'elle a dû puissamment accréditer l'erreur, qui transforme les vérités de la foi, en spéculations stériles.

Ces volumineux écrits, consacrés exclusivement à la discussion des doctrines 5 dans lesquels leur relation avec la morale est souvent négligée, tout au plus

indiquée j ces longs commentaires , hérissés de recherches scientifiques ^ et de disputes qui roulent le plus souvent sur la partie métaphysique des dogmes 5 la prétention habituelle des théologiens ^ de rassembler les vérités saintes sous des classifications 5 de les arranger dans un ordre philosophique^ de les présenter sous des formes systématiques toujours arides j ont dû faire présumer 5 que toute cette partie de la religion tombait dans le domaine de la science 5 ne devait servir quà exercer plus ou moins heureusement Tintelligence, en lui ouvrant un champ nouveau de recherches profondes j que parlà même 5 elle n était destinée qu'à un petit nombre d esprits j et, que le simple fidèle , dont la tâche était de réaliser la religion dans sa vie , n'avait que faire dé s égarer dans cet ordre élevé de spéculations, sans relation distincte avec sa conduite.

Cependant, s'il est une vérité qui ressorte de toutes les pages du Livre divin 5 et dont l'expérience chrétienne de tous les siècles ne soit qu'un long commentaire 5 c'est celle qui déclare la stérilité de la morale évangélique^ lorsqu'on la détache des doctrines de l'Évangile j et^ par conséquent , la nécessité de €es doctrines , pour lui servir de base , de mobile , et de sanction. La vie pratique du chrétien , doit être entièrement et indissolublement unie aux vérités du Christianisme. Il est aussi impossible d'obtenir les vertus évangéliques, en les séparant de l'influence des vérités de la foi, que d'obtenir le fruit en détachant la branche du tronc qui la supporte, ou en Tisolant de la sève qui la nourrit. H n'est pas une doctrine, qui ne soit destinée à exercer une action immédiate et puissante sur l'être moral j il n'est pas une vérité chrétienne, qui ne se lie aux obligà-^

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4on$ que le Christianisme impose. Le dogme et le devoir sont deux corrélatifs qui se supposent nécessairement.

Ils n ont plus rien de complet dès qu on les sépare. La foi ne renferme rien de spéculatif^ que ce que l'esprit humain y a mis, UEsprit de Dieu, qui nous en a révélé les lumières , ne les a révélées que dans un but tout pratique. Le chrétien qui comprend sa vocation réelle, et qui veut y demeurer fidèle, na qu une ressource sûre pour y parvenir, et cette ressource, c'est sa croyance.

Il puise en elle une force t-oujours active, qui ne s'épuise jamais, dont le secours , sans cesse renouvelé , imprime à son être une tendance soutenue vers sa grande destination, et lui donne le pouvoir d'en accomplir les obligations sacrées.

Voilà ce que nous nous proposons essentiellement d'établir dans cet Essai.

Nous choisissons pour y parvenir , la

voie h. plus directe 5 parce quelle nous parait la plus utile. Nous nous adressons sur-le-champ au Christianisme^ nous le prenons comme un fait^ et nous en étudions les doctrines pour saisir leur relation avec la perfectibilité de l'être moral. C'est là tout notre plan. Nous n'avons nullement la prétention de construire , ni même d'exposer un système. Nous nous contentons d'offrir une vue du Christianisme , tel qu'il nous est apparu dans la méditation attentive et consciencieuse des Saintes Ecritures. Nous ne nous dissimulons point que cette vue doit être nécessairement incomplète. La nature même du sujet nous impose cette imperfection. Nous devons nous borner à rassembler ce que nous pouvons connaître de l'être moral ^ et ce que nous pouvons connaître de l'Evangile^ pour étudier les rapports destinés à les unir. Proposer une théorie ^ supposerait deux

connaissances impossibles à un degré absolu |: celle de notre nature morale ^ et celle de la vérité divine.

Nous ne croyons pas devoir nous occuper du sujet 5 déjà souvent examiné, de la nécessité du dogme pour appuyer la morale. Ce point de vue, susceptible de développements philosophiques, serait peut-être d'un intérêt plus général que celui dans lequel nous circonscrivons notre travail. Mais il risquerait de nous entraîner trop loin , et n offrirait que peu d'utilité 3 car la question peut être considérée comme résolue. Qui s'aviserait de nier aujourd'hui la nécessité^ des principes en morale?

La question vraiment intéressante à nos yeux, n'est pas de savoir, si la vertu doit être basée sur des principes fixes et revêtus d'une haute autorité, en d'autres termes, sur des dogmes qui l'imposent à l'homme comme un devoir j mais, si les doctrines du Chris^-

tianisme sont destinées à remplir ce mandat^ et renferment toutes les conditions nécessaires pour en accomplir les exîgeances. Si nous réussissons à montrer qu elles offrent les éléments de la plus haute perfectibilité morale dont notre nature soit susceptible, nous aurons atteint notre but. Nous aurons établi que Thomme possède une ressource sûre, pour satisfaire entièrement aux réclamations de Tinstinct moral , et que cette ressource c'est TEvangile.

Ce sera alors , à celui pour qui les intérêts de ïa vertu et les destinées de la vie morale ne sont pas une chimère , à décider , s'il doit dédaigner ou négliger un secours 5 à laide duquel il peut élever son être à un état de vertu, qui lui apparaissait peut-être comme une perfection inaccessible, et dont le Christianisme lui garantit Taccès.

Il ne serait pas difficile de déduire de notre sujet, une présomption phi-

losophique en faveur de la divinité de rÉvangile. Mais nous abandonnons cette conséquence à l'examen individuel, qui peut seul y amener convenablement, en révéler la force, en garantir la réalité. Une ressource, que tous les efforts de la philosophie n'ont pu découvrir , qui réalise ce que toute la sagesse des siècles n'a abouti qu'à entrevoir, vient-elle des hommes ou de Dieu? telle est la question à laquelle nos réflexions devront naturellement conduire , mais que l'expérience chrétienne peut seule résoudre. Nous croirons avoir assez fait, si nous parvenons à attirer sur l'influence morale des doctrines du Cristianisme , l'attention et l'esprit d'examen. D'ailleurs, il n'entre point dans notre but, de nous arrêter aux preuves de la divinité de la religion chrétienne. Lorsqu'une pareille recherche ne serait pas étrangère à notre sujet, assez d'auteurs connus

nous dispenseraient de cette tâche. H n entre même pas essentiellement dans le but spécial de cet Essai ^ d'envisager le Christianisme comme une religion divine, Quoiqu'à cet égard notre croyance particulière soit établie sur des bases que rien ne saurait ébranler^ nous n avons point l'intention de nous adresser exclusivement à ceux qui la partagent. Nos réflexions , qui devront présenter au fidèle les vérités dans lesquelles il place le salut , sous un point de vue qui ne saurait offenser sa foi 5 pourront être simplement envisagées^ comme l'exposé d'une doctrine dont on s'est étudié essentiellement à démêler les éléments pratiques. Nous nous adressons donc également ^ à ceux qui croient et à ceux qui ne croient pas.

A ceux qui croient^ pour les attacher encore mieux à leur foi par la considération de son excellence et des grandes ressources qu'elle leur propose. A

ceux qui ne croient pas , pour les engager à réfléchir sur les plus grands intérêts qui puissent les occuper ^ nous voulons dire ^ les intérêts de leur être moral.

Nous ne craindrons point de le dire^ et nous pouvons nous rendre le témoignage de ne point céder ici à un mouvement d'amour- propre. Quelle que soit d'ailleurs l'imperfection de notre travail 5 l'ordre d'idées dans lequel il engage ^ a droit à l'intérêt et à l'attention de tous les esprits réfléchis , de toutes lès âmes élevées. Notre sujet les réclame par lui-même ^ de tous ceux qui accordent à la religion ^ quel que soit du reste le rapport sous lequel ils lenvisagent 5 un intérêt réel 5 de tous ceux qui placent dans le développement et le perfectionnement de là partie morale de leur être ^ un des buts importants de l'existence ^ de tous ceux enfin , qui font , d'un avenir après 1*

vie dont les destinées doivent être liées à la conduite de l'homme ici-bas, nous ne disons pas une croyance , mais même lobjet d'un doute sérieux^ car, le doute établit une chance , et quelle chance pourrait laisser indifférent, lorsqu'elle aborde l'éternité!

Telles sont les personnes auxquelles nous offrons plus spécialement un écrit, qui sollicitera quelquefois de la part du lecteur l'effort de la réflexion^ mais , auquel nous nous sommes appliqué constamment à conserver autant de clarté , que le comporte la profondeur des vérités dont il occupe.

Nous osons espérer, qu'une intelligence ordinaire pourra le saisir sans peine ^ à l'aide d'un peu d'attention. Quant aux personnes indifférentes ou légères, pour qui la religion n'est qu'un mot ou quune habitude irréfléchie 5 qui se sont faites un système de vivre insouciantes sur leur avenir, de n'assigner

d autre but à cette existence , que de saisir au passage les intérêts , les distractions^ les jouissances^ qui se présentent sur leur route; qui s'amusent de la vie , oublient la mort ; qui craignent et repoussent tout ce qui les sort • du domaine des choses sensibles , et de la poursuite des biens fugitif ^ nos réflexions ne sauraient leur convenir. Il faudrait pour les émouvoir ou les fixer ^ employer un tout autre langage; si toutefois , il est im langage qui puisse y réussir.

S'il nous est permis de parler de nous même 9 nous dirons que nous ne novis flattons nullement d'avoir atteint dans l'exécution à ce que le sujet aurait exigé. Le titre d'Essai^ que nous avons cru devoir attacher à notre travail^ nous dégage de l'obligation de présenter quelque chose d'achevé ^ ou même de satisfaisant. Notre point de vue du Christianisme^ poursuivi avec plus d'éten-

due et de profondeur ^ aurait pu conduire à l'exposition d'une dogmatique^ sur un plan nouveau , et dans laquelle on aurait rassemblé ^:out ce quel étude des écrits sacrés a offert jusqu'à ce jour d'essentiel et d'utile* Mais^ cette entreprise aurait dépassé nos forces et notre but. Nous ne produisons ici qu'-une ébauche 5 qui participe de l'imperfection à laquelle la faiblesse de nos moyens nous condamne. Nous osons espérer 5 que l'importance du sujet nous donnera quelques droits à l'uirdulgence. Nous ne regretterions pas notre peine ^ lorsque nous n aboutirions qu'à éveiller l'attention sur un point de vue du Christianisme susceptible de développements si féconds j et^ nous obtiendrions plus que nous n'avons le droit d'attendre ^ si notre écrit inspirait à quelqu'un de plus capable ^ l'idée de faire mieux.

Lors même que le sentiment que

nous venons d exprimer , ne nous aurait pas imposé le titre auquel nous nous sommes arrêté ^ une autre considération nous aurait engagé à le choisir. Jusques à ce que l'intelligence humaine ait pris un assez grand développement ^ pour pouvoir comprendre toute la vérité divine révélée dans les Saintes Ecritures ^ une exposition quelconque du Christianisitiej ne pourra renfermer que le cercle des doctrines dans lesquelles le Christianisme se résume 5 pour l'esprit qui tente de l'exposen II résulte de là, pour nous, que toute croyance éclairée et sincère, recueillie de l'étude des écrits divins, toujours en harmonie avec les besoins de celui qui l'a reçue, est condamnée, par le fait même des limites imposées à l'esprit humain, à n'être qu'une croyance partielle, et ne saurait aspirer par-^là même, à représenter l'universalité des doctrines renfermées dans la Révéla-

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tîon : c'est-à-dire ^ toute la vérité r&li-* gieuse. Dès lors, il nous semble que des réflexions de la nature de celles dans lesquelles nous sommes entré , doivent être proposées sous la forme d un Essai ou d'une Introduction f et non sous la forme plus ambitieuse d'un traité, qui laisserait supposer , chez l'auteur, la puissance de saisir dans son ensemble, et de dominer le sujet dont il s'oc-»

cupp.

Cette dernière réflexion, nous signale comme appartenant à la communion chrétienne, qui fait de l'examen un droit individuel , et de la Parole sainte, la seule autorité religieuse devant laquelle Thomme doive humilier son intelligence, et faire fléchir sa volonté* Nous nous flattons cependant, que les membres d'une église ou d une société chrétienne , étrangère à la nôtre , qui liraient cet écrit, ny rencontreraient rien qui pût blesser leurs sentiments.

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Nous protestons solennellement^ contre toute înterprébition de nos expressions ou de nos idées ^ qui irait à nous faire supposer une semblable intention. Affligé de cette multitude de barrières élevées dans le champ du père de famille^ qui séparent les enfants innombrables de ses miséricordes ^ tandis qu'ils devraient se réunir pour les abattre 5 et se tendre fraternellement la main sur le terrain sacré de 1 Evangile ^ nous aurions horreur de contribuer^ même par le plus léger tribut, à jeter une pâture à des passions, qui ne sont déjà que trop soulevées. Nous n avons cessé de les déplorer j nous nous estimerions heureux de concourir à les réprimer, et surtout à les adoucir.

Engager les âmes sincèrement chrétiennes, ou disposées à le devenir, à considérer la religion de Jésus-Christ, comme essentiellement individuelle et pratique , comme une doctrine dont le

but est d exercer une action puissante sur Fêtre moral , pour le préparer aux destinées immortelles qui l'attendent ^ serait, nous le croyons, un des moyens les plus sûrs d'amener cet heureux résultat. Nous nous sommes efforcé d'y coopérer selon notre faiblesse , et nous plaçons nos intentions et notre travail, sous la garde de cette bénédiction sainte sans laquelle toute l'œuvre de l'homme est vaine j mais, qui sut dans tous les temps, faire servir les choses faibles de ce monde , à étendre le règne de l'Evangile et de la vérité*

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ESSAI