LA MORALE

La recherche de la vertu fut dans les siècles anciens roccupation chérie des âmes les plus élevées et des plus beaux génies. Longtemps rinstinct moral , qui ne permit jamais à Thomme d'oublier la dignité primitive de son être, ne put trouver de lumières et d'appuis, que dans les coutumes des peuples, dans les traditions , les lois et les exemples. Socrate

parut, et aspira au noble privilège de donner aux hommes des guides plus fixes et plus sûrs. Après ses enseignements ^ la morale prit place dans les rangs de la science ; elle devint dans les écoles de la philosophie, l'objet des recherches les plus profondes et de Fétude la plus attentive ; et telle fut dès lors l'importance que Ton attacha à cet ordre de spéculations et à leur but, que la vénération et la célébrité dont l'antiquité se plut à investir les noms du chef et du disciple , reposèrent essentiellement sur leurs tentatives pour enseigner à Thomme la vertu.

Les siècles modernes ont sanctionné de leur suffrage universel , et cette ancienne gloire , et l'importance de ces premières tentatives. L'école que fonda Socrate, n'a jamais péri; elle a traversé les âges, et se représente de nos jours partout où l'étude de la philosophie est en honneur. La morale entre nécessairement dans le domaine de l'ensjeignement philosophique, comme aux jours d'Aristote ou de Platon. N'en soyons pas surpris, et n'attribuons pas cette permanence à la puissance d'une impulsion donnée par un grand génie. Ce serait en méconnaître la vraie cause, et l'on peut

croire que dès long-temps le mouvement se serait arrêté, s*il ne s'était pas trouvé pour l'entretenir des mobiles plus rapprochés et plus puissants. Socrate ouvrit la route ; mais dès qu'il eut fait entendre les leçons de la sagesse, il se rencontra dans Tâme humaine une réponse à cet appel. A travers les passions soulevées et les habitudes mêmes du, vice, l'instinct moral se fit entendre ; il déclara dans un langage plus positif et plus 'précis, ce qu'il annonçait plus vaguemerit avant que la science eut spécifié le but. L'homme comprit mieux qu'il était fait pour la vertu ; qu'en elle était sa vraie dignité comme son souverain bien; et la sagesse devint, pour ceux mêmes qui ne cessaient d'en violer les lois , le terme reconnu où devaient se rencontrer la plus haute gloire et la plus haute félicité.

La recherche de la sagesse fut donc comme une réclamation de l'instinct moral, et cette réclamation sans cesse renouvelée entretint et popularisa l'étude de la morale. Une fois introduite dans le domaine des idées, elle ne pouvait plus en être bannie , car quelque chose dans l'homme lui révélait que cette étude était en harmonie avec la destination réelle de son

elre. 11 était coiiduit à en concevoir inslinclî^ vement la haufe importance, et tout ce qu'il y avait de sérieux en lui , l'amenait à placer dans ce but, la partie essentielle de sa destinée. Aussi la philosophie rassembla tous ses efforts pour répondre à ce vœu secret du cœur de l'homme. Quelle que soit la forme sous laquelle elle nous ait présenté ses tentatives, quel que soit le principe sur lequel elle ait établi ses systèmes , sa tendance n'a jamais varié ; elle a toujours aspiré à découvrir la sagesse ; elle s'est toujours attribuée la haute mission de la faire connaître à l'homme ; et en l'initiant aux secrets de la vertu, elle aurait cru lui faire le don le plus riche et le plus digne de la reconnaissance de l'humanité.

Ainsi, l'importance de la morale est une thèse en faveur de laquelle dépose tout homme qui na pas abdiqué la dignité de son être, et renié le caractère qui distingue glorieusement l'être humain au milieu de toute la création visible. Les annales les plus nobles de l'humanité la proclament. Le viciieux lui-même trouve jusque dans le remords une voix qui en déclare le prix. Les peuples les plus cor* rompus ont rendu souvent hommage à cette

vérité dans les honneurs qu'ils ont décernes à la vertu. Cette importance nous paraît tellement établie pour tout esprit qui veut réfléchir, qu'il est superflu de la rendre plus sensible, en exposant les résultats que l'influence de la mc^ale aurait le droit de réclamer.

Jusqu'ici nous trouvons l'a philosophie sur la trace du Christianisme. Comme nous aurons à signaler des points essentiels dans lesquels ils se séparent, nous nous félicitons d'avoir à marquer un point dans lequel ils se rapprochent. Ils proposent à l'homme un but analogue, s'il n'est pas identique ; ils aspirent également à concilier dans sa destinée le bonheur et la vertu. Ce point de rapprochement devrait. suffire pour abolir le divorce que l'on a cru souvent devoir établir entre eux.

En efièt, le Christianisnie est' une doctrine essentiellement morale. Tout en lui tend à purifier l'être humain , en d'autres termes , à l'amener à un état réel de vertu. Il s'annonce comme voulant élever l'homme au plus haut degré de moralité dont l'âme humaine est susceptible. C'est là le but qu'il propose à Li vie. Nous jouissons ici d'un rare privilège^

c'est crénoncer un principe sur lequel on est généralement d'accord. On ne discute guère çur le but; on ne diffère que sur les moyens de l'atteindre. On concilierait peut-être beaucoup d'opinions en s'accordant à envisager le but et en s'appliquant à le poursuivre.

Le Christianisme ne s'arrête pas là , et ici déjà sans s'écarter du but poursuivi par la philosophie, il la dépasse. L'état moral auquel il aspire à élever J'âme humaine , il le propose à l'homme comme le seul terme réellement nécessaire à atteindre ; et la tâche destinée à l'y faire parvenir , comme la grande affaire de la vie. Il agrandit Timportance de la morale dans une mesure infinie, car il assigne aux conséquences des actions humaines une portée qui franchit de bien loin l'horizon dans lequel avant lui la sagesse des siècles avait dû les circonscrire. Il découvre une existence îmmua-^ ble et sans terme , succédant à l'existence mobile et éphémère d'ici^bas; il place dans la partie morale de l'être humain le lien qui unit les deux existences ; c'est en elle qu'il dépose le' germe des destinées d*un immense avenir ; il fait de la vie l'éducation de l'éternité. Telle est la grandeur dont le Christianisme investit

Tétre moral ; telle est la responsabilité solennelle qu'il fait reposer sur lui. Pouvait-il élever plus haut le prix de la vie et Fimportance de la morale, que de leur assigner une œuvre derrière laquelle Téternité se découvre !

hé Christianisme s'adresse donc essentiellement à Têtre moral. Tous ses enseignements concourent ensemble à préparer l'homme à la grande destination qu'il lui révèle. C'est en méconnaître l'esprit et en tromper le but, que d'envisager les vérités qu'il proclame comme les éléments d'une théorie spéculative, offerte comme un exercice à la faculté de penser.

Toutes les doctrines de l'Évangile sont éminemment pratiques; elles tendent toutes à faire accomplir les préceptes; elles ne sont vraiment réalisées que pour celui qui ea éprouve l'influence régénératrice. L'Evangile a placé l'homme en présence d'un grand but ; il y a tout subordonné. Il a tracé la route certaine pour y parvenir. Tout ce qu'il enseigne doit agir sur le chrétien pour l'engager et l'affermir dans cette voie, la seule essentielle à sui^ vre , oii ses plus grands intérêts et sa vraie dignité lui commandent également d'entrer.

Ici nous apparaît une des grandes harmonies»

morales du Christianisme; en même temps un de ses grands bienfaits. L'homme a besoin d'un intérêt qui l'occupe et le détermine; il lui faut un avenir, et cet intérêt seul le crée au devant de lui. Dépouillée de cette condition attachée à l'être humain, et que sa nature lui impose constamment l'obligation de réaliser , l'existence de l'homme se décolore , son actî-^ vite languit, et sa marche incertaine ne. peut plus aboutir qu'au chagrin de l'inquiétude, au découragement du regret , ou bien à l'ennui de l'indifférence. Or, une multitude de voies s'ouvrent devant lui dans la vie. Une foule d'appels le sollicitent. Ses convenances, ses goûts, ses passions peut-être, les maximes de ceux qui l'entourent , l'autorité des exemples , le pouvoir des circonstances, la tyrannie de l'opinion, les préjugés dont chaque situation dans la société se trouve environnée et comme enveloppée, sont autant de voix qui le con^ seillent et l'influencent, qui prétendent à le diriger, à dicter son choix, et qui souvent, à force de vouloir le déterminer, n'aboutissent qu'à le jeter dans toutes les perplexités de l'irrésolution. Placé à l'entrée de tant de routes diverses, à quel choix s'arrêtera-t-il ? Il y va

de son sort , et il ne sait à quel guide accorder sa confiance; témoin des erreurs multipliées de ceux qui le devancèrent dans la carrière, il craint de s'engager sur leurs traces ; au premier pas il s'arrête, frémissant de se tromper; il s'alarme d'une responsabilité qui pèse tout entière sur lui-même ; lassé de ne point par-' venir à fixer son incertitude , il finit par se réfugier dans l'indifférence; il s'abandonne à la route spacieuse et commode de la coutume et de l'exemple; la première impulsion le décide, et ignorant ce qui convient le mieux à sa destination, il marche au hasard à la merci du premier attrait qui le captive, et cesse de calculer son avenir,

La religion de Jésus-Christ sauve l'homme de la misère de ces irrésolutions et des retours douloureux qui les suivent; elle lui présente un point d'appui fixe, immuable, à l'abri de toutes les secousses qui ébranlent et brisent tout ce qui peut périr; elle lui trace une marche sûre et indépendante , à travers toutes les situations et toutes les occupations d'ici-bas; elle lui montre un but qu'il n'est pas au pouvoir des circonstances de faire manquer ; elle le prend par la main dès l'entrée de la vie , .

et lui dit : Homme mortel! regarde au devant de toi. Quels que soient tes intérêts et tes travaux, où vont-ils aboutir? Etre immortel?

élève le but auquel tu aspires, et étends ton espérance. Comprends toute ta destinée , et ne la renferme pas dans ce qui est du domaine de la mort. Ta grande affaire , c'est Tafl&iire de réternité» ,

Élever l'être moral à la dignité de Fêtre im-mortel, voilà donc le but général de TÉvangile* La mission de Jésus-Christ fut destinée à rendre Thomme capable d'être associé au bon-i« heur de Dieu. La condition de cette association divine, c'est la sainteté. Ainsi, c'est dans la sainteté que le Christianisme nous révèle l'union intime et nécessaire du bonheur et de la vertu. Il la propose comme le souverain bien de l'homme. Dès lors tout se simplifie et s'éclaircit dans sa destinée humaine^ Un seiil but est à poursuivre, et ce but que révélait confusément l'instinct moral , dévoilé par l'Ëvangile, replace l'homme à son véritable rang dans la création; c'est-à-dire, dans le rang^ d'un être, qui n'appartient à la terre que par ee qu'il a de misérable et de fragile, maî$»

^qnt l'être réel tient à la Divinités

Lors môme qu'on n'envisagerait le Christianisme que comme une haute théorie, il nous semble que le refus de lui accorder un examen sérieux, trahirait un fond de légèreté ou d'insouciance peu digne de l'être pensant. Une doctrine qui propose un but aussi grand, qui élève si haut la dignité de l'être humain, méi^ite tout au moins l'attention du sage, et doit'lui faire étudier avec intérêt les moyens qu'elle propose pour réaliser ses promesses. Cette recherche ne saurait demeurer étrangère à une âme qui s'occupe de ses destinées morales; on devrait même éprouver, en entrant dans cette étude, le désir de voir les résultats justifier la théorie ; car si le Christianisme conduit au but, le secret que chercha toujours la sagesse, est découvert. Mais si le Christianisme tient à des racines plus profondes et plus sûre§ que les spéculations élevées de la raison de l'homme ; si la croyance de dix -huit siècles na pas été une aberration étrange de l'esprit humain; si la Divinité ellemême noas parle dans les enseignements des Écritures : si les intérêts d'un sort immortel reposent au fond de ces doctrines saintes que Jésu§ proclame dans l'Évangile; quel égare-

ment d'esprit pourrait faire refuser à Thomine une attention sérieuse à ces vérités émanées du ciel et destinées à en révéler la route? Or ce qui n'est pas même l'objet du plus léger doute pour le chrétien, ne saurait jamais être plus qu une incertitude , pour Fesprit réfléchi qui méconnaît la divinité de TÉvangile, Cela seul suffit pour déclarer la folie de la négligence sur un sujet si grave. Oserons-nous consentir à exposer sur un doute les destinées d'une éternité?