SECTION PREMIÈRE

§. L" Situation des Antilles.

Entre les deux continens de rAmerique se trouve un grand archipel auquel on donne le nom d'îles Antilles , et qu'on appelle improprement les Indes occidentales. Ces îles appartiennent à six puissances europc'ennes. Les terres de ce grand et riche archipel , rringces pour la plupart sur une ligne demi-circulaire , s'étendent depuis l'enlrce du golfe du Mexique, jusqu'à l'embouchure du fleuve Orcnoque clans l'Amérique méridionale , depuis le 17^ jusqu'au 21* degré de latitude nord. L'extrémité septentrionale de cet archipel se lie à la Floride par les îles Bahanna , et la pointe occidentale de

Cuba correspond en quelque sorte à la partie la plus avancée dç l'Yucalan. , .

On divise ces îles en grandes et petites Antilles. Les grandes son€ au nombre de quatre. On en compte de petites vingt-huit ou trente, parmi lesquelles il s'en trouve cinq ou six de de'sertes et inhabitées^

Climat des Antilles.

Le climat de toutes ces îles est à peu près le même , excepté ce^ différences accidentelles que les diverses situations et qualités des terres produisent elles-mêmes.

Une température fort élevée et presque habituelle , et pendant environ les deux tiers de l'année une humidité excessive , forment les caractères principaux de ce climat.

Dans les îles situées sous la zone torride , entre le tropique da cancer et l'équateur, dans la longue durée d'une température qui n'éprouve aucun de ces changemens marqués qui affectent les autres divisions du globe , on s'est borné à saisir les deux qualités de l'air les plus remarquables , sa sécheresse et son humidité , qui font seules la différence des saisons. On y dislingue donc seulement un été, ou un temps pendant lequel le ciel est calme et serein , l'air sec , ou pour mieux dire, moins humide ; et un hiver, connu dans les îles sous le nom à' hivernage , temps de pluies abondantes , d'orages et de tempêtes. C'est dans cette saison sur-tout qu'on ne voit que trop souvent sévir ces terribles ouragans , fléau dévastateur de nos colonies.

L'intempérie de l'air ne causant dans les Antilles aucun trouble manifeste dans l'ordre des saisons, et la chaleur n'y étant jamais interrompue, la végétation n'y éprouve non plus aucune inlerrup-" tion. On y observe seulement que plus le soleil s'éloigne de la ligne pour se diriger vers le tropique du capricorne , plus il amène une température sèche et brûlante qui dépouille de leur verdure les

àrbrcs à fetillîes tendres, dessèche les hcrl)es, flclrit les ficurs Pt leur fait baisser la lête. Si la plupart des arbres n'avaient les feuilles d'une nature forte et capable de résister aux injures du temps, le pays deviendrait aussi triste que les régions qui ressentent le froid au cœur de l'hiver. Tout languit alors. On passe à cette époque quatre et quelquefois cinq mois sans avoir de pluies. Ce temps de sécheresse constitue l'été. Mais la face de la terre se renouvelle et s'embellit peu après que le soleil a repasssé l'équateur, et qu'il commence à s'approcher du tropique du cancer. Dans ce dernier passage , d'abondantes vapeurs s'élèvent du sein de la mer et de tous les lieux marécageux, se condensent, retombent sur la terre, l'humectent, et redonnent la vie à tous les êtres qui languissaient, Les pluies qui commencent alors , et durent huit , dix et douze jours sans cesser , continuent jusqu'à la fm d'octobre : c'est là Vhi~ vernage proprement dit.

Dans la première saison , c'est-à-dire depuis le mois de novembre Jusqu'au mois 'd'avril , l'air n'a presque point de nuages , et l'on y voit fort peu de vapeurs et d'exhalaisons. Il demeure si pur et si serein , qu'on peut non-seulement fixer tour-à-tour le lever et le coucher du soleil , mais encore observer en même jour le déclin et le croissant de la lune. Si les jours sont chauds et secs , les nuits sont d'une fraîcheur proportionnée. Une rosée abondante et salutaire tombe pendant la nuit, et parvient vers le milieu de son cours à éteindre la brûlante chaleur de la journée. Enfin , si les jours sont d'une grande pureté dans cette saison, les nuits ne sont pas moins claires et moins sereines.

« Le ciel des Antilles , dit M. Cassan (i) , doit être regardé « comme le plus beau de l'Univers : on ne saurait mieux le com- « parer qu'à celui des provinces méridionales de la France dans « les plus beaux jours de l'été. On dit ordinairement en Europe

(i) Quatrième Mém. Observât, météorol. faites sous la zone torride t. Y des Mémoires de la Soc. méd. d'Étuul., p. 166,

« qu'un beau Jour est une fele que le ciel donne à la terre ; dans « les Antilles cette fête est continuelle ; quoiqu'il y tombe beau- « coup de pluie, et qu'on y trouve presque continuellement quel- « ques petits nuages , il ne se passe pas un seul jour de l'année « où l'on ne jouisse du soleil pendant plusieurs heures, parce que « l'horizon n'y est jamais couvert en entier; les nuages sont tou- « jours isoles ; ils n'occupent qu'un petit point dans le ciel , et .« toujours du côté de l'est. »

§. ni.

ï)ans les Indes occidentales les pluies ne sont pas coYnme en Europe, douces, graduées et continues: ce sont de violentes ondées que les habitans de nos colonies nomment Açalasses , qui tombent avec fracas et une impétuosité prodigieuse sur le lieu qu'elles dominent. Les rivières s'enflent en un moment , et deviennent des torrens ; tout le pays plat est submergé. De là vient que ]es rivières qui prennent leurs sources entre les tropiques grossissent et débordent dans certaines saisons.

J'ai fait la remarque à la Martinique (et on l'a observé de même dans les îles voisines) , qu'il est rare qu'il pleuve en même temps sur une grande partie de l'île ; la seule épaisseur d'un morne (i) ou d'une montagne , cause des différences totales.