Lundis, 11, 309 et suiv

auteurs des Portraits intimes. La vérité se trouve probablement entre les deux, plus près cependant des seconds que du premier. Peut-être est-ce Marmontel, le médiocre Marmontel qui en a le plus approché, dans le portrait d'elle que nous donnent ses Mémoires *. Il n'était ni ami ni ennemi. Avec assez de talent et d'usage pour bien voir ce qu'il observait, 1l avait juste l'élévation moyenne de pensées et de sentiments nécessaire pour prendre la mesure exacte de son modèle, sans l’embellir. Ajoutons une certaine parité de nature entre l’un et l’autre, qui n'implique nullement la tendresse de l’un pour l’autre, et l’on comprendra comment ce portrait, très nuancé, plus pénétrant qu'on ne l’eût attendu, nous donne le fort et le faible de l’avisée bourgeoise qu'il connaissait par une sorte de conscience instinctive. Lui-mème, par les points qu’il touche, et la façon dont il les touche, se peint en la peignant. C’est qu’il nous figure assez bien, lui aussi, dans le monde des lettres, au milieu de ces écrivains brillants, osés, à scandale ou à génie, qui sont les du Deffand ou les Tencin de la littérature, le bourgeois plus adroit que droit, calculé dans sa bonhomie, sensuel sous sa carrure, sans prétention au début, puis ambitieux en raison même des satisfactions inespérées qui lui ont ouvert l'appétit. Heureux homme à coup sûr, jouissant de ses triomphes et croyant à leur éternité, faisant tache d'huile dans les salons et à l’Académie, arrivé plutôt que parvenu, gardant pourtant quelque chose de médiocre et de gourd qui est bien la marque de son humilité native. Marmontel n’est pas de race, non plus que « la Geoffrin ? ».

Nommé secrétaire des bâtiments dès 1753, sous Marigny, et dès lors en rapport avec la troupe légère des intendants des Menus-Plaisirs, Marmontel frayait volontiers avec les artistes. Il n’avait garde de manquer les lundis de

AAA F 2, C’est ainsi que l’appellent Guasco et Montesquieu dans leurs lettres.

Mme Geoffrin, bien qu'il fût déjà de ses mercredis !. Sans doute il se prit lui-même pour un artiste, étant de ceux qui croient qu'un brevet vous confère toutes les connaissances qu'il suppose. En tout cas, il tenait, suivant son habitude, largement sa place, et même un peu plus, dans cette compagnie d'esprits et de talents divers qu'il nous a fort joliment dépeinte. C'est l'endroit le plus vivant et le plus intéressant de ses Mémoires, tour à tour trop admirés et trop oubliés ?. On y voit les discussions de Carle Vanloo, l’endoermi, avec Mme Geoffrin, la même qui faisait ajouter une perruque au buste de Diderot; on y voit Soufflot, dont la pensée « était inscrite dans le cercle de son compas »; Boucher, qui « n'avait pas connu les Grâces en bon lieu », et pas mal d'autres originaux. Tout ce monde d'artistes, en général assez ignorant, s’accommodait fort de Marmontel, homme en place, homme à principes et à citations, et, pour tout dire d'un mot, philosophe. Quant aux amateurs qui assistaient à ces diners, « et il y en avait d'imbus d'assez bonnes études », ils faisaient aussi bon visage à ce liltérateur. « Un seul, ajoute-til, ne me marquait aucune bienveillance; et dans sa froide politesse, je voyais de l'éloignement : c'était le comte de Caylus. »

Ici, il faut citer le portrait tout entier; car Marmontel fait à cet ennemi muet l'honneur d’une peinture très étudiée : 1l y a loin de ce morceau aux croquis brefs et légers dont nous parlions tout à l'heure. L'auteur à quitté le crayon pour prendre le pinceau :

«Je ne saurais dire lequel de nous deux avait prévenu l'autre; mais à peine avais-je connu le caractère du personnage, que j'avais eu pour lui autant d’aversion qu'il en avait pour moi. Je ne me suis jamais donné le soin

AL logeait chez elle à cette époque, mais il payait son logement; en tout cas, il l’affirme très haut. 2. Le livre VI, et partie du Ve et du VIl.

- d'examiner en quoi j'avais pu lui déplaire, mais je savais bien, moi, ce qui me déplaisait en lui. C'était l'importance qu'il se donnait pour le mérite le plus futile et le plus mince des talents; c'était la valeur qu'il attachait à ses recherches minutieuses, et à ses babioles antiques; c'était l'espèce de domination qu'il avait usurpée sur les artistes et dont il abusait en favorisant les talents médiocres qui lui faisaient la cour, et en déprimant ceux qui, plus fiers de leur force, n’allaient pas briguer son appui. C'était enfin une vanité très adroite et très raffinée, et un orgueil très àpre et très impérieux, sous les formes brutes et simples dont il savait l'envelopper. Souple et soyeux avec les gens en place de qui dépendaient les artistes, il se donnait près de ceux-là un crédit dont ceux-ci redoutaient l'influence. Il accostait les gens instruits, se faisait composer par eux des mémoires sur les breloques que les brocanteurs lui vendaient; faisait un magnifique recueil de ces fadaises, qu'il donnait pour antiques; proposait des prix sur [sis et Osiris, pour avoir l’air d’être lui-même initié dans leurs mystères, et, avec cette charlatanerie d’érudition, il se fourrait dans les Académies sans savoir ni grec ni latin. Il avait tant dit, tant fait dire par ses prôneurs, qu’en architecture il était le restaurateur du style simple, des formes simples, du beau simple, que les ignorants le croyaient; et, par ses relations avec les dilettanti, il se faisait passer en Italie et dans toute l'Europe pour l'inspirateur des beaux-arts. J'avais donc pour lui cette espèce d’antipathie naturelle que les hommes simples et vrais ont toujours pour les charlatans ?. »

Le portrait est habilement fait; il a surtout un air de logique et de vraisemblance qui pourrait tromper, si le trait final, qui broche si heureusement sur le tout, pour