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orientaux n'avaient pas réussi à créer une religion populaire. Seules les classes élevées et instruites se faisaient initier et avaient part aux mystères. Le peuple gardait ses croyances puériles ou se ralliait aux basses superstitions entretenues par les galles mendiants, les métragyrtes et les magiciens, qui pullulaïent dans les grandes villes et couraient'les campagnes, faisant, malgré les lois, commerce public de leurs recettes, de leurs horoscopeset de leurs amulettes pieuses. J'avoue même avoir quelques doutes sur le degré de popularité de Mithra.Les monuments mithriaques, si nombreux qu'ils paraissent, risquent de nous renseigner imparfaitement. Ils sont nombreux, à Rome, à Milan, à Naples; surtout ils abondent sur toute la ligne de frontière dé l’empire et la jalonnent, de la' Transylvanie aux bouches du Rhin, marquant la place du cantonnement des légions. Mais les trente-sept temples relevés à Rome ne sont guère que des chapelles, en y comprenant même le mithræon du Capitole. Rien qui rappelle ou fasse pressentir la basilique chrétienne, capable de contenir des multitudes et qui va bientôt devenir un forum. Par le caractère de son enseignement, son système d'épreuves et de grades, par l’abstraction savante de ses symboles, le mi-, thriacisme nous paraît surtout une religion de lettrés et de soldats. En dehors des cantonnements des légions, rien n'indique qu'il ait profondément pénétré les populations. Le peuple n’en retint que de vagues formules et des habitudes d'esprit qui furent lentes à déraciner. Le christianisme fut de

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suite la religion populaire, celle des humbles, des simples, celle surtout des souffrants, de tous ceux que la religion officielle écartait et froissait par son orgueil cruel et la morgue de ses préjugés. Rien n'est plus étranger à la culture antique, rien ne révolte davantage Celse et ses contemporains, que la prédilection de Jésus pour les misérables, les enfants, les pécheurs et les courtisanes. Le nouveau royaume de Dieu lui paraît un paradis de gueux.

Qu'un vil esclave, échappé de l’ergastule, un con-

damné de droit commun puisse, dans les destinées

d'outre-tombe, prendre le pas sur un patricien délicat

et lettré, sur un philosophe nourri de la sagesse grecque, cette prétention le soulève d’indignation et de mépris. Au fond c’est là sa principale objection au christianisme (1). Il n’a jamais compris ni « l’éminente dignité du pauvre », ni ce que peut: contenir de tendresse, de reconnaissance et de mystique amour, une âme humiliée par la faute et qui, par le pardon, s'ouvre au repentir et à la réhabilitation. « Vos docteurs, écrit Origène, quand ils parlent bien, font comme ces médecins qui gardent leurs remèdes pour les riches et négligent le vul-

gaire (2). » Et mieux encore saint Augustin : « Dans

les temples, on n'entend pas cette voix : Venez à

(1) Voir Celse, lib. HT, c. xziv : « Nemo eruditus, nemo sapiens, nemo prudens ad nos accedat ; hæc enim mala æstimantur. Sed si quis est ignarus, si quis stultus, si quis insipiens, is fidenter veniat, etc. « Id, €. ix et ©. 2x1 62 : « Cur non missus est ad immunes à peccatis? Quid malum est non peccasse ? Quà igitur causàâ peccatores præferuntur ? » Voir aussi Arnobe: Ad. Nation, lib. I, c. x, et Julien : Fin des Césars.

(2) Origène : Contra Cels., lib. VII, 60.

moi, vous qui souffrez ; ils dédaignent d'apprendre que Dieu est doux et humble de cœur. Car vous avez caché ces choses aux sages et aux savants et vous les avez révélées aux doux et aux humbles (1). » Pour la première fois, avec la prédication de l’Évangile, le ciel des béatitudes s'ouvrait aux pauvres gens. Ils se sentaient pénétrés et gagnés par la grâce des paroles divines, par l’aimable familiarité des paraboles, par cet enseignement qui, sans effort, insinuait à leur intelligence le meilleur de la sagesse des philosophes, flattés jusque dans leurs rancunes sociales par l’anathème jeté aux riches et aux puissants (2). Jamais pareil levier ne s’offrit à une religion pour soulever le monde et le renouveler.

Oui ! tout avait été dit, tout avait été trouvé par les sages du paganisme — ou presque tout. La forme même des dogmes chrétiens, « leur figure », comme s'exprime Bossuet, n'était pas étrangère aux religions antiques. Les plus instruits des chrétiens reconnaissent eux-mêmes, dans les pensées des philosophes, dans Socrate, dans Pythagore, dans Platon, comme un avant-goût de la vérité révélée par le Christ. C'est Dieu lui-même qui éclairait leur intelligence et les chargeait de préparer ses voies. « Par tout ce qu'ils ont dit de bien, ils nous appartiennent », écrit Justin {3). À ce point de vue, la thèse de Havet reste vraie dans son ensemble. Mais,

(1) Saint Aug., Confess., lib. VIT, ec. xxr.

(2) Voir le récit de la conversion de Tatien par lui-même, Orat., CUEREX

(3) Justin, Apolog., II, 13.

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comme l'explique l’un d’eux, autre chose est de découvrir, du hautd’un arbre, un sentier au sein d’une

immense forêt ; autre chose d'ouvrir la route toute grande et d'y marcher. Autre chose de tenir la vérité dans sa main fermée et de la jeter à mains pleines, comme la graine aux sillons. Tout avait été dit — mais sous une forme populaire, le ton et l'accent del’Évangile, rien ne l'avait égalé. Le charme même de Platon paraît, par comparaison, trop intellectuel ; il s’'abandonne, trop épris, à l'enthousiasme de sa dialectique. C’est par le sentiment plus que par la raison que se prennent les hommes, et le succès d’une religion est une victoire sur les âmes,

(1) August., Confess., VIT, 21.

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T. — Le Culte et les Mystères de Mithra...................