INTRODUCTION

La viticulture, qui constitue en France un des éléments les plus importants de la richesse nationale, attire de plus en plus l'attention, par suite de la gravité de la crise qu’elle traverse.

Cette crise tient sans doute à l’organisation ou à l'anarchie commerciale qui se manifeste par l’inconstance des cours, mais elle a surtout ses origines dans les conditions de la production. C’est parce qu'on produit trop (naturellement ou artificiellement) que les cours sont à la baisse : c’est parce que le prix de revient de l’hectolitre est trop élevé par rapport aux cours que . la viticulture souffre de la mévente.

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Il faut donc — si l'on veut étudier les conditions de celte crise - analyser d’abord le mécanisme de la production, afin de se rendre compte du degré d'acuité de la crise et pour connaître dans quelles limites tel cours est rémunérateur et lel autre désastreux. En d’autres termes, c'est par une étude raisonnée des conditions de la production qu'il faudrait commencer l'étude de la crise viticole.

Mais, dès que l’on essaie de se livrer à cette étude préliminaire, on s'aperçoit vite qu'il n'existe aucun travail sérieux sur les conditions économiques de l'industrie viticole.

Les agronomes s'occupent, en effet, des conditions techniques de la production. Is comparent, au point de vue du rendement, lel procédé ou telle méthode, telle situation naturelle, mais ils ne dressent pas le bilan financier des différentes opérations culturales, pas plus qu'ils n'évaluent, en capitaux, les facteurs naturels qui coopèrent à l’entreprise.

Quant aux économistes, on peut dire que, d’une manière générale, ils ont négligé l étude de l'économie rurale pour se livrer surtout à des travaux sur l’économie industrielle ou commerciale. La production agricole, si on s’en fie aux vieux manuels, cependant classiques, leur paraît régie par la loi du rendement décroissant. Faute de connaître la technique agronomique moderne, ils en viennent à établir des différences caractéristiques entre la production agricole et la production industrielle.

Une telle vue, qui paraîtrait surannée même pour la culture des céréales, la plus purement agricole de toutes, est absolument erronée en matière viticole, car

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la viliculture prend de plus en plus une forme industrielle par l'appel énorme de capitaux qu'elle exige, par la quantité considérable de main-d'œuvre qu'elle emploie, par son machinisme même, qui frappe le simple visiteur d'un cellier de grande exploitation, comparable — comme on la bien des fois répété — à une véritable usine à vin.

Ainsi, les agronomes ne fournissent, pour une pareille étude, qu'une aide incomplète, et les économistes ne peuvent pas être d'un grand secours. A la rigueur, on peut se servir des premiers comme d’un répertoire commode par l’énumération des facteurs de la production el emprunter aux seconds le désir très légitime d'établir des rapports entre les faits et de les unir entr'eux par des lois générales.

Pour déterminer le coût de production et le profit, eu égard aux cours, la seule méthode est celle des enquêtes. Non pas cette enquête du promeneur qui jette un coup d'œil distrait sur des vignobles luxuriants ou s'arrête avec un élonnement complaisant devant l'installation mécanique d’un cellier, mais cette enquêle qui consiste à dépouiller patiemment des comptabilités pour y relever les frais généraux de chaque année et le prix de revient de chaque opéralion.

Une fois en possession de ces renseignements, on peut, étant donnés les renseignements de la science agronomique, se demander dans quelle mesure telle dépense était nécessaire et quel avantage elle présente sur telle autre : on peut traduire opération par dépense et dépense par opération où condilion technique.

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Si une telle étude était faite, on pourrait, entr'autres résultats, déterminer la limite de productivité des cours, la limite de compressibilité du prix de revient; déterminer dans quelle mesure et sur quels éléments pourrait porter la contraction et quel serait le retentissement de ce phénomène sur la viticulture.

Malheureusement, dans l’état actuel des choses, une pareille étude est impossible. Avec la méthode d’enquête, un tableau général ne pourrait être valable que si les conditions viticoles étaient passablement uniformes. Or, il n'y à pas une viticulture, mais des viticultures, suivant le climat, suivant les produits, suivant le mode d'exploitation. C’est ainsi qu’il y a, par exemple, une viticulture allemande, une viticulture argentine, une viticulture californienne, bien différentes de celle de notre pays. C'est ainsi qu’en France même, il existe des différences énormes entre la viticulture champenoise ou bordelaise, et la viticulture languedocienne, les premières produisant des vins de luxe, la seconde des vins de commerce.

Mais même encore dans le Languedoc, en admettant qu'on püt isoler le facteur agricole, et dans celui-ei le facteur viticole : peut-on dire qu'il n'y a qu’une viticulture languedocienne ?

Au point de vue géographique, il y a la viticulture de coteaux, celle de la plaine, celle du «bas-pays », comme on appelle les régions avoisinant la mer. Bien plus, dans la même région, il faut bien se garder d’assimiler les différentes exploitalions entr'elles. Il y a, en effet, au point de vue économique qui nous intéresse, aussi peu de rapports entre la petite parcelle du paysan et le