PRÉFACE

Les histoires de France et d'Angleterre offrent parfois de singulières coïncidences : Charles VI et Richard II arrivent au trône dans la même année, au même âge, et des insurrections simultanées à Paris et à Londres marquent le début de leur règne. Un siècle plus tard, deux rois enfants, Edouard V et t^ Charles VIII, héritent en même temps de la couronne, et si

rft

«ô leur destinée fut bien différente , la même obscurité couvre

encore pour nous le temps où ils ont vécu. Au rapport d'un érudit qui a fait du xv® siècle une étude toute spéciale , la Guerre des Deux-Roses est une des époques les moins connues de rhistoire anglaise (1); nous pouvons en dire autant de l'intervalle qui sépare chez nous la mort de Louis XI et l'expédition d'Italie. C'est à jeter un peu de clarté sur cette période que nous consacrons ces quelques pages : nous sommes loin de nous flatter d'y avoir réussi.

La tâche, il faut le dire, est assez difficile. Peu ou point de chroniques contemporaines : Commynes est muet; le seul chroniqueur sérieux, Jaligny, ne nous est parvenu que mutilé.

(i) J. Gairdner, The homes of Lancaster and York. London, 1875, in-12, Préface.

Nous n'avons qu'un fragment des procès-verbaux du Conseil de Charles VIII. La chronologie des événements, même les plus signalés, échappe au souvenir de ceux qui écrivent quelques années plus tard : par exemple l'auteur anonyme de la Vie de Louis XII place la tenue des États de Tours après le sacre du roi et son entrée à Paris (1).

Le personnage de ce temps qui devrait être le plus en lumière est précisément celui que l'ombre nous cache davantage : nous ne savons rien ou presque rien de la sœur de Charles VIII. Nous pouvons affirmer que la dame de Beaujeu a réellement gouverné la France durant les premières aimées du règne nominal de son frère. Nous connaissons le résultat de sa politique : les ressorts qu'elle a fait mouvoir pour atteindre ce résultat nous échappent : « Il semble, a dit Michelet, qu'elle ait mis autant de soin à cacher le pouvoir que d'autres en mettent à le montrer. »

Cependant, depuis le temps où Michelet écrivait ces lignes, la science a progressé : le jour se lève sur la fin du xv® siècle. Charles VIII est mieux connu et Commynes plus justement apprécié qu'ils ne pouvaient l'être autrefois. La nouvelle édition de La Mure qui a paru en 1860, la correspondance de Louis II de la Trémoille mise au jour par le représentant actuel de cette illustre famille, la publication des State-Papers depuis longtemps entreprise en Angleterre , enfin les travaux de M. Dupuy sur la Bretagne et de M. de Boislisle sur Etienne

(i) Lancelot, Éclaircissements sur les premières années de Charles VIII.

de Vesc nous ont permis d'entreprendre cet essai qui , faute de pareils secours, aurait été impossible.

Anne de Beaujeu sortira de cette étude telle que Brantôme nous Ta représentée, politique rafiBnée, mais fausse, corrompue et avide à l'excès : digne fille de Louis XI, chez elle comme chez son père le caractère n'était pas à la hauteur de l'esprit. On a regretté que son influence n'ait pas continué à se faire sentir après le mariage de Charles VIII : il est permis de ne point partager ce regret. Eût-elle empêché l'expédition d'Italie ? on n'oserait le dire, car les choses en étaient arrivées à ce point que la campagne au-delà des Alpes était devenue presque fatale. Peut-être la dame de Beaujeu s'est-elle retirée à temps pour le pays et pour sa propre gloire : qui sait si plus tard elle n'eût pas sacrifié l'intérêt de la France à celui des Bourbons et renié les enseignements de Louis XI après avoir été fidèle exécuteur de sa politique ? .

La liste serait longue de toutes les personnes qui ont bien voulu nous aider de leurs lumières ou faciliter nos recherches. Nous placerons en première ligne notre cher et vénéré maître, J. Quicherat, qui connaissait si bien le xv*' siècle, et qui, en approuvant l'objet de cette étude, nous a plus d'une fois encouragé à la poursuivre. L'existence d'un fragment considérable des procès -verbaux du Conseil de Charles VIII nous a été révélée par M. P. VioUet, qui l'avait découvert dans les Armoires de Baluze. De précieuses indications nous ont été fournies par M. Tamizey de Larroque, le très regretté M. Ch. Paillard, dont l'obligeance était inépuisable, mes

confrères MM. Dehaisnes, archiviste du Nord; Rosenzweig, du Morbihan; Ghazaud, de T Allier; Demaison, de Reims. Citons enfin, à Tétranger, M. le baron Kervyn de Lettenhove, M. Ruelens, conservateur de la Bibliothèque des ducs de Bourgogne, et cette liste sera loin encore d'être complète.