LIVRE JI. — CHAPITRE VIII

pour six ans à nos armateurs une prime de 25 sous par quintal de morues sèches de pêche française qui seraient transportées aux île.s françaises du Vent, c'est-à-dire aux Antilles. Cette g-ratificatiun fut renouvelée et continuée pour une nouvelle période de six années (i).

Turg-ot s'occupa ensuite d'une importante réforme administrative, la conversion en régie du bail des poudres et salpêtres.

La recherche du salpêtre, la fabrication de la poudre avaient depuis long-temps éveillé son attention de savant et dhomme d'État. Dès le début de son ministère, il avait renvoyé à M. de Montig-ny, de l'Académie des Sciences, le mémoire d'un abbé Brug-es, qui demandait un privilég-e exclusif pour la fabrication du salpêtre et de la poudre; et Montig-ny, dans ses observations sur ce mémoire, ayant répondu que l'abbé devait d'abord soumettre son procédé à une étude et à des épreuves sérieuses, Turgot, dans une lettre du 22 novembre 1774, avait complètement approuvé cette manière de voir Q.

A en croire les Mémoires secrets de Bachaumont, toujours suspects d'hostilité quand il s'agit de Turgot et des économistes, le ministre aurait accueilli avec moins de prudence les propositions de deux autres inventeurs.* Un certain M. Le Hoc et un abbé Saty, intrigants, faiseurs d'expériences et auteurs de prétendues découvertes, avaient fait entendre à M. Turgot qu'ils avaient trouvé le secret de faire du salpêtre avec de l'eau de mer. Comme on est embarrassé de trouver suffisamment de cette matière première pour la fabrication de la poudre, et qu'ils se faisaient forts d'en fournir la quantité qu'on voudrait, à beaucoup meilleur marché, le ministre avait adopté leur proposition, et était à la veille de casser le bail des poudres qui se fournissent par entreprise. Mais l'affaire portée au Conseil, le minit-tre de la guerre, avec lequel le contrôleur général ne s'était pas concilié (sic) vraisemblablement, et que cette innovation regardait et intéressait, n'a pas trouvé les expériences pour constater le succès de la nouvelle fabrication suffisamment bonnes. Il a représenté combien, en cas de guerre, il serait dangereux de faire usage d'une poudre qui pouvait causer les revers les plus funestes. Cette objection a entraîné les membres du Conseil, et le ministre des finances a eu du dessous (^). »

La correspondance Métra raconte tout autrement l'affaire : « Tout le monde sait que la fabrication et la fourniture des poudres et salpêtres pour le service du roi sont confiées à une compagnie de financiers qui fait payer la poudre 32 sols la livre, et fait un profit immense. Une nouvelle compagnie a proposé à M. Turgot de piendre le bail des poudres aux conditions ordinaires, et néanmoins de fournir

(*) Œ'«t>. (le T. Ed. Daire, U. 227. (-^j Haohimiiout, Mémoires ser.rtx, VII, 37J;

(2) pjec.just. noSI. 3:) mars 1775.

au roi gratuitement la poudre nécessaire pour le courant annuel. Le ministre, enchanté d'une proposition aussi avantageuse, voulait la faire ag-réer du roi et en avait formé le plan pour le porter au Conseil, lorsque croyant de son honnêteté de devoir en prévenir M. d'Ormesson, intendant des finances, dans le département duquel est cette partie, il le manda, lui confia son intention et lui dit qu'il ne doutait pas que ce projet ne lui fût agréable, en raison de l'avantage que S. M. y trouverait. L'intendant, trop peu éclairé pour pouvoir combattre avec de bonnes raisons l'idée du ministre, et trop intéressé pour voir de bon œil cette partie changer de forme, retourna bien vite à Paris, découvrit la chose à M. de Courbeton, le directeur et 1 ame de la Compagnie des poudres, et dès le lendemain, avant l'heure du Conseil, ces financiers avaient employé tant d'efforts que lorsque M. Turg"ot voulut proposer l'affaire, il trouva tous les esprits prévenus qui élevèrent mille obstacles et décidèrent qu'il y aurait des risques infinis à innover à cet ég-ard (*). »

Qui faut-il croire? Qui faut-il accuser? Turbot pécha-t-il par trop de précipitation? Ormesson trahit-il sa confiance et les intérêts de l'État? Il est difficile de se prononcer, difficile d'absoudre entièrement (^) l'intendant, et plus encore de soupçonner le ministre Quoi qu'il en soit, Turg-ot était décidé à casser le bail des poudres, et ses intentions inquiétaient fort le monde de la finance, dont les Mémoires rédig-és parMairobert ont recueilli probablement les plaintes et les insinuations malveillantes. « On assure que le bail des poudres est résilié, et que cette partie est mise en régie par le roi. Cette infraction faite à une convention sacrée avec le monarque, effraie les fermiers généraux, qui craig-nent un pareil sort (*). » Tous les abus sont sacrés aux yeux de ceux qui en profitent. Turbot rencontrait la plus vive résistance. « Ce ministre est crnellement contrarié de toutes parts dans ses vues, écrivait la Correspondance Métra. Sa fermeté et le mérite de la chose lui feront pourtant emporter la victoire sur la Compagnie des poudres (*). »

Enfin, le 28 mai, le bail fut résilié. Turgot avait obéi, dans cette opération, à des motifs et à des considérations qu'il faut expliquer.

Le 16 juin 1772, le bail avait été passé par Tabbé Terray à Alexis Demont, pour six années. Le prix stipulé par l'exploitation n'avait pas été clairement fixé, et la rentrée n'était pas assurée par des précautions suffisantes. « Quoique l'art d'établir des nitrières artificielles ne fût pas ignoré dans plusieurs États d'Europe, en France le gouvernement en était encore, pour obtenir le salpêtre, aux méthodes en usage du temps de François P^ On ne savait que démolir les vieux

(») Corr. Met::, I, 304-303; 9 avril 177:.. (3) Brich., Mém. secr., VIII, 53-54 ; 26 mai n7o.

(2| Ormesson était puurlaal hounète. (4) Coir. MéU., I, 339.