LIVRE IT. — CHAPITRE X

les suites qu'allait avoir son opiniâtreté. Cette dernière considération en triompha; il manda qu'il acceptait; cela donna la victoire à M. de Maurepas, et à la reine ce qu'on appelle en jang-ag-e d'intrigue, un soufflet. »

Besenval continue en plaignant Malesherbes de s'être rendu àl'amitié et d'avoir « arboré la livrée de M. Turgot » ('). Tel n'était pas l'avis de M^^" de Lespinasse, qui, le 6 juillet, écrivait à son ami Guibert : « Je vais vous dire que d'ici à peu de jours voici ce qui sera public : c'est que M. de Malesherbes a toutes les places de M. le duc de La Vrillière : celui-ci donnera sa démission dans quelques jours: il a encore à faire une visite à l'assemblée du clergé qui doit lui valoir 20,000 fr. M. de Malesherbes donnera la démission de sa charge à la cour des aides, et M. de Barentin le remplacera. Si vous saviez tout ce que M. de Malesherbes a mis d'honnêteté et de simplicité en acceptant cette place, vous redoubleriez d'estime, de goût et de vénération pour cet excellent homme. Oh ! pour le coup, soyez assuré que le bien se fera et qu'il se fera bien, parce que ce sont les lumières qui dirigeront la vertu et l'amour du bien public. Jamais, non jamais, deux hommes plus éclairés, plus vertueux, plus désintéressés, plus actifs, n'ont été réunis et animés plus foitement d'un intérêt plus grand et plus élevé. Vous le verrez : leur ministère laissera une profonde trace dans Vesprit des hommes. Tout ce que je vous dis là est encore un secret. Ce choix-là sera reçu avec transport du public; il y a quelques gens qui en enragent, mais ils se tairont. Les intrigants auront bien peu de moyens, et cela est bien touchant. Oh! le mauvais temps pour les fripons et les courtisans I N'y a-t-il pas bien de la délicatesse à faire cette distinction ! Cela s'appelle partager un cheveu en quatre (-). »

En écrivant ces mots : « leur ministère laissera une profonde trace daris l'esprit des hommes, » M"'' de Lespinasse parlait d'avance le lang-age de la postérité. Elle n'était pas moins véridique, lorsqu'aprèune longue visite que venait de lui faire Turgot, elle rendait compte à Guibert des impressions qu'elle en avait ressenties : « J'ai plus causé avec lui ce matin que je ne l'avais fait depuis qu'il est contrôleur général. Je le vis entrer dans ma chambre à onze heures du matin, et nous fûmes seuls jusqu'à une heure. Je vous le répète : il n'y a point, mais point d'homme plus vertueux et plus passionné pour l'amour du bien. Je n'entrerai dans aucun détail, je dirai seulement : C'est moi qui le dis, et c'est lui qui le prouvera N'allez pas croire que j'ai passé ce temps à le louer; non, en vérité, il vaut mieux que mes louanges... J'ai parlé avec cet abandon de confiance qui m'est si naturel avec les gens que j'estime et que j'aime; en un mot j'étais à

(1) Rescnv., Mém., 174. (2) W^ du Lesp. à (liiib., ti juille^l 1"

mon airfe comme avec vous. Et après avoir dit mille impertinences, j'ai remarqué qu'il n'y avait que la vertu et la simplicité qui pussent se passer d'habitude pour se trouver à son aise (sic). Et, en effet, il me semblait qu'il n'y avait point eu d'intervalle depuis le temps où il venait me dire ses vers métriques. Si je voulais, je vous dirais bien des choses aussi sur M. de Malesherbes, mais cela serait de trop bon air (*). » Elle compléta en ces termes, quelques jours après, ces renseignements confidentiels : <•< M. de Malesherbes ne sera en possession que samedi (18 juillet) ou dimanche. Il a été dire adieu à sa solitude de Malesherbes, et je crois que ce ne sera pas sans avoir le cœur serré. Un ambitieux aura peine à croire qu'on fasse des sacrifices en devenant ministre; mais si vous connaissez M. de Malesherbes, vous verrez que je dis vrai... Ç). » Tout ce que nous savons de l'auteur des Remontrances prouve en effet qu'elle disait vrai.

Les informations des Mémoires secrets de Bachaumont concordent avec celles de M"« de Lespinasse : « Ce n'est, dit-on, que dimanche (19) que M. de Malesherbes entrera dans ses fonctions de secrétaire d'État (') et qu'il prêtera serment. On assure qu'il a beaucoup de peine à accepter cette place, gémit d'avance sur les horreurs dont il va apprendre le long détail et qu'il ne pourra pas réparer en entier. On croit que c'est par amitié pour M. Turgot qu'il s'est enfin déterminé à venir à la cour, pour donner plus de prépondérance aux objets patriotiques du premier, qui jusqu'à présent ont essuyé beaucoup de contradictions. Quoique le département de M. de La Vrillière, tel qu'il est composé, semble petit pour le génie du nouveau ministre, on croit cependant que le clergé dans ce moment est un objet très important (*) et qu'à cet égard M. le contrôleur général a été fort aise de se donner un second qui puis.se maîtriser l'assemblée actuelle, et la forcer de donner enfin la déclaration de ses biens, comme l'avait exigé M. Machault en 1749 (»). »

La nomination de Malesherbes à la maison du roi déconcerta les espérances de Sartines et le laissa confiné à la marine. M"'' de Lespinasse, toujours exactement renseignée, avait dit dans une lettre précédente : « Sartines doit entrer au Conseil : c'est pour le consoler. » Il était de ceux en effet qui gagnent à tous les changements. Avec d'Ennery, il fût arrivé à un ministère plus important. Sans d'Ennery, il entrait au Conseil et il était nommé ministre d'État (le 6 juillet).

Quant à d'Ennery, ce n'était pas seulement l'homme de Choiseul; c'était aussi, il ne faut pas l'oublier, la créature du clergé. Le sage

(1) M"' de Lesp. à Guib., 6 juillet 1775. chez le roi) et le félicita de son avènement au

(*) M . lo juillet. ministère. {Rec. de la C. des Aides, 719.)

(3) Le ti juillet, Mnlesherbes fnt visite par (*) Allusion à l'assemblée du cierge qui se

la cour des aides, qui, par exception, se Iraus- tenait alors.

porla en corps à son hôtel (elle n'allait que (5) Bdch., Mém. sec,:, \U1, 131.

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et tolérant Malesherbes, au contraire, était notoirement l'ami des philosophes; sa nomination était pour Turgot une revanche du sacre, une preuve que le roi avait lu et compris son Mémoire, une réponse au clergé qui demandait l'extermination des hérétiques et la mort des auteurs impies. Le clergé en ressentit une vive irritation. « La joie que l'élévation de M. Malesherbes au ministère a causée est universelle, dit la Correspondance Métra; cependant elle n'est qu'apparente chez les courtisans, les financiers et les gens à affaires qui n'y voient qu'un surcroît de crédit pour M. Turgot. On assure que le clergé en est au désespoir ; il s'apprête à faire tomber sa rage sur THistoire philosophique des Européens dans les deux Indes (par Tabbé Raynal). Cette affaire est actuellement l'effet d'une intrigue effroyable à laquelle vont se réunir tous les mécontents du ministère actuel, et le nombre en est considérable (')• »

La reine fut au nombre de ceux que contraria l'événement. Mais Maurepas, qui avait eu récemment avec elle une nouvelle entrevue, parvint à l'apaiser. « Malgré ce qui s'est passé , écrivait Mercy le 17 juillet, le comte de Maurepas et le sieur de Malesherbes qui, par ses qualités et son caractère, jouera un rôle intéressant dans le ministère, ainsi que le contrôleur général, sont tous trois bien décidés à n'omettre aucun moyen propre à se concilier l'appui et les bontés de la reine. Ils se sont expliqués vis-à-vis de moi à cet égard de la façon la plus franche et la plus claire; ils m'ont prié de les aider à remplir leur projet, et il résulterait de là que si la reine voulait se prêter (sic), ma position deviendrait singulièrement favorable à pouvoir remplir tout ce qu'exige le bien du service de cette auguste princesse... Q. »

Ainsi la victoire était complète. La reine elle-même désarmait et passait du camp de Choiseul au parti des réformateurs, à Malesherbes et à Turgot soutenus par Maurepas. Turgot eut à cette date (fin juillet) un moment de confiance et de joie véritable. L'année s'annonçait bonne et féconde. « Les blés sont très beaux, écrivait Marie- Antoinette le 14, et l'on est sûr que le pain diminuera après la moisson ('). » Plus de disette factice ou réelle, plus d'émeute possible, plus d'épizootie dans le Midi ('), partout le calme et l'espérance; à la cour, les intrigues finies, ruinées par la défection de la reine, Choiseul écarté à tout jamais, la plus complète harmonie entre les ministres, le roi fermement décidé à les défendre et à accomplir avec eux les réformes; au dehors la paix (un instant menacée en avril) parfaitement assurée, grâce à la sagesse de Yergennes : tout conspirait à enhardir Turgot, qui se sentait lui-même mieux portant et guéri de ses

(1) Corr. Métr., II, 69. C) D'\rn. et GefT., Mar.-Ant., II, 352.

(2) D'Ani. et Oeir., Mar.-Ant., II, 3:)4-3J5. l*) V. liv. I, cliap. x.

douleurs de g-outte par la belle saison. Il parut oublier tous ses pressentiments; il crut tout possible désormais (*). Ses amis le crurent comme lui. Le froid d'Alembert lui-même partag-eait l'ivresse commune. Le 10 juillet (la nomination de Malesherbes venant d'être décidée) il écrivait à Frédéric II :

« Vous avez bien raison. Sire, dans les éloges que vous donnez à notre jeune monarque : il ne veut que le bien et ne néglige rien pour y parvenir; il fait les meilleurs choix, et il vient encore de nommer pour successeur au duc de La Vrillière (qui part enfin à la satisfaction générale) l'homme le plus respecté peut-être de notre nation, et avec le plus de justesse, M. de Malesherbes, qui concourra avec M. Turgot à mettre partout la règle, l'ordre et l'économie, bannis depuis si longtemps. Grande est l'alarme au camp des fripons; ils n'auront pas beau jeu avec ces deux hommes; mais toute la nation est enchantée et fait des vœux pour la conservation et la prospérité du roi. Je parle de ces deux vertueux ministres avec d'autant moins d'intérêt, qu'assurément je ne veux et n'attends rien d'eux. Le contrôleur général, à qui j'ai offert mes services à condition qu'ils seraient gratuits, me disait il y a quelques jours qu'il voudrait bien faire quelque chose pour moi : « Gardez-vous en bien, lui répondis-je; outre que je n'ai besoin de rien, je veux que mon attachement pour vous soit à l'abri de tout soupçon. » Enfin. Sire, toute la nation dit en chorus : « Un jour plus pur nous luit, » et elle espère que ses vœux seront exaucés. Les prêtres seuls font toujours bande à part, et murmurent tons bas, sans oser trop s'en vanter; mais le roi connaît les prêtres pour ce qu'ils sont, ne fiit-ce que pour l'éducation qu'ils lui ont donnée (^). »

Voltaire aussi, en un léger quatrain, disait ses espérances :

A Turgot je crois fermement; Je ce sais pas ce qu'il veut faire.

Mais, grâce à Dieu, c'est le contraire De ce qu'on fit jusqu'à présent (•^)!

La cabale de Choiseul en revanchs cachait mal son dépit. M™® du Deffand écrivait à la duchesse de Choiseul, en apprenant Tavénement de Malesherbes : «Souvent... les nouvelles publiques me surprennent... mais jamais elles ne m'intéressent... Je conviens [toutefois] qu'on peut être curieux du règne des Platon, des Socrate ou des Socrife, ainsi que M. le comte de Parre les appelle, et dont il déplore le sort d'avoir été empoisonnés par des cigales ('*). » Par les Platon et les Socrate, il faut entendre sans doute Turgot et Malesherbes; et les cigales sont leurs amis, les économistes, les philosophes, qui les

(1) Dup. Nem., Mém., II, 74. i^\ Corr. Met)-., II, 70: 26 juillet 177S.

t»} Lelt. de d'Alomb. à Fred. II, 10 juil. 1775. [h Corr. de il/me du Dffand, 21 juiliel 1775.