LIVRE II. — CHAPITRE X

étourdissent du bruit de leurs louantes, et les empoisonnent de leurs flatteries. Dans ce lang-ag-e forcé qui simule l'indifférence, une nouvelle qui « surprend » est bien près d'être synonyme d'une nouvelle qui chag-rine ou qui met en colère.

Enfin, le 21, Malesherbes fut définitivement nommé mini.stre de la maison du roi (^). Le 23 il entra au Conseil (*). Il avait un ministère fort important et pouvait être à Turgot d'un très grand secours. Il réunissait dans ses attributions, outre la maison du roi, les affaires du clergé et « de la religion prétendue réformée », l'expédition de la «feuille des bénéfices», la plus grande partie des pensions, l'administration de Paris et des pays d'états les plus importants. La cour, la ville, l'Église étaient entre ses mains (^).

Les premiers actes de Malesherbes prouvèrent qu'il é^ait digne de la confiance de Turgot, et, sauf quelques hésitations, quelques moments d'effroi bien naturels devant l'éiendue de sa tâche, il lui prêta le concours le plus actif et le plus zélé.

Il n'y avait qu'une voix sur l'état des prisons : elles ofl'raient un aspect lamentable. « Il est affreux, lit-on dans les Mémoires secrets de Bachaumont, de voir dans ces lieux infects les mcilheureux entassés sans air, et souvent victimes d'épidémies occasionnées dans les temps de chaleur (*)• » C'étaient de plus, Bicêtre principalement, des écoles de vice et d'immoralité. « On enferme (à Bicêtre), écrit la même correspondance, les divers mauvais sujets de Paris... Ces malheureux étant par milliers en ce lieu, il n'est pas possible de les tenir séparés : on les associe par centaines dans de vastes salles. C'est là qu'au moyen de la communication, les simples coquins deviennent bientôt des scélérats achevés... On ne les fait pas même travailler. » Malesherbes résolut d'assainir les prisons et d'occuper les prisonniers aux travaux publics. Il visita les cachots, chose nouvelle pour un ministre, alla à la Bastille, délivra tous ceux qu'il put. « On ne voit que prisonniers élargis, grâces à la justice de M. de Malesherbes! » disait-on le 24 août ('). Parmi les malheureux qui revirent ainsi la lumière du jour se trouva un négociant qui, ayant eu jadis connaissance des projets de Damiens, s'était empressé d'en prévenir la pohce, et n'avait pas été écouté. L'attentat commis, on s'était hâté de l'emprisonner de peur que le public n'apprît que la clairvoyance des agents de la sûreté avait été en défaut. Malesherbes en revanche ne put rendre la liberté à Le Prévôt de Beaumont, coupable d'avoir dénoncé le pacte de famine ; mais ce ne fut point sa faute, s'il ne fit

(1) A. l.f>\, XXIII, 201. on les laissait vieillir nutrefois clans lesuiraircs

(2) Mercure de France, août 1775.— « M. do de leur deparleniiMil iivau' de les nomiuer Maleslierues est entre, dès le nioniont de sa ministres.» {Corr.Mét:, "'"^J nomination, au Conseil; c'est, depuis très {^ Almanach royal de m(i.J.\?<. longtemps, le premier exemple d'un secrétaire i^) K.u;n., Mém. secr., MU, 2oS.

d'Etat ù qui on ait accorde cette prérogative; t^J Id., 257.

pas un plus grand nombre d'heureux parmi ceux dont l'innocence était avérée ou le crime depuis longtemps expié.

Contrarié maintes fois dans ses projets d'indulgence ou de réparation, il aurait voulu mener Louis XVI à la Bastille, afin qu'il s'assurât par lui-même des iniquités commises en son nom. Comme il consultait Maurepas : « Gardez-vous en bien, se serait écrié le vieux ministre; si le roi voyait la Bastille, il ne voudrait plus y mettre

personne (/). »

Malesherbes s'occupa aussi des lettres de cachet. Il proposa d'abord de décider qu'elles ne seraient délivrées que par le Conseil. Cette procédure parut trop longue, trop peu expéditive ('). Il rédigea alor.s un rapport sur ce grave sujet ('), et demanda la nomination de quatre commissaires choisis parmi les magistrats de la cour des aides qui seraient chargés de surveiller l'usage des détentions arbitraires depuis longtemps déjà passé dans les mœurs administratives de la France. Cette commission ne supprimait pas le tnal; elle pouvait du moins l'amoindrir.

Une réforme moins aisée était celle de la maison du roi. La Vrillière sorti de place, cherchant sans doute à se rendre agréable ou à se faire regretter, adressa à Louis XVI un mémoire très bien fait sur la question. Celui-ci le trouva sage, en recommanda l'exécution à son nouveau ministre. « Mais, Sire, s'écria Malesherbes (d'après la Correspondance Métra), pourquoi depuis cinquante ans s'est-on bien gardé de mettre à exécution un projet si utile? Pour moi qui ne fais qu'entrer en place, si j'en tente l'exécution, je vais armer tout le monde contre moi, et j'ai déjà tant d'ennemis! » M. Turgot entra dans ce moment, et informé de ce dont il s'agissait, il s'est écrié avec ce courage et cette envie de bien faire qui ne le quittent pas : «Eh bien! M. de Malesherbes, je prendrai sur moi tout l'odieux de cette réforme nécessaire; aussi bien je ne peux plus guère augmenter le nombre des gens qui me veulent du mal; la haine des méchants et des fripons me flatte (*). »

Cette scène, qui a tout l'air d'être vraie, est bien dans le caractère des deux ministres. Ils se ressemblaient peu : l'un sévère, inflexible, passionné et, comme disait son ami, possédé de la « rage du bien public »; l'autre juste et droit, mais indulgent, disposé à détruire le mal en épargnant, s'il était possible, les méchants eux-mêmes, plus habile en ses paroles que résolu dans ses actes, sensible à un bon mot, fin et spirituel, paradoxal même parfois, homme de lettres et philosophe enfin, élevé au pouvoir malgré lui et toujours prêt à le quitter sans regret pour retourner aux plaisirs délicats d'une vie

:») Gliamfort, CM-act. et Anecd. |3) Anr. l. //•., XXIII, 243.

(S) B.icli., Mém. sec,:, Vlli, 176. !*' Con: Métr., Il, 109; 10 aoûl 1775.