LIVRE II. — CHAPITRE XIII. 3Q

Le désir de combattre Turg-ot s'ajouta, nous le verrons, au désir de terrasser le «monstrueux athéisme ». La nomination de Malesherbes avait promptement réveillé l'antipathie et la crainte que le contrôleur g-énéral inspirait au clergé. « Le clergé, disait Mairobert le 30 juillet, est fort alarmé de voir M. de Malesherbes succéder à M. le duc de La Vrillière, au département qui concerne cet ordre : les liaisons intimes de ce nouveau ministre avec M.Turgot font craindre au corps épiscopal que ce dernier ne se soit étayé de l'autre au Conseil pour faire passer divers projets tendant au détriment du clergé, et de la religion conséquemment (*). » C'est à propos de Turgot que s'ouvrirent les hostilités de l'assemblée du clergé contre les livres impies. Voltaire, on se le rappelle (^), avait pris la défense de la liberté commerciale et du ministre qui lavait établie, dans sa Diatribe à l'auteur des Éphémérides. Laharpe avait loué et cité ce pamphlet dans le Mercure du mois d'août; il se vendait d'ailleurs librement sous forme de brochure. Cette publication excita dans l'assemblée du clergé une grande rumeur; on y attaqua la Diatribe comme « contraire au respect dû aux livres saints... » Plainte fut portée au roi ("). Voici quel était le passage incriminé, si Ton en croit la Correspondance Métra :

« Quand nous approchâmes de Pontoise, nous fûmes tous étonnés de voir 12 à 15,000 paysans qui couraient comme des fous en hurlant, et qui criaient : « Les blés, les marchés, les marchés, les blés ! » Nous remarquâmes qu'ils s'arrêtaient à chaque moulin, qu'ils démolissaient en un moment, et qu'ils jetaient blé, farine et son dans la rivière; j'entendis un petit prêtre qui, avec une voix de stentor, leur disait : «Saccageons tout, mes amis, Dieu le veut! Détruisons toutes les » farines pour avoir de quoi manger. » Je m'approchai de cet homme, je lui dis : « Monsieur, vous me paraissez échauffé, voudriez-vous me » faire l'honneur de vous rafraîchir dans ma cha.'rette, j'ai du bon » vin? » Il ne se fit pas prier : « Mes amis, dit-il, je suis habitué de » paroisse. Quelques-uns de mes confrères et moi nous conduisons » ce cher peuple, nous avons reçu de l'argent pour cette bonne » œuvre; nous jetons tout le blé qui nous tombe sous la main de » peur de disette ; nous allons égorger dans Paris tous les boulangers » pour le maintien des lois fondamentales du royaume; voulez-vous » être de la partie (*)? »

On conçoit que cet article ait excité la colère du clergé. 11 y était directement accusé d'avoir ameuté le peuple contre l'autorité royale. On comprend moins en quoi la scène racontée par Voltaire détruisait « le respect dû aux livres saints ». Le Conseil dut cependant faire

(1) Bacli., Mém. secr., VIU. 15(i. (3) Proc.-verb. ass. Clerpé.

(*) V. liv. II, ehap. vu, 174. iM Cnrr. Mi'tr.. Il, 14M42.

droit à la réclamation de l'assemblée. L'article du Mercure fut supprimé, et le censeur Louvel, qui lavait approuvé, fut rayé de la liste des censeurs royaux. Le lieutenant de police Albert fut contraint de retirer la brochure, et d'en interdire la vente (*).

L'abbé Raynal, que l'on accusait, non sans raison, d'avoir écrit VHistoire philosophique des deux Indes, reçut de la cour l'ordre de s'expatrier, à cause des plaintes dont son livre (qui eut d'ailleurs un succès prodig-ieux) avait été l'objet de la part du clergé (^).

Cependant, Turgot s'efforçait de combattre la condescendance du roi pour les doléances de l'assemblée, et lorsque la députation chargée de réclamer contre l'impunité des livres pernicieux vint trouver Louis XVI, celui-ci lui tint un lang-age froid et ferme qui lui avait été évidemment dicté d'avance : « Messieurs, dit-il, je soutiendrai toujours la religion dans mon royaume, mais vous ne devez pas laisser tout à faire à l'autorité; vos exemples sont le véritable appui de la religion, et votre conduite, vos mœurs et vos vertus sont les armes les plus efficaces pour combattre ceux qui osent vouloir l'attaquer (^). »

Il serait trop long de rapporter toutes les réclamations que le clergé adressa au roi. Terminons par celle-ci. Le général des Dominicains, à la tête d'une députation de moines, avait demandé à l'assemblée qu'il fût possible de prononcer des vœux dès l'âge de quinze ou seize ans, et non à vingt. Le clergé porta à la cour le résumé de sa harangue. « La réponse a été courte, dit Mairobert, on a ri au nez de ces messieurs. » Ces messieurs en furent très irrités. « Mais il y a tout lieu de croire, ajoute l'auteur des Mémoires secrets, que les Maurepas, les Turgot, les Malesherbes ne céderont pas à cette criaillerie de moines (*). » On n'y céda point, en effet.

En résumé, le clergé, malgré les concessions que lui fit la cour, se sépara d'elle fort mécontent, et c'est à Turgot principalement qu'il attacha sa haine, le considérant, avec raison, comme le chef réel du ministère. On vit alors se nouer une étrange alliance, celle du Parlement et du clergé. M. Henri Martin a eu soin d'en relever une des conditions les plus importantes {^).

La Parlement détestait les anciens membres de la congrégation de Jésus, et ceux-ci s'etforçaient par leur société secrète des Cordicoles d'introduire la fête du Sacré-Cœur au nombre des fêtes reconnues par l'Église. L'assemblée du clergé refusa d'autoriser cette fête, afin de plaire au Parlement. Celui-ci, de son côté, « répondit aux avances du clergé en condamnant au feu la Diatribe à Vaufenr des ÉpJirmé rides, déjà prohibée par le Conseil. L'avocat général Séguier proclama dans

(') Bach., Mém. secr. , VIII, 177. — Corr. (3) Co.r. Métr , II, ilL

Métr., II, 142. — Ane. l. fr., XXIll, 238. '*) Bach., .W/«. secr.. VIII, 178.

(2) Corr. Met)-., 11. 149. (») H. Muiliu, Hist. de Fr., XVi, 333.