CHAPITRE III

L'administration des finances et les sei'viees qui en dépendaient en 1774 Épuration du personnel.

(Août et septembre 1774.) I. — LE CONTRÔLEUR GÉNÉRAL.

Ou sait combien étaient vastes les attributions du contrôleur général à la fin du xvni® siècle. Comme la question financière, qui se mêle à toutes les autres, avait pris peu à peu une importance capitale, il était devenu une sorte de premier ministre. Rien de sérieux ne pouvait se faire sans lui. Il réunissait entre ses mains presque toute l'administration civile du royaume : impôt, budget, dépenses et dettes de l'État, douanes et octrois, enregistrement, hypothèques et tout ce qui de près ou de loin concernait les finances; domaines de la couronne; eaux et forêts; service des vivres de la guerre, fabrication des poudres et salpêtres et autres détails concernant l'organisation matérielle de l'armée ; ponts et chaussées, canaux et navigation intérieure; industrie ; postes; ports de commerce et commerce intérieur; hôpitaux, assistance publique, etc. Toutes les affaires de gouvernement intérieur que le contrôleur général ne réglait pas directement n'en étaient pas moins soumises par le fait à son examen. Les pensions, dons, brevets, que les secrétaires d'État avaient le droit d'accorder dans leurs départements respectifs devaient être inscrits au budget, et passaient ainsi forcément sous ses yeux. Les dépenses de la guerre et de la marine ne pouvaient être arrêtées sans lui, et il avait ainsi une influence prépondérante dans les affaires étrangères et les questions de paix ou de guerre.

Un ministre particulier, Bertin, avait, il est vrai, la direction de l'agriculture, des mines, des archives, des loteries et de quelques autres services peu importants. Mais c'était là une diminution médiocre des attributions du contrôleur général, qui restait toujours le maître d'intervenir dans le département du secrétaire d'État Bertin pour le règlement des détails financiers. L'administration proprement dite des provinces échappait aussi en apparence au contrôleur général. Elle était partagée entre les secrétaires d'État de la maison du roi et de la guerre. Mais, comme il nommait directement les intendants, sauf ceux des provinces frontières, et qu'il correspondait

continuellement avec tous, il était en réalité le chef de l'administration provinciale. Absolus dans leurs généralités, les intendants ne relevaient véritablement que du contrôleur général. Ils appartenaient presque tous au corps des maîtres des requêtes, et le contrôleur général, d'ordinaire, après avoir été maître des requêtes comme Turgot, était choisi, comme le fut Turgot, parmi les intendants. Cette communauté d'origine, ces rapports journaliers établissaient des liens étroits entre le ministre et ses subordonnés. Ils tendaient de concert à former une sorte de caste administrative qui eût envahi à la longue le gouvernement tout entier (^).