LIVRE III, CHAPITRE XII

couvent commence, à ma mort, par mettre le scellé sur tous mes effets, prend pour lui les meilleures vaches et chasse mes parents de la maison. — Les habitants de ce pays les plus favorisés sèment un peu d'org-e et d'avoine dont ils se nourrissent; ils paient la dîme, sur le pied de la sixième gerbe, à monseig-neur l'abbé; et on a excommunié ceux qui ont eu l'insolence de prétendre qu'ils ne devaient que la dixième gerbe... » Ce tableau réveillant l'indig-nation du vieux philosophe, il s'écrie : « M. le contrôleur g-énéral peut s'attendre que si Dieu me prête vie, je viendrai me jeter à ses pieds avec tous les habitants de Chézery, et lui dire : Domine, périmas, salva nos. » — A la fin, il g-lisse un mot sur les affaires du pays de Gex : « Ayez la bonté, je vous en conjure, de m'envoyer les ordres de M. le contrôleur général en marge de mon mémoire, dès que vous le pourrez; » puis, en post-scriptum cette phrase négligemment jetée : « Je ne sais ce que c'est qu'un reproche qu'on a fait à nos petits États d'avoir traité de couronne à couronne avec la République de Berne, pour saler notre pot (^). »

Il savait bien quel était ce reproche; on l'a lu plus haut. Mais quand il s'agit du pays de Gex, tous les moyens lui semblent bons : finesse et ténacité, ironie et éloquence, flatterie, sophisme, mensonge, il use de tout pour défendre les intérêts de ce coin de terre. Il semble que ce soit son bien, sa chose même. Les lettres ne lui coûtent point, il écrirait plutôt des volumes.

Voici qu'il revient maintenant à Fargès. Pour la troisième ou la quatrième fois, il reprend son argumentation contre les principes économiques, et réclame au nom des États le droit de répartir librement l'imposition des 30.000 livres. Ces 30,000 livres, dont aucun écu n'est payé encore, on les retrouve à chaque lettre, à chaque page, il les fait sonner si bien qu'on croirait avoir affaire à des millions. « Nous pensons comme vous, dit-il, qu'auprès de Paris, de Milan et de Naples, la terre peut supporter tous les impôts, parce que la terre est bonne; mais chez nous il n'en est pas de même, elle rend trois pour un dans les meilleures années, souvent deux et quelquefois rien... Vous me demandez de quoi nous subsistons: Je réponds de pain noir et de pommes de terre, et surtout de la vente des bois que nos paysans coupent dans les forêts, et qu'ils portent à Genève. » Mais les bois disparaissent. La France même en manquera bientôt. « Comme il faut tout dire, j'avoue que nous faisons quelques fromages. [Mais] notre principal avantage est au bout de nos doigts... Nous ne vivons que d'industrie. Or, je demande si le fabricant de montres, qui aura gagné dix mille francs par an, qui jouit du bénéfice du sel bien plus que le cultivateur, ne peut aider ces cultivateurs à

(1) Volt, à Dup. Nem., 23 fev. 177C.

480 mintstère de turgot.

payer les 30,000 fr. d'indemnité pour ce sel. Je demande si les gros cabaretiers qui g-agnent encore plus... ne doivent pas aider aussi les pauvres possesseurs d'un détestable terrain. » — On connaît déjà ce dernier développement. Dans les formules de politesse dont Voltaire l'accompagne, toujours mêmes protestations de reconnaissance et de dévouement (*). Dans l'intimité cependant, Voltaire était moins respectueux. En écrivant sur un ton familier à Fabry, il qualifiait ironiquement de « pièce d'éloquence » l'avis otficiel que celui-ci avait reçu au sujet des 30,000 fr. « A Tégard de notre sel bernois, disait-il aussi, je n'ai pas encore bien compris les sens profonds de la sublime lettre qu'on vous a écrite en style d'apocalypse (*). »

Le ton du « vieux malade » changea tout à coup. Il apprit les persécutions dirigées contre de Lisle, contre Boncerf, la violente opposition du Parlement contre Turgot; une édition de ses œuvres, fort compromettante par les écrits nouveaux qu'elle renfermait, venait de paraître à Genève. Il craignit pour lui-même, parla de s'expatrier, de se réfugier en Allemagne. Il ne songea plus à plaider pour sa colonie. Mais cet accès de misanthropie dura peu : un mois ne s'était pas écoulé qu'il avait déjà repris confiance, courage, et qu'il sollicitait de nouveau.

L'impôt des 30,000 fr. n'était toujours point réparti. Il l'était d'autant moins que l'abolition des corvées et leur remplacement par une contribution en argent avait augmenté d'autant la somme que les États devaient payer. Voltaire prit sur lui de prévenir l'eifet de la loi. Le grand chemin de Gex à Genève était impraticable en plusieurs endroits : ce n'était plus « qu'une longue fondrière ». Il fit rassembler la colonie de Ferney. Chacun ofl"rit un peu d'argent ou sa peine; on donna depuis un écu jusqu'à trois sous. Il fournit ses chariots, ses bœufs, ses domestiques, ses manœuvres, sa contribution. En six jours le chemin fut solidement réparé. Alors il écrivit à Dupont de Nemours ce qu'il avait fait, et il attendit.

Il n'eut la patience d'attendre que... deux jours, avant de lui écrire de nouveau: «Dites-moi donc, je vous prie, Monsieur, si ce beau siècle sera pour nous le siècle du sel, et s'il est vrai que nous aurons deux mille huit cents minots de Peccais. » En un mois les minots de sel demandés s'étaient accrus de huit cents autres. — Tout en insistant pour le sel, il ne renonçait pas à la liberté de ses serfs du Jura : « Je me trompe fort, ou le père de la nation [Turgot] ne souffrira pas longtemps que des moines aient des sujets du roi pour esclaves. Je vous prierai quelque jour de coopérer à cette bonne œuvre, et de m'avertir quand il sera temps de présenter requête au libérateur de la nation (*). »

l'i) Volt, à Fargès. 2:5 fov. -1776. i^i Volt, à Dup. de Ncm., IcUrcs du mois de

(2) Volt, à Fabry, 27 fév. 1776. mars 1776.