LIVRE III. — CHAPITRE XII

il le tire de l'étrang-er. A l'ég-ard de l'or dont la boîte est formée, et des diamants dont elle est souvent ornée, on sait que notre ag-riculture ne produit pas de ces misères. » Ce qui voulait dire : il y a une richesse réelle, enfantée par le travail de l'homme, et dans laquelle les productions de la terre n'entrent que pour de minimes éléments. Pourquoi Timpôt éparg-nerait-il cette richesse? Pourquoi le nég-ociant et le marchand ne paieraient-ils rien? Pourquoi le propriétaire paierait-il tout? On serait bien curieux de savoir ce que Turgot aurait répondu à l'objection de Voltaire s'il l'avait connue ou s'il avait eu le loisir de l'entendre. — Pour faciliter une transaction entre sa proposition et l'inflexible logique des économistes, Voltaire proposait de ne jamais taxer les marchands et locataires à plus de six francs par tête dans la répartition de l'impôt (/).

Sur ces entrefaites, il reçut de Dupont de Nemours des réponses (*) aux questions qu'il avait adressées quinze jours avant au ministre. Ces réponses n'étaient pas telles que Voltaire les attendait. Car, en remerciant Dupont de Nemours le 14, il insista « sur le droit qu'ont tous les pays d'états d'asseoir l'imposition », et il reprit avec plus de détails les raisonnements contenus dans ses lettres précédentes. Il s'efforça de représenter l'imposition répartie par les États comme une contribution volontaire des habitants du pays. « Nos maîtres horlogers donnaient par exemple six louis d'or aux commis d'un bureau de Saconay pour n'être pas fouillés en allant acheter à Genève leur nécessaire, et nous n'acceptons d'eux que six écus de six francs pour leur part de la subvention qu'ils nous ofi'rent (on remarquera que Voltaire avait parlé d'abord d'une imposition de six francs par tête au plus; il s'ag-it maintenant de six écus de six francs). Nous comptons ne prendre qu'un écu de trois livres de tout autre fabricant non possessionné. M. le contrôleur g-énéral ne permettra-t-il pas que nos États arrêtent le tarif de cette légère contribution, qui est fort au-dessous de ce qu'on nous offre et que nous n'augmenterons jamais? Nos fabricants étrangers offrent de nous soulager; le ministère s'y opposera-t-il?... — En général, la terre doit tout payer, parce que tout vient de la terre; mais un horloger qui emploie pour trente sous d'acier et de cuivre formés dans la terre, et qui, avec cent écus d'or venus du Pérou et cent écus de carats venus de Golconde, fait une montre de soixante louis, n'est-il pas plus en état de payer un petit impôt qu'un cultivateur, dont le terrain lui rend trois épis pour un?» Il termina en priant Dupont de Nemours d'insister auprès du contrôleur général: « Permettez que je demande encore ses ordres; j'aime à les recevoir de votre main ('). »

Mais voici qu'une nouvelle inquiétante vint le surprendre. Il parait

(1) Volt, à Fargès, 9 fév. 1776. {^} En 'lato du l" fiiv. 1776. (•'') Vu!l. à Dup., li Icv. 1776.

que les Etats de Gex avaient dédaig-né l'autorisation qui leur avait été accordée d'acheter du sel à la Ferme. Ils avaient trouvé plus économique de s'en procurer à Genève et à Nyon, dans le canton de Neufcbâtel. On avait assez mal ?iccueilli à Paris la licence prise par les États de Gex, et le curé de Ferney venait d'avertir Voltaire que l'administration était nlécontente.

Voltaire prit aussitôt la plume pour se disculper et excuser les États auprès de Turg-ot. Sa lettre, datée du 18 février, est vraiment curieuse par le mal qu'il s'y donne pour tourner l'affaire en plaisanterie. Une inexactitude de détail lui fournit ses premiers traits : « On trouve mauvais que nos États aient traité avec Berne pour saler notre pot. Je vous assure que nos États n'ont fait aucun traité avec Berne ; ils ne sont point du corps diplomatique. » Cependant le sel a été acheté. S'il ne l'a pas été à Berne, il l'a été sûrement à Genève et à Nyon. Comment le nier? Il l'avoue donc. « Nous manquions absolument de sel dès la fin de décembre dernier. » Voilà une première excuse. «J'en ai acheté pour ma part huit quintaux; car si le sel s'évanouissait, avec quoi salerait-un? » Voilà une seconde excuse. La troisième est moins mauvaise : « J'ose vous représenter qu'il nous faudrait environ cinq mille minots, parce que nous comptons en donner prodigieusement à tous nos bestiaux, dans la crainte trop bien fondée de l'épizootie. » Mais que dire de la quatrième? « et parce je compte en semer sur mes champs avec mon blé, pour détruire Vancien préjugé qui faisait autrefois répandre du sel sur les terrains qu'on voulait frapper de stérilité. » La dernière enfin peut passer, à la grande rig-ueur : « Un peu de sel versé sur les terres g-laiseuses est un des meilleurs engrais possibles : c'est une expérience de physique et de labourag-e. » Ces derniers mots étaient destinés à flatter les goûts de Turgot, son amour pour l'agriculture et pour les expériences scientifiques (').

Cet incident ne faisait pourtant pas oublier à Voltaire ses protégés du mont Jura. Il revint à eux le 23 février, dans une lettre à Dupont de Nemours. « Je sais bien. Monsieur, que je prends mal mon temps et que notre digne ministre a autre chose à faire qu'à répondre aux hurlements de quelques bipèdes ensevelis sous cinq cents pieds de neige, et dépecés par des moines et par des commis des Fermes, au milieu des rochers et des précipices; mais c'est le cas où M. Turgot dira : Homo sum, nihil a me alienum puto. » Il décrit ensuite, en termes moins outrés, la condition légale de ces malheureux. « Tous les habitants sont esclaves de l'abbaye, et esclaves de corps et de biens. Si j'achetais une toise de terrain dans la censive de monseigneur l'abbé, je deviendrais serf de monseigneur, et tout mon bien lui appartiendrait sans difficulté, fût-il situé à Pondichéry. — Le

(1) Volt, à Turgot, 18 fév. 1776.