LIVRE II. — CHAPITRE I

librement traverser cette ville, en transit; elle ne fut pas plus autorisée qu'auparavant à les employer dans son alimentation. Pour mettre un terme à cette anomalie, il eût fallu, ou dépouiller Marseille de son privilège de port franc, ou l'étendre à tous les ports du royaume. C'est à ce dernier parti que songeait Turg-ot, qu'il n'osait encore adopter, mais qu'il laissait entrevoir dans le préambule de redit, lorsqu'il disait: « Sa Majesté a cru devoir, par des motifs de prudence, différer de statuer sur la liberté de la vente hors du royaume, jusqu'à ce que les circonstances soient devenues plus favorables ('). »

La chambre des comptes mettait un tel retard à vérifier les comptes, qu'en 1774 ceux des trésoriers les moins arriérés l'étaient de cinq ans, quelques-uns de six, d'autres de sept, de huit. Ceux du trésorier des bâtiments l'étaient de douze ans; ceux du trésorier de la caisse d'amortissement l'étaient de treize. Cette vérification était un travail de pure curiosité, dit Dupont de Nemours, et parfaitement inutile. Elle faisait perdre un temps considérable au roi, qui était forcé de signer toutes les pièces. Turgot, par décisions des 12 et 22 janvier 1775, et plus tard du 11 mai 1776, simplifia la vérification des comptes. Il autorisa les conseillers d'État à donner leur signature. Il prépara avec Fourqueux (procureur général de la chambre des comptes) un arrangement qui permît à la chambre de se mettre au courant Q.

Le 15, il rendit un arrêt pour le paiement des lettres de change tirées des îles de France et de Bourbon. Ces lettres de change étaient arriérées depuis cinq ans, — à tel point on négligeait les affaires de nos colonies! Turgot, dans son court passage à la marine, avait pu s'en apercevoir. Il affecta un premier fonds extraordinaire de 1.500,000 fr. au paiement de cette dette criarde. 1,200,000 fr. devaient être emiployés pendant les six premiers mois de l'année 1775 à retirer celles de ces lettres qui avaient été données d'une part aux Hollandais et aux Danois, pour fournitures nécessaires à ces colonies, et d'autre part au régiment du Royal Comtois^ en échange des fonds qui s'étaient trouvés dans sa caisse, à son départ des îles. Dans les six derniers mois, 100,000 écus devaient être employés à rembourser les lettres de change de 500 fr. et au-dessous souscrites à des Français. Cependant, même après ces premiers paiements, il devait rester encore 8,500,000 fr. de ces lettres à solder. Turgot assigna une somme de 1,000,000 par an à Fextinction de cette dette. Le sieur Mory, caissier de la Compagnie des Indes, fut chargé de dresser un état des lettres qui lui seraient représentées. On convint d'o}:érer les remboursements par ordre de date; on laissa aux créanciers qui ne

(') Œuv. do T. Ed. Daire, II. 178. (2) Ouj) Neni., Mém., II. 199.

162 MINISTKRE DE TURGOT.

voudraient pas attendre l'époque des remboursements, la liberté d'échang-er leurs lettres contre des titres de rente à 4 0/0. Plusieurs acceptèrent ce parti avantageux à TÉtat (').

De telles mesures n'étaient pas seulement dictées par un vif sentiment d'humanité et de justice. Elles étaient habiles et uiiles en même temps. Elles relevaient le crédit et l'honneur des finances françaises aussi bien en France qu'à l'étranger.

Turg-ot ne veillait pas moins assidûment aux intérêts de l'industrie.

Un maître fabricant de drap d'Elbeuf était venu s'établira Louviers. La communauté de Louviers s'y opposait. L'intendant avait dû rendre une ordonnance pour la forcer d'admettre le nouveau venu. Turgot approuva l'intendant (").

La manufacture de porcelaine de Limoges était dans une triste situation, par la mort de son directeur Pierre Grelet, qui laissait une veuve et cinq enfants. Antoine Grelet, son frère, demandait à emprunter 60,000 fr. à TÉtat. Turg-ot, préféra lui accorder un secours annuel de 3,000 fr. pendant dix ans (^).

Les couteliers de Reims lui avaient adressé un placet, pour se plaindre que des ouvriers incapables eussent obtenu chez eux des brevets de maîtrise : ils prétendaient que ces nouveaux fabricants, livrant au public de la mauvaise marchandise, portaient préjudice à la communauté. Turg-ot leur fit dire tout net « que leur plainte était dénuée de fondement... et que c'est an public seul à juger si un maître est capable ». Vend-il des produits de qualité défectueuse? on se garde d'aller se pourvoir chez lui : c'est la seule peine qu'il mérite (^).

Si Turgot savait donner à de petits bourg^eois des leçons d'économie politique pratique, il ne craignait pas au besoin de rappeler les grands seigneurs aux convenances et à l'observation de la loi. Il était dit dans les ordonnances que les nobles, aussi bien que les vilains, devaient acquitter les droits d'octroi. Mais la plupart du temps les nobles trouvaient moyen de se soustraire à cet impôt, bien qu'ils fussent déjà exempts de beaucoup d'autres. En arrivant en ville, ils refusaient de s'arrêter aux barrières, et leurs cochers passaient outre « en poussant leurs chevaux avec tant de rapidité qu'ils menaçaient d'écraser les commis». Turgot ne pouvait tolérer ce scandale. Par arrêt du 15 février, il rappela que les postillons, cochers ou conducteurs de voitures, même des équipages du roi, de la reine et des princes du sang-, devaient s'arrêter aux portes et barrières de Paris, à la première réquisition des commis; que les coffres, malles, valises, etc., devaient être visités dans les bureaux

(M Ane. î. fr.. XXIII, 133. — Dup. Xeiu., (3) Arcli. nal., F. 12,151-,20 fév. 177o.— Cette

l/c^'/W., II, 9.j-9'6. ' reiiui'te était ,ippuv«i3 par l"inteiidunt.

(2) Arch. uut., F. 12, ISl ; 3 fév. 1773. (M Pièc. jusl u» 19.