AVANT-PROPOS

Rien ne saurait se soustraire à l'influence toute puissante du temps. Il n’est pas, dans l’ordre physique, de monument qui ait pu échapper à ses atteintes; dans le domaine de l'intelligence cette proposition est tout aussi vraie : l’histoire consultée avec impartialité nous le dit tous les jours. C’est en vain qu’à grand renfort de prescriptions, de statuts, de codifications les hommes essaient de garantir des idées et croyances qu’ils croient infaillibles parce qu’elles sont de leur époque : une génération future modifie l'héritage sacré, et à son tour, la race suivante l’accommode selon ses idées, et l'esprit de son époque. Parfois ces investigations, ces remaniements ont pour cause et pour point de départ un principe sérieux, la recherche désintéressée de la vérité; alors les résultats acquis sont durables. Plus fréquemment ce sont des chimères nées dans des cerveaux creux, des utopies caressées par des intelligences maladives. Dans ce cas l’entreprise suit une route qui est, à peu d’exceptions près, uniformément la même :

au début, elle est soutenue par l’enthousiasme irréfléchi que les masses n’ont jamais marchandé; une fois aux prises avec l'expérience, qui montre la réalité telle qu’elle est, et non telle qu’on l'avait rêvée , le mouvement ralentit et finit par s'arrêter complétement, et la tentative succombe bien moins à loppression extérieure qu’à sa propre faiblesse.

C'est un de ces essais qui forme le sujet de notre travail; c'est une réforme qui doit le peu d'éclat qu’elle a pu jeter momentanément, plutôt à l'antique majesté des institutions, certes perfectibles qu'elle prétendit abolir en quelques semaines, qu'au nom de ceux qui l’ont conduite et aux principes qu’elle vint proclamer. Nous voudrions étudier l’une de ces tentatives réformatrices comme il en est tant parti du sein même du catholicisme, et comme il ne peut manquer d’en naître de nombreuses encore. Ce n’est nullement que ce mouvement ait une origine plus pure que ses prédécesseurs, ou que par des personnalités très-marquantes, des résultats sérieux, 1l se recommande spécialement à notre attention. Nous n'hésitons pas à avouer que notre attente a été maintes fois trompée, et que les déceptions ont été plus nombreuses que les découvertes d’un intérêt réel. Nous n’en croyons pas moins que le temps que nous avons consacré à ce travail n’a pas été enuèrement perdu : il n°y a pas que les pages brillantes de l'histoire qui seules soient instructives, et ce n’est qu’en démasquant l'hypocrisie et le vice que l’on apprend à estimer la loyauté, le mérite et la vertu.

Notre étude sera aussi impartiale que possible : ce devoir nous est d'autant plus facile par l'éloignement

où nous nous trouvons de l’époque qui vit naître le

néo-catholicisme allemand ; cet éloignement nous met en garde contre un parti pris et contre toutes les passions auxquelles l'actualité des événements entraîne presque toujours. D’un autre côté, la non-réussite de ce mouvement pourrait sembler de nature à faciliter singulièrement, voire à nous imposer notre jugement ; le succès est encore généralement la règle à laquelle les hommes croient devoir mesurer la valeur d’une entreprise. Nous nous sommes efforcé d'éviter également cet écueil. Si nos forces ou plutôt notre inexpérience de débutant nous ont trahi, nous accepterons volontiers ce reproche de la bouche d’autorités plus compétentes que la nôtre. À toutes les critiques nous ne nous permettrons d’opposer que la parfaite sincérité dont nous nous sommes fait une loi dans ce travail, durant lequel nous avons été plus d’une fois assailli par des doutes et dégoûté par de justes dédains. Nous venons donc moins prononter un jugement que donner un exposé aussi clair que possible. Si le lecteur en tire les conclusions auxquelles nous sommes arrivé, nous serons heureux de voir dans cette adhésion une preuve de l’opportunité non absolument contestable de ce travail.

Le plan que nous suivrons est fort simple. Dans un court avant-propos nous rappellerons en quelques mots les tendances réformatrices qui, depuis l’œuvre des Luther et des Calvin, se sont fait jour dans l’Église catholique même. Sans nous prononcer sur leur valeur respective, nous dirons pourtant que le néo-catholicisme allemand n'occupe pas dans leur nombre une place éminente; après une période d'éclat relativement courte il s’est enseveli dans un silence si profond que c’est à peine si la génération actuelle connaît et le nom de ce

mouvement et celui de l’un de ses principaux promoteurs. Dans une première partie nous esquisserons la partie historique , à notre avis des moins attrayantes ; dans la deuxième nous nous attacherons à rechercher les causes de l’avortement si rapide d'un mouvement qui, parti d’un principe juste, se produisit avec des chances de succès plus apparentes il est vrai que réelles, rallia de nombreux partisans et succomba moins à l’opposition de Rome ou des gouvernements qu’à sa propre faiblesse et à son manque de vitalité.