CHAPITRE I

OU Siamois que par les Barmans et les habitans de l’Arakan, dont le langage n’est pas si fortement accentue' , ni si monosyllabique que celui des Thaj (i).

» La forme des caractères palis varie essentiellement parmi les nations diverses où cette langue est en usage. Le pâli carré qu'emploient les Barmans, diffère beaucoup de celui des Siamois , et se rapproche plus des caractères propres à la langue barmane. Les Siamois appellent le caractère dont ik se servent nangsu-khom^ c’est-à-dire, caractère ATAoto ou Khohmen, parce que, suivant la tradition, ils reconnaissent l’avoir reçu de ce peuple ( 2 ). Le barman carré parait coïncider avec le caractère pâli de Ceylan, quoique, dans cette île, les ouvrages palis soient écrits dans le caractère sinhala. Quant à celui qui est usité à Làw (Laos), Tchiampa, et Ânam, je n’ai pas eu occasion d’en juger. Carpanus, dans son Alphabetum Barmanum (3) , prétend que

(t) Thay eit le nom que se donnent les Siamois. Les Thay^ suivant Laloubire , et après loi Leyden^ se divisent en deux races, les Thay-yai elles Thay; les premiers, c'est'à-dire , les Thay anciens ou suivant la traduction de ces deux mots, passent pour les ancêtres des Thay actuels qui s'appellent, par opposition, Thay-noy ^ c'est>à-dire , petits Thay. Les premiers, dont une partie subsiste encore, habitent la contrée qui sépare le Me~ndm du Mo’kân^ ou rivière de Cambodja. Les seconds habitent k Touest du iVewulm, ou entre ce fleuve et les frontières de 7Vo> ms«v, jl/ôn , et de l'empire barman (Leyden, jdsiat, Hesearch.^ t. x, p. ed. Lond. 4 ^).

(a) Le peuple qui porte ce nom , habite sur les bords du Mo^kdn^ ou rivière de Kam^-bcu-tchéi (Cambodja) : anciennement civilisée , cette nation fut d’abord soumise par les Thay-^aif ou anciens Siamois, puis par les Siamois modernes. (Leyden, AsiaL Research.^ t. x , p. a57, éd. 4*')* (3) Ed. i*77(> , p. 38.

ESSAI SUR LE PAU

Laloubère a pris le caractère barman et law pour le pâli, et sir W. Jones dans son huitième discours anniversaire (i), si je le comprends bien, affirme la même chose sur le témoignée d'un naturel d’Arakan. Ls fait cependant est que l'alphabet de Laloubère, quoique imparfait, puisqu’il a oublie les voyelles, et que la valeur de quelques lettres est inexactement rendue, est le véritable alphabet pâli des Siamois, et celui que j'ai trouvé en usage parmi les Talapoins de la race Thay et Tbay-yai, quoiqu'il puisse dilferer du pali en usage chez les Barmans et les Rukheng. Ce caractère, toutefois, lorsqu'il est bien écrit, n'est pas rond comme le caractère propre barman, mais formé par un certain nombre de petites lignes disposées angulairement, comme le sinhala pouch ptîkchara , ou caractère à fleurs (le Cejrlan. En comparant ensemble les deux caractères palis, on trouve que le pali-barman se rapproche plus du caractère barman propre que du pali de Siam (a). •>

De ce passage résultent plusieurs propositions qui ont servi de base à notre travail :

1 ° Les alphabets du pali diffèrent selon les nations chez lesquelles il est employé comme langue savante; a” Le caractère usité par les Barmans est carré ;

3° Le caractère des Siamois est conforme au type qu’en a donné Laloubère ;

(i) Asiat. Research, f t. iii , p> ii , e«l. Lond. 4 ^. ,

()) laeydcn ^ Asiat. Research . , t. x , p. 379, sqq , cd. Lond. , 4 °.

CHAPIIKE I. 19

4'» Lorsque ce caractère est régulièrement écrit , il aiTecte une forme angulaire.

Cette dernière observation a confirmé les notions que nous donnait le titre d’un manuscrit fort beau, sur feuilles de palmier, portant : Le premier livre de la Philosophie et de la Théologie des Siamois, appelées Boromat, en bail; et nous avons pu croire alors qu'avec de l’attention et de la patience , nous finirions par trouver la clef de cet alphabet, dont nous n’avions qu’une description aussi succincte que celle de Leyden. Mais ce n’était pas celui par lequel nous devions commencer. Parmi ces trois espèces de caractères , entre lesquels nous pouvions remarquer une sorte de progression, depuis le plus carré, extrait des feuilles magnifiques intitulées, à la bibliothèque, Manuscrit siamois, jusqu’au plus rond , nous avons choisi , pour commencer , celui qui se rapprochait le plus du type de Laloubère , et de là , passant succe.ssivement au moins cursif, nous avons été étonnés d’en avoir, au bout de très-peu de tems, l’intelligence, sans être obligés de recourir trop souvent à des hypothèses, toujours plus ou moins arbitraires.