CHAPITRE II

Il n’est pas étonnant que les habitans de la presqu’île s’accordent en ce point avec les Cingalais, puisque c’est d’eux qu’ils disent avoir reçu leur culte. Il est cependant permis de remarquer que leur témoignage sert encore de confirmation à la date de la mort de Bouddha ( 5{3 ans avant J.-C.), que nous avons choisie entre toutes celles que nous offraient les diverses autorités. Celle de l’introduction du bouddhisme au Pégu, l’an 397 de notre ère, s’accorde également avec les dates qui ont été exposées et discutées plus haut. On a vu, en effet, que les livres bouddiques écrits en pâli, existaient à Ceylan, vers 407 de J.-C., ce qui ne dit pas que cette langue n’ait pu y être connue antérieurement. Le pâli a donc pu rigouiseusement être porté de là dans la presqu’île au-delà du Gange, l’an 397 de notre ère. D’ailleurs, le voyage de Bouddhaghosa se rattache à l’histoire générale du culte de Bouddha dans l’Inde ; car à l’époque où il a eu lieu, la lutte du brahmanisme contre le bouddhisme s’achevait par la défaite de celui-ci, et nous avons vu le dernier patriarche du culte proscrit quitter alors l’Inde pour toujours.

Cette date, au reste, et les inductions que nous en tirons, sont ce que nous pouvons donner de plus certain sur ce sujet si intéressant, mais malheureusement si peu connu. Le petit nombre de voyageurs qui ont visité l’Inde ultérieure se taisent sur le renseignement donné parCarpanus. Symes se contente de constater ce fait, déjà assez important, que c’est de Ceylan que le bouddhisme est passé dans l’Inde au-delà du Gange. Les Barmans, dit-il , reconnaissent avoir reçu leur croyance de Ceylan,

qu’ils nomment ZeJioo; elle fut d’abord apportée à Arakan, puis, de*là, passa dans le royaume d’Ava. Ce qui prouve encore que les Barmans sont convaincus de la vërile' de ce fait, c’est que le roi d’Ava envoya, peu d’années avant l’ambassade de Symes, deux prêtres dans cette île pour y rechercher les livres fondamentaux de la croyance bouddhique, que, suivantDavis, on peut encore s’y procurer ( i ) ; et même, le ministre barman réclama, pour les deux voyageurs, la protection du gouverneurgénéral des Indes (a).

L’origine du bouddhisme de Siam paraît être la même; au moins l’ile de Ceylan , que les Siamois nomment de son nom samskrit Devctlankd , passe parmi eux pour le siège sacré de leur religion, et Chambers a déjà fait remarquer que cette île leur est bien connue, tandis qu’ils ne paraissent l’avoir été des Cingalais que dans des tems assez modernes (3). Enfin, les Cingalais, les Barmans, les Siamois s’accordent tous sur la date qu’ils donnent à la disparition de leur dieu. Suivant les Cingalais, et

(i) Davis, Travel to Ceylan , p. 117.

(a) Symes, Embassy to Ava, t. il, p. 3i6, 3a6; a e édit. On trouve dans le voyageur portugais Ribeyro, un fait qui prouve combien tout ce qui vient de Ceylan est*prccieux aux yeux des babitans du Pégu et de l’Ava. Constantin de Bragance, enleva d’un temple, à Manar, en i56o , une dent qu’on disait appartenir à Bouddha; le roi de Pégu alla jusqu’à lui en offrir près de 800 mille livres ; le Portugais aima mieux la brûler. (Ribeyro, Hist. de Ceylan , trad. franç. , p. 119 ). Cette relique jone un très-grand rôle dans l’histoire cingalaise, ainsi qu’on peut le voir dans la traduction du Râdjàvali (An rial s of Orient . lit., part. lit, pass ).

(3) Chambers, Asiat. Research, , t. J, trad, franç. , p. io3.