AVANT-PROPOS. XVII

avoir quoi que ce soit à démêler avec elle, je ne vousfen parle qu'en passant et pour mémoire seulement.

Quant à TOpinion, sa sœur aînée, c'est autre chose : en présence des doutes élevés à propos de son âge, des écrivains de je ne sais quel temps et dont le nom, du reste, importe peu, ont agité la question de savoir si elle ne serait pas jumelle de la Critique. Au lieu de m'arrêter à une discussion dont je ne répondrais pas de faire sortir la lumière, j'aborderai tout de suite et franchement ce que vous avez intérêt d'en apprendre. Bien que vous la connaissiez déjà, vous ne la connais^te qu'à demi et plutôt pour en avoir entendu paHer, que pour l'avoir vue et fréquentée. Vous êtes tenues, mes chères filles, à de grands devoirs envers cette protectrice, car c'en est une pour vous : elle était à votre naissance et vous devez à ses encouragements une bonne partie de votre éducation. Si vous êtes douées de quelques qualités , si vous êtes aussi présentables que puissent l'être de jeunes villageoises , vous le devez à ses bontés et au concours qu'elle m'a prêté. Vous voilà grandes et

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en état de voyager seules; allez donc acquitter envers elle la dette de la reconnaissance ; et' tout en lui présentant vos hommages, saisissez T occasion de réclamer la continuation de ses bons offices. De la crainte en sa présence^ vous n avœ pas lieu d'en avoir; de la modestie, vous n'en aurez jamais trop. Ce n'est paB qu'elle soit exempte de défauts, chacun a les siens ; mais s'il lui arrive jamais de se fâcher, facile qu'elle est à se laisser circonvenir, elle se fâche alors tout rouge et devient intraitable. Toutefois ce n'est jamais contre de jeunes personnes comme vous. Les dames elles-mêmes n'ont è s'en plaindre que parce qu'elles le veulent bien, et dans des cas dont la responsabilité leur revient tout entière. Ces cas, que l'opinion ne provoque ni n'approuve, bien qu'elle les gouffre et s'en amuse, ne sont pas de ceux que voua ayes à prévoir, et je regrette presque de vous en avoir parlé.

J'aurais autre chose à vous dire et de bien autrement important, si je m craignais d'à** joutey à l'émotion que l'on éprouve toujours, à votre âge surtoutj, en paraissant pour la pre^ mière fois devant elle. Et d'abord sachez que