AVANT-PROPOS. XXI

restez vous-mêmes et attendez. Un seul mot encore et vous pourrez partir.

Il est, mes chères filles, assez de voyageuses qui ne songent qu'à plaire et dont je pourrais au besoin vous dire plus d'une chose; mais il ne s'agit pas d'elles; il ne s'agit que de vous. Eh bien ! gardez-vous de les imiter : plaire n'est pas votre aflEaire, et n'y prétendez pas ; ne songez qu'à persuader. N'importe où vous irez et, par le temps qui court, vous pourriez aller fort loin, car on voyage si vite et si volontiers qu'on ne sait souvent où l'on va ; n'importe donc où vous irez, ne songez qu'à persuader ; que ce soit là tout votre souci et n'en ayez. pas d'autres, adieu!

Du souci : il est rare qu'un auteur n'en ait pas et de plus d'une sorte ; mais à nous qui ne prétendons à rien moins qu'à nous faire accepter comme tel, d'où pourrait-il nous venir et qui pourrait nous en donner? Parce que nos conviotions nous ont appelé à prendre inopinément la parole dans une cause qui n'est pas la nôtre, ou qui ne l'est du moins que parce qu'elle est celle de tous, serions-nous donc devenu auteur ou

ixn AVANT-PROPOS.

avocat, nous dont TafFaire ne fut jamais d'écrire ou de plaider ? On ne voudra pas nous attribuer un honneur que nous déclinons et que tout autre à notre place^ ffttril homme du métier et même académicien^ ne revendiquerait pas sans indiscrétion « Deux mots à ce sujet nous semblent nécessaires :

Que devient en effet T écrivain, lorsque la question, parmi tant d'autres que Dieu s'est réservé de poser d'âge en âge à toutes les générations, se présente au premier rang, et s'y présente toyjours brûlante, complexe, épineuse et

surtout délicate à discuter? Que devient-il, lorsqu'à la suite d'une traversée de plusieurs siècles, accomplis sans orages ni contre-temps, cetteÇquestion, ayant enfin r^contré la tempête, arrive escortée de circonstances éminemment exceptionnelles pour réclamer d'urgence et d'autorité la solution nouvelle que lui ont préparée les événements? Que devient-il, que peut-il devenir, cet écrivain, lorsque la question^ venant à imposer silence aux traditions, domine tout, entraîne tout, met tout en réquisition pour ainsi dire, dans l'intérêt de cette solution dont l'heure

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est arrivée ? Et s'il s'agit de nous qui consignons ces réflexions, que devient-il, cet écrivain improvisé ? Ne perdant pas de vue qu'il n'est, dans cette occasion, que l'interprète d'un grand besoin social, le pauvre homme s'eflkice et disparaît soudain, laissant à qui de droit et sans réserve aucune le soin d'apprécier équitablement et en toute conscience le résultat de ses efforts.

Vient-il à apprendre que sa témérité Ta servi ; vient-il à savoir qu'il a contribué directement ou par ricochet, n'importe comment et à quel prix, fût-ce même au prix de son amour-propre, à faire faire un pas, rien qu'un seul pas à la formidable question, il réapparaît heureux et satisfait, bénissant son étoile et remerciant la critique dont l'intervention, en présence d'un succès aussi inespéré, se sera évidemment traduite en un concours efficace. Nos lecteurs l'auront remarqué comme nous : Dans les questions qui intéressent à un haut degré la société, il n'est pas rare que les choses se passent ainsi : à celui qui plante succède toujours quelqu'un pour arroser; et s'il arrive que la plantation soit utile et faite en saison conve-