SUR

LE PAUPERISME

CHAPITBE PBEMIBR.

DU PAUPÉRISME DANS SES RAPPORTS AVEC l'ORDRE POLITIQUE

ET l'ordre religieux.

Les pauvres et la question de l'assistance.

On a dit, et peut-être n'était-ce pas encore dire assez , que les pauvres étaient les pupilles de la société. Si nous ne craignions la portée du mot, nous irions plus loin : nous irions jusqu'à dire qu'ils sont les premiers pensionnaires , les pensionnaires nés de l'État. Ne sont-ils paé, en effet, à la charge de la société tout entière, et par conséquent de l'État, ces noineurs de la famille humaine? et, sur la liste de ceux qu'elle convie à participer à sa munificence , ne

sont-ils pas les premiers à prendre rang?

Ëyidemment / ceui: de qos frères que Dieu,^ dans ses desseins , a privé de la légitime qu'il accorde si largement à certains d'entre nous, sont bien les premiers pensionnaires de l'État; ils le sont ^ parce que , plus que tous les autres, et non moins que Ips rois eux-mêmes, ils sont d'institution divine. Et à un autre point de vue, comment nous refuser à leur reconnaître ce caractère, nous chrétiens, après que J. C. nous a déclaré qu'ils étaient ses membres, et qu'il fallait les accepter comme tels? Gomment nous y refuser, nous qu'une abondance de lumière incessamment entretenue par le souflle providentiel, appelle à raboutir , sous la haute direction de l'Eglise et en nous inspirant des textes avec elle , les temps modernes aux temps apostoliques? On verra, au surplus, comment cette entrée en matière, écrite en toute liberté sous la dictée de nos impressions , recevra , de nos développement» ultérieurs, le correctif qu'elle semble réclamer.

Mais, disons-le d'abord : quelles obligations le paupérisme, i^e satellite inséparable et mystérieux des sociétés , n'impose-t-il pas aux dépositaires du pouvoir ; et comment ont-elles été généralement acceptées ? Avec une quiétude tantôt plus grande et tantôt moindre , selon que le pouvoir civil avait ou croyait avoir dans le pouvoir religieux des motifs plus ou moins rassurants pour s 'en ^affranchir. Pendant longtemps , les circonstances dominèrent jusqu'aii point de le tenir comme ^fifip^çéi le principe, pourtant aussi

naturel que ohrétien y de rassistance par TEtat ; mais d'autres circonstances , nées de notre temps et sous nos yeux mêmes, ne Tauraient-elles pas tiré de l'oubli et remis à Tordre du jour des gouvernements? En douter serait une erreur, et peut-être une source de mécomptes et de regrets.

Qu'on daigne nous dire en effet, et l'état du pays est assez florissant pour suggérer la pensée de le de* mander; qu'on daigne nous dire si la présence , en quelque sorte phénoménale, au sein de la même société , d'un paupérisme et d'une prospérité grandissant ensemble et marchant pour ainsi dire de compagnie vers leur dernière limite , n'est pas un indice qu'il y a quelque chose et même beaucoup de choses à faire? Pour nous, dont c'est la vieille habitude d'interroger le passé au bénéfice du présent , ce quelque chose n'est rien de moins qu'une sorte de révolution à opérer dans l'assistance. Toute récente qu'elle est parmi nous , cette concomitance du paupérisme et delà prospérité n'est point un fait sans précédent dans la vie des sociétés. L'Angleterre la première ^ et déjà depuis longtemps , nous en fournit un remarquable exemple ; et, si nous ne nous trompons, ce fait, chez elle comme chez nous et comme partout où il s'est produit, renferme en soi une signification quUl importe d'interpréter , mais avec discrétion et mesure pourtant , afin de ne point alarmer des susceptibilités que le temps désigne à notre respect.

A ceux de nos lecteurs qui se croiraient déjà tout

infonnés de ce que nous avons à leur apprendre ou à leur rappeler nous demanderons , avec un peu de patience de leur part , la permission de continuer : car, dans ses replis nombreux et divers, le sujet nous semble renfermer plus d'une appréciation demeurée incomprise ou inaperçue. Et d'abord faisons-leur observer que le paupérisme et la prospérité ne se présentent ainsi de compagnie devant un siècle aussi équitable , aussi chrétien et aussi richement pourvu que le nôtre, que pour lui demander d'accommoder mieux que dans le passé leur éternel procès. A Tun, que faut-il? le nécessaire; et à Tautre ? la sécurité, en échange d'une faible, partie de son superflu. L'arrêt, quel qu'il puisse être , devant consacrer le triomphe des principes éternels de justice ; de morale et d'ordre sur lesquels repose la société , appelle le concours de l'Église et de l'État ; mais il ne saurait appartenir qu'à celui-ci, et nous le prouverons, d'en assurer l'exécution et d'en garantir l'effet.

Il ne faut pas se le dissimuler : par cette concomitance insolite du paupérisme et de la prospérité, la société se trouve placée sur deux pentes à la fois, Tune rassurante et l'autre dangereuse. Où trouver aujourd'hui, ailleurs que dans le pouvoir civil, la force et l'initiative nécessaife pour lui faire éviter celle-ci et prendre celle-là? C'est évidemment un devoir que lui imposent les circonstances; car il n'est, à sa place, aucune institution de charité qui puisse l'accomplir.

Pour avoir attendu jusqu'ici à prendre son rang

dans la pratique, ce devoir n'en est pas moins comme tant d'autres y un des corollaires obligés de notre grande révolution. Parmi les causes nombreuses et complexes de cet ajournement , il en est une qui suffirait à elle seule pour l'expliquer. Cette cause, à laquelle nous aurons occasion de revenir, se rattache à l'organisation séculaire de la charité dans les pays catholiques.

On conçoit, en effet, que, rassurés par le concours de l'Église , les gouvernements de ces pays se soient abstenus, pendant longtemps , d'intervenir dans l'affaire du paupérisme autrement que par des secours éventuels. En perdant les biens qui lui permettaient de rendre ce concours efficace , l'Église ne perdit rien de son zèle et n'en devint, au contraire, que plus ingénieuse dans l'exercice de la charité. N ayant rien à donner, elle se fit quêteuse ; et à l'aide d'aumônes plus ou moins laborieusement obtenues, elle parvint, toute pauvre qu'elle était elle-même, à continuer de secourir les pauvres. Tel est le spectacle ' édifiant auquel elle nous fait assister, nous et quelques-uns de nos voisins, depuis tout à l'heure un siècle.

Et pourtant, il faut bien le reconnaître, et nos lecteurs n'auront pas achevé de parcourir cet opuscule sans en tomber d'accord avec nous. Ce mode d'assistance, quoique puisant dans la tradition et la sympathie d'un grand nombre de personnes sa raison d'être, comporte néanmoins, ainsi que nous le ver-

rons^ assez d'imperrections aux yeux des textes et de la raison, pour désirer mieux.

Ce sont assurément d'admirables élans que ceux de la charité moderne ; mais auxquels il manquera toujours, entre autres mérites, la régularité dans l'ao*tion et Tefficacité dans les résultats pour constituer un système d'assistance assez perfectionné pour prendre rang parmi nos institutions. Après avoir trouvé^ à l'origine du christianisme, une première solution dans la fraternité^ et plus tard une seconde dans le temporel de l'Ëglise^ la question de l'assistance est rentrée de nos jours dans le domaine de la discus*^ sion pour en réclamer une troisième. Nous démontrerons, en effet, et sans beaucoup d'efforts, que ce qui se pratique aujourd'hui avec tant de labeur, sous l'impulsion des traditions et du sentiment religieux^ ne peut réellement en tenir lieu. Il a suffi de cette impulsion et du concours ardemment entretenu des œuvres pieuses , pour que l'Église, nonobstant la perte de ses biens^ conservât une part toujours belle , quoique amoindrie, dans la distribution jusqu'ici mal étudiée et nécessairement provisoire de l'assistance publique. Un bouleversement radical , qu'on nous permette ce rapprochement, avait tari la source, et cependant les eaux n'ont pas cessé de jaillir. Ici, par une exception que du reste on rencontre à chaque pas en morale comme en physique , l'effet survit à sa cause et déjà depuis longtemps.

La révolution de 89 n*a pas moins dépouillé le

ESSAI StJR LE PAUPÉRISME. 7

clergé fran^is de son temporel , que la Réforme , le dlergé anglais du sien \ Mais, entre elles pourtant, la différence est graûde : rune^ si violente qu'elle ait été) a respecté le culte catholique; Vautre, au contraire , Ta détruit et remplacé par le culte protestant; Il est résulté) entre autres conséquences de cette dissi-^ dence religieuse» que Ton n'a plus envisagé la question du paupérisme^ ni exercé l'assistance de la même manière en deçà et au delà de la Manche. En France^ noils venons d'en faire la remarque, l'effet, grâce à une ferveur plutôt momentanée que durable, du moins le craignons-nous, a survécu et continue de survivre à la cause qui l'avait toujours entretenu, et que la révolution a frappée d'inertie ; tandis que ^ en Angleterre^ la Réforme, agissant également sur l'un et sur l'autre, les a condamués à mourir ensemble. Mais aussi le pouvoir civil, en présence d'un fait qui déshé-^ ritait violemment les pauvres de la légitime que leur accordait l'Église, comprit-il qu'il avait un grand devoir à remplir; et ce fut dans le but d'y satisfaire qu'il institua sous la dénomination de Taxe, un impôt spécial, sur lequel nous reviendrons plus tard.

Jamais l'Église , assurément , n'a combattu le paU^périsme avec plus d'ardeur, d'intelligence et de succès que de nos jours; mais il lui serait impossible de tenir plus longtemps la campagne devant un adversaire auquel les circonstances et le progrès lui-même

1. Il s'agit bien entendu du clergé catholique tel qu'il existait chez nds vbi&ins avant la Réforme.

amènent sans cessé des renforts. Déjà, chez nous et chez plusieurs de nos voisins, l'heure a sonné où il n'y aurait pour elle, pour les sociétés et pour les gouvernements f que des malheurs à attendre de Tajournement prolongé de mesures plus efficaces que tous les moyens de charité employés jusqu'à ce jour.

On conçoit que Ton hésite à aborder les questions pénibles et inquiétantes ; mais encore faut-il résolument s'y décider quand le temps en est venu : les nier n'est pas les supprimer ; et si les aborder n'est pas toujours les résoudre, c'est quelquefois du moins en préparer la solution. On ne préparerait pas celle de la question du paupérisme , si l'on ne voyait, avec tant de gens à courte vue , que le côté apparent de cette question, car de simple qu^elle fut pendant longtemps, les événements Tout rendue complexe. De même que le torrent, quand survient un de ces orages qui dépassent les prévisions , le paupérisme a franchi ses anciennes limites, et malheureusement les ouvriers de la première heure ne sauraient suffire à refouler ce débordement; il leur faut des auxiliaires ; il leur faut le concours d'une volonté puissante et d'un bras toujours armé. 11 est selon les temps, lorsqu'il s'agit d'un mal social , des remèdes différents pour le combattre, et c'est d'ordinaire à la suite des révolutions politiques que se fait sentir le besoin d'en changer. Les nôtres, dont après bien des épreuves, Dieu vient enfin d'arrêter le cours, ont transporté la question du paupérisme sur un terrain nouveau , où

il importe de la suivre pas à pas , et en la dégageant , pour Tétudier utilement, des complications dont l'ont entourée le temps et les préjugés.

Causerie avec le lecteur.

Mais qui donc ètes-vous pour oser aborder péremptoirement et sans plus de façon cet|e redoutable question, et qui vous y autorise? Sont-ce vos précédents ? — Nullement. Est-ce votre rang dans le monde, dans la presse ou dans Tadministration ? — Bien moins encore. — Mais quoi donc enfin? — Nous n'avons pas de raison pour en faire un mystère ; c'est notre titre ^ accepté sans bruit, et pourtant laborieusement conquis, de vétéran sur ce champ de bataille

qu'on appelle la vie. Ce n'est rien de moins et rien de plus qu'un patriotisme sincère, associé, cheznousyà des convictions religieuses que l'agitation des camps n'a point amoindries. Est-il besoin de plus grands stimulants ?

Mais encore vous trouve-t-on, cette fois, fort en dehors du cercle de vos anciennes spéculations? — Nous avons, il est vrai, changé de terrain, pourquoi ? Parce qu'une loi dont nous n'avons à faire ni l'apologie, ni la critique, est venue changer, pour nous, la consigne : a Désormais, nous a-t-elle dit, tu ne

seras plus appelé à combattre TeDiieini du dehorsi i> Et nous tout aussitôt de nous retourner ^ comttie par la force de Thabitude , toujours si vive chei^ le yieui soldat^ contre Tennemi du dedans.

Qu'il y ait à cela plus de témérité que de prudence, d'accord ; mais toujours est-il que ce dessein formé, nous avons, sans retard, battu le rappel et convoqué, pour s'entr'aider sur ce champ de bataille nouveau, nos souvenirs, nos impressions et nos réflexions. C'est là tout le contingent que nous puissions mettre en campagne : car nous n'avons ni le goût, ni le loisir de rassembler , à l'imitation de beaucoup de gens ^ pour le faire entrer tant bien que mal en ligne ^ l'ar^ rière-ban des pensées ou de^ phrases d'autrui^ Tout ceci» s'il en était besoin, avertirait le lecteur que nous aborderons quelque peu militairement la question^ et sans plus de frais de rédaction que n'en réclame le titre même de notre opuscule. On nous le pardonnera^ car, en France plus qu'ailleurs, nous en avons la preuve 9 en ce qui nous regarde personnellement, on pardonne volontiers aux gens de notre profession de tenir maladroitement la plume. Aborder ainsi cette question, n'est-ce pas s'engager, du reste^ à observer les convenances et à associer, autant qu'il puisse l'être, le culte de la courtoisie à celui de la vérité? Que la victoire ne doive pas être le prix de nos efforts, cela n'est que trop probable ; mais encore aurons-nous essayé, totis viribusy d'en indiquer la route à de plus heureux ou de plus habiles que nous. Quand la société

ESftÂI BUR LE PAUPERISME. Il

est en pi'oie à un mal dont tout le monde reconnaît Texistence et dont les paroxysmes réoents ont révélé la gravité^ chacnn ne doit^il pas travailler à sa giiérison? Et s'il est besoin^ podr l'obtenir , de déchirer le voile d'illusions nées tantôt d'hier et tantôt apportées de loini ponrrait'^&n lé trouver mauvais ?

Dans des écrits dii genre de oelui^-ci, et alors sur^* tout Qu'ils portent le cachet d'une (îei'taine nouveauté^ là prudence et lé respect réclament de nombreusel précautions pour les choses et pour les personnes | nous oublierions la plus essentielle et la première de toutes I si nous n'évitions^ avec un redoublement d« soin, recueil toujours dangereux et souvent anti-» social de l'engouement .populaire , dont se jouent, comme à plaisir, les écrivains passionnés. N'ayant d'autre intention que celle d'être utile > et pour la deivnière fois selon toute apparence^ la louange nous importe peu; mais le blâme nous affligerait i Ëspé*" rons qUe Dieu nous en gardera eti considération de nos bons désirs* En avant donc ! Deo duce et auspite!

lîl

Qae sont les pauvres et que fobt liBs riches?

. Il serait supéiilu de rappeler ici ces vérités élément* taires sur l'origine du monde et sur l'inégalité des conditions parmi les hommes^ devant lesquelles^

petits enfants que nous étions encore, nos mères nous ont appris à nous incliner.

Oui, Dieu a voulu qu'il y eût des pauvres et qu'il y en eût toujours; mais n'a-t-il pas aussi voulu, en donnant à tous les hommes un père commun et en les créant tous à son image, qu'ils fussent frères, sans distinction aucune, soit de fortune, soit de taille ou de visage? Frères, tuteurs, pupilles, voilà les trois mots qui nous semblent renfermer et caractériser à tous les points de vue, à ceux de la religion, et de la iriorale , comme à ceux de la nature et de la raison, les devoirs respectifs du riche et du pauvre, des gouvernements et des gouvernés^ Dans leur laconisme éloquent , ces trois mots nous paraissent poser nettement la question et indiquer le but à atteindre. Frères, tuteurs , pupilles , quelle devise plus propre à enflammer le zèle de la charité , et que n'est- elle gravée dans le cœur de tous ! Mais il y a si longtemps que Dieu a créé le monde, et voulu tout cela, que beaucoup s'en souviennent à peine. Tel est l'effet aussi éminemment regrettable que difficile à combattre de la prépondérance énervante du culte des intérêts matériels sur celui des idées*

Nos frères mineurs ont aujourd'hui plus que jamais dans le luxe et la sensualité , ces compagnons obligés de notre étourderie séculaire , deux ennemis qui trop souvent leur ravissent jusqu'à la totalité de la modeste part dont Dieu entendait qu'ils fussent dotés à leur entrée dans la vie. En vain , jusqu'ici,

les événements ont parlé haut et multiplié les représentations à l'adresse des riches. Ceux d'entre eux^ et c'est le plus petit nombre, que ne préoccupent qu'à demi le monde et les affaires , se font optimistes, et, pour vivre en paix, ferment les yeux; d'autres encore, parmi ceux à qui il est donné d'entendre et de voir, laissent à l'interprétation de leur cupidité ces grands enseignements, et donnent ainsi à la traduction, qu'ils en font, de même que les mauvais écoliers, un sens tout opposé à celui du texte. Du moment où notre planète continue d'accomplir sa double révolu-tion ; du moment où le soleil continue de projeter sa lumière sur la terre et les réverbères d'éclairer les ruesy l'on vit rassuré, tout en dormant sur un volcan. Incedimus tamen per ignés cinere suppositos.

Mais combien en est-il qui prennent au sérieux cette redoutable vérité ? Un abîme sépare le riche du paufvre, le maître, du serviteur; le combler entière- . ment est chose impossible , et Dieu ne nous en fait point une obligation ; mais il nous en fait une , cependant/ et des plus pressantes, de travailler sans cesse à le rétrécir; et n'est-ce pas pour mieux nous inculquer cette obligation qu'il a placé la charité en tète de toutes les vertus? La société d'aujourd'hui n'est pas menacée, c'est vrai; mais avec un paupérisme toujours grandissant, la société de demain ne le sera-t-ellepas?

Toutefois, il faudrait n'être pas chrétien ou ne pas connaître nos ressources pour désespérer de l'avenir;

ear noua en avons autant qu'il est besoin pour conjurer le mal. Nous trouvons , d'ailleurs, dans la volonté ferme et intelligente du pouvoir actuel, la certitude qu'il sera combattu énergiquement et selon sa gravité. S'il est un vœu que nous ayons à former, c'est que ce soit plutôt aujourd'hui que demain ; car le temps est venu , bien assurément venu , de 9^00cuper sérieusement de cette grave et délicate affaire* Ce vœu, dont nous espérons déduire les motifs et justifier l-opportunité , nous est suggéré par le romar^ quable et consciencieux rapport de M. le baron de Watteville sur le paupérisme.

Il est donc établi pour nous et nous voudrions faire partager ee sentiment à tous nos lecteurs , que les riches sont non-seulement les frères des pauvres, mais encore leurs tuteurs.

Il ne saurait ôtre question, bien entendu, à Toocasion du paupérisme, de cette tutelle toute spirituelle, qui ne s^étend qu'à la direction et au salut des âmes, dont J. C. le divin maître, a confié le dépôt à ses . apôtres et à leurs successeurs dans le sacerdoce. Il s'agit de cette ai^tre tutelle qui étend tout particulièrement ses soins et son activité aux besoins matériels des pauvres, sans néanmoins décliner la mission de les enseigner et de les moraliser, ee dont Dieu fait un devoijr à tous les hommes.

La question du paupérisme, comme toutes les questions de l'ordre social, demandante être suivie et étudiée à traversées âges, nous allons, aux risques de

les fatiguer, convier nos lecteurs à une préambulation de quelques instants seulement dans la région des faits accomplis : sans cette attention préalable, la lumière pourrait ne pas se faire pour tous, et beaucoup de données essentielles nous feraient défaut au moment opportun. Ajoutons que nos précédents, bien que fortuitement, nous encouragent à suivre une marche qni nous a déjà réussi dans une autre occasion. On ne s'attaque pas à aussi forCe partie que le paupérisme, ne fût-ce qu'en combat courtois et en manière de joute, sans avoir préalablement revêtu toutes ses armes; nos aïeux n'y manquaient pas; et comme leur exemple est bon à suivre, du moins en pareille occurrence, nous ramasserons, popr en faire utile et discret usage, celles que le temps et les événements ont jetées dans l'arène à Tadresse des contemporains.

cra^

GHAPITBE IL

PRÉCIS HISTORIQUE DES ÉVOLUTIONS DU PAUPÉRISBIE : TEMPS ANTÉRIEURS A LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

Du paupérisme et de l'assistance chez les Anciens.

- Le paupérisme naquit avec le monde ; mais il dut demeurer à l'état latent aussi longtemps que les familles vécurent dispersées. Le moment arriva où, par Taccroissement et le contact plus immédiat de ces familles^ des collisions s'élevèrent entre elles; et telle fut l'origine de la guerre. A une époque où, à défaut de tout art, de toute méthode, la victoire devait se montrer constamment fidèle aux gros bataillons, le faible, instruit par ses défaites, avisa de bonne heure aux moyens de grossir les siens. Et où pouvait-il les trouver, ces moyens? Dans des alliances. L'efficacité du remède une fois constatée, et elle le fût bientôt, on vit les familles s'associer et former entre elles, pour leur plus grande sécurité et leur avantage réciproque,

des groupes particuliers et indépendants. C'est ainsi

18 DSSM SUR LE PAUPÉmSiMJS,

que s'établirent, en présence et sous la pression du danger, les premières sociétés.

Il y eut dès lors, et il le fallait de toute nécessité^ une loi civile et des magistrats pour la faire exécuter. S'il est à croire que le paupérisme n'assista pas à cette première transformation delà famille humaine, il est hors de doute qu'il manifesta son action à la suite et par l'effet des premières guerres qui éclatèrent entre les peuples. La disette qu'il ne faut pas confondre avec le paupérisme^ bien qu'elle réduise tout le monde, là où elle se fait sentir, à un état passager de pauvreté quelquefois terrible, la disette semblerait avoir précédé sur la terre Vavénement du paupérisme. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'un grand exemple nous en est fourni par l'histoire à l'époque des patriarches, dont assurément les familles ne renfermaient pas de pauvres. Quoi qu'il en soit de ce point de critique, qui n'est ici que fort secondaire, on ne saurait douter que l'instant marqué pour le développement du pau>t périsme n'ait été celui de la fondation des premières villes, ainsi que porte à le penser sa marche à travers les âges, et sa préférence marquée pour les grands centres de population. Toutes les statistiques, quelle que bqU leur date, s'accordent à rendre de oe fait un témoignage irrécusable.

Ce dut être, dès le principe, ai nous ne nous trom* ponS; l'un des attributs du gouvernement de conjurer, dans les limites de ses ressources, les effets du paupérisme, tout aussitôt qu'ils vinrent à peser sur

la société ; et cet attribut que nous n'hésitons pas à traduire en un devoir essentiel, a été et sera étemel<lement transmis, d'âge en âge, à tous les gouverne* ments, quels qu'ils soient, républiques ou monarchies.

Parce que ce fut dès le principe de leur existence une obligation pour les gouvernements de pourvoir à l'assistance des pauvres, les familles, et chacun de ceux qui les composaient ne furent rien moins que dispensés d'y coopérer, par le fait de leur réunion en société. On conçoit bien qu'en passant de l'état de tribu à Tétat de peuple, ces familles primordiales et rudimentaires durent abandonner quelques-uns de leurs droits et par conséquent se trouver exonérées des devoirs qui s'y rattachaient; mais elles ne pou* vaient aliéner^ et les mandataires de la société nais« santé ne pouvaient accepter, ceux de ces devoirs que Dieu a rendus inaliénables, par exemple celui d'assis* ter les pauvres ou de consoler les affligés. Assurément Phomme, par un de ces revers de fortune trop fré* quents, peut perdre la faculté de faire du bien ; mais il ne saurait en abdiquer le droit.

Un mal, le paupérisme, demeuré latent ou à peu près, jusqu'à Torigine des premières sociétés, devait y rattacher la date de son apparition et de sa marche progressive dans le monde; mais Dieu, dans son éternelle bonté, intervenait à ce moment même pour porter secours aux victimes de ce mal, et comment? En leur donnant^ pour les consoler, les diriger, lésas-

sisteri en outre et au-dessus de leurs tuteurs naturels, pour le cas ou ceux-ci deviendraient impuissants, d'autres tuteurs dans les dépositaires du pouvoir

Ainsi, déjà depuis longtemps les pauvres se trouvaient avoir des tuteurs à divers degrés, quand TÉvangile, en proclamant Pavénement de la charité chrétienne, vint leur en donner d'autres encore et d'un zèle jusqu'alors inconnu. Leurs œuvres, en effet, dépassent de beaucoup cette bienfaisance capricieuse des temps antérieurs, qui ne puisait son aliment que dans la loi naturelle.

On trouve enregistrées, dans les annales des peuples anciens, de nombreuses époques de famine ; mais l'histoire, que dij reste nous regrettons de n'avoir pas longuement interrogée à ce point de vue, ne nous apprend rien de bien explicite sur l'intervention des gouvernements pour en conjurer les effets. On est toutefois porté à penser qu'elle dut être, en général, de peu d'efficacité, quand on se rappelle tant de circonr stances où les populations affamées cherchèrent leur salut dans l'émigration. Il faut reconnaître au surplus que ces gouvernements n'avaient pas, comme ceux de notre temps, par l'étendue de leurs relations internationales, sur tous les points du globe, des greniers où il leur fût possible de puiser. Puis, quels étaient leur moyens de transport en comparaison des nôtres ? La flotte entière de la république romaine n'aurait point apporté d'Afrique, ou seulement de Sicile, à l'embou-

chure du Tibre une aussi forte quantité de céréales, qu'en apporteraient aujourd'hui dans le même temps^ de New- York au Havre, cinq ou six de nos paquebots. Du moment où l'importation des denrées alimentaires ne répondait pas aux besoins des populations, il ne restait de salut à celles-ci que dans l'émigration vers des régions plus heureuses.

Grâce aux progrès matériels de tout genre, mais plus encore à l'influence du christianisme, les disettes sont rares aujourd'hui parmi nous, et les famines à peu près inconnues. Mais Dieu, comme pour éprouver notre résignation, et nous exercer aux œuvres de charité, nous a laissé le paupérisme à combattre. Et comment y parvenir utilement, si ce n'est en persévérant à nous servir des armes que nous tenons de sa bonté ? L'ennemi, comme cela est en fait, se montre-t-il aujourd'hui plus menaçant que jamais ? Faisons de ces armes un usage plus intelligent que dans le passé ; évitons surtout de diviser nos forces ; et ce serait les diviser que défaire revivre le désaccord, hélas! trop prolongé, entre la Raison et la Révélation, ces deux filles du ciel appelées, de toute éternité, à se donner la main, mais que l'orgueil et l'ignorance ont si souvent isolées l'une de l'autre. On chercherait en vain en dehors de leur concours un moyen efficace pour adoucir les misères de tous genres et neutraliser, autant qu'il puisse l'être, l'inévitable paupérisme.

Oui, il fallait pour cela, entre les membres de la famille humaine, cette fraternité de tous les instants

dont le secret^ ignoré des peuples aneieûs, nous a été apporté par la révélation. Gomme complément nécessaire^ il fallait TÉglise pour en propager renseignement et servir de modérateur entre le riche et le pau«vre ; il la fallait toujours active, pour dilater les cœurs au foyer de cette fraternité chrétienne ; il la fallait toujours armée, elle ou TÉtat, selon les temps, pour comprimer chez les uns les efforts incessants de Tégoïsme, et chez les autres les prétentions désordonnées de la sensualités

De rassiitance ch62 lô6 Romains.

Ne voulant pas enlever à notre opuscule le seul titre qu'il puisse avoir à l'iadulgence dans la spontanéité en quelque sorte chevaleresque de sa concept tion, nous nous apprêtions à clore sans plus de détails ni de façon ce paragraphe, lorsque le hasard ^ en jetant sous nos yeux un travail récent de M. Ernest Desjardins, nous a déterminé à suivre un moment Fauteur sur le terrain de l'érudition dont nous serions encore à ignorer Tétendue, si notre destinée ne nous avait amené à en faire autrefois ce que nous appelons, nous autres gens d'épée, une reconnaissance mililaire. Pour ne pas affaiblir l'intérêt qui s'attache naturellement à un sujet de ce genre^ nous empinn-

fiSSÂI SUR LE PAUPÉRISME. â3

terons lés paroles mêmes de l'auteur dans son curieux Mémoire sur les antiquités de Parme, et particulièrement sur les Tables alimentaires. Nos lecteurs, nous n*en doutons pas, sauront le même gré que nous au savant investigateur qui nous montre la civilisation romaine à TœuYre de l'assistance, bien avant l'épanouissement de la charité chrétiennCé

« A l'époque de la République, dit-il, l'usage existait à Rome de faire au nom de l'État des distributions gratuites aux citoyens pauvres, tandis que la générosité privée concourait de son côté à soulager la misère du peuple. Qui n'a lu dans les poëtes comment la porte des grands personnages était assiégée chaque matin par la foule des clients qui venaient recevoir la sportide ? Mais ce dernier usage ne pouvait avoir rien de fixe, rien de réglé, qui présentât le caractère d'une institution. C'était un abus qui créait un peuple de mendiants, et perpétuait la misère en rendant le travail inutile et presque suspect. Quant aux largesses faites par l'Etat, le peuple s'y accoutuma si bien qu'il les considéra bientôt comme un droit. On chercha dès lors à soumettre ces distributions à une sorte de régularité.

f< De même qu'à Rome, les secours accordés par les patrons à leurs clients pauvres avaient précédé les distributions faites au nom de l'Etat, de même, en Italie, la générosité privée devança les institutions charitables des empereurs ; et l'on retrouve d'anciens litres des dons faita par les particuliers dans diffé-

rentes villes de la péninsule. Les inscriptions font connaître de véritables fondations de charité avec tous les caractères de sûreté et de perpétuité que peuvent avoir aujourd'hui des dispositions analogues.... » Ici l'auteur, entre autres exemples, cite une inscription fort curieuse découverte à Milan, dans le sarcophage du roi Lothaire.

« Elle rappelle, dit-il, la donation de 300 000 sesterces faite par Pline le Jeune aux enfants pauvres de son municipe. Pline était riche et faisait un noble usage de sa fortune. Il ne se contentait pas d'en donner une partie aux pauvres, il s'occupait avec zèle de placer sûrement ses bienfaits, en ayant recours aux garanties que son esprit ingénieux et son expérience d'avocat pouvaient lui suggérer, lorsque les lois étaient impuissantes à maintenir la volonté du donateur. »

Il y a tout à l'heure vingt siècles que tout cela se passait : en avons-nous profité, nous autres chrétiens, autant que le comportaient les enseignements si instructifs de la parole et des traditions, pour faire mieux? Â certains égards, oui; mais à d'autres, non. N'est-il pas regrettable, en effet, que les abus provenant de distributions régulières à la porte des personnages de Rome païenne, se soient entretenus et propagés jusqu'à nous, à la porte de nos maisons et surtout de nos couvents ?

Mais constatons que si le but fut constamment manqué sous la République, il fut presque atteint

SOUS TEmpire. Après Nerva, qui conçoit la pensée de généraliser, en retendant à toute Tltalie, le mode d assistance qui jusqu'alors n'avait été pratiqué qu'au bénéfice des pauvres de Rome, apparaît Trajap^ pour faire oublier tout ce qui s'était accompli avant lui. Ecoutons à son sujet notre auteur :

<K Trajan , continue-t-il , consacrait des sommes considérables à Fentretien des pauvres dans les différentes parties de Fltalie. C'était un capital dont l'intérêt était employé à procurer des aliments aux enfants des deux sexes et de condition libre, que leurs parents ne pouvaient nourrir. Mais, pour assurer la perpétuité de cette rente, Trajan offrit son capital aux propriétaires des colonies et des municipes qui cherchaient à emprunter de l'argent en hypothéquant leurs terres. Les conditions faites par l'empereur étaient assez avantageuses pour que les propriétaires dussent saisir avec empressement cette occasion de faire valoir leurs domaines, en empruntant, à petit intérêt, l'argent dont ils avaient besoin. C'est cet intérêt qui formait le revenu annuel versé dans la caisse des secours publics. De sorte que Trajan, tout en soulageant la misère publique, venait en aide aux petits propriétaires et favorisait ainsi le développement de la richesse.

« On ne s'étonnera pas que l'institution de Trajan ne mentionne que les enfants de condition libre. Les esclaves n'avaient aucun secours à attendre de l'État, puisqu'ils étaient à la charge de leur maître. Quant

aux afifranchis, on sait qu'ils recevaient avec la liberté tous les moyens d'en jouir, et que la plupart d'entre eux vivaient dans une certaine aisance. C'était donc uniquement les enfants de condition libre qu'il était urgent de secourir, parce qu'ils n'avaient d autres protecteurs naturels que l'État; ils auraient pu, à la vérité, devenir esclaves ; mais c'est précisément ce que voulait éviter Tempereur, soigneux qu'il était de laisser à la cité tous ceux que la naissance avait faits libreS) et de les aider de ses deniers jusqu'au moment où ils poui'raietit défendre, par le travail, cette indépendance que le gouvernement leur avait conservée. L'institution de Trajan était encore gardienne des bonnes mœurs, puisque, sans exclure complètement les enfants naturels du partage fait aux pauvres, elle favorisait surtout les enfants légitimes. En effet, dans la table de Veleia^ parmi les enfants secourus, nous comptons deux cent quarante-cinq garçons légitimes, trente-quatre filles légitimes, un seul enfant naturel et une seule fille illégitime. )>

Les considérations sur l'intérêt de l'argent dont est suivi ce passage nous font apprécier les bénéfices que retiraient les petits propriétaires de la possibilité

1. Gettd table, que TaUteur présente à notre attention entre plusieurs autres monuments du même genre, fut un des trophées de l'armée d'Italie. Envoyé à Paris en compagnie d'une foule de ta- ' bleaux et d'd)jet8 d'art par le général Bonaparte , ce monument épigraphique demeura comme inaperçu : sans M. Desjardins, nous aurions à jamais oublié que nous l'eussions vu.

d'emprunter à rÉtat. En faisant passer par les mains des agriculteurs l'argent qu'il destinait aux pauvres^ l'empereur, du même coup, accordait satisfaction à deux besoins et résolvait de fait deux questions d'économie. C'était tout à la fois^ comme on le voit et se* Ion le langage consacré, une institution de charité et de crédit foncier. Toutefois, et encore qu'on doive ftd^ mettre qu'il suffisait d'une pareille institution pour justifier le surnom d' Optimus BLCCordé à Trajan, on se demande ce qu'il faisait pour les vieillards et pour ceux que des infirmités mettaient dans l'impossibilité de travailleri car lauteur ne nous le dit pas. Leurs noms^ comme ceux des enfants, étaient^ils inscrits sur des tables que le temps, jusqu'ici, a dérobées aux investigations ?

Si judicieuse qu elle fût, et si appropriée qu'elle dût être d'ailleurs aux besoins de l'époque, l'institutien de Trajan n'est pas de celles dont l'imitation puisse être recommandée aux sociétés modernes pour donner satisfaction aux mêmes besoins. En France plus qu'ailleurs, le morcellement du sol et la multi" plicité des petits propriétaires apporteraient un obstacle invincible à l'efficacité de la mesure. Si l'obli-gation de secourir les pauvres et de venir en aide à l'agriculture n'est pas moins imposée à l'État, de nos jours que du temps des empereurs romains, quel moyen d*atteindre ce double but autrement que par deux institutions distinctes, l'une de bienfaisance et l'autre de crédit? Évidemment, et par cela Séul

qu'elle n'admet pas de délai, l'assistance se trouverait sacrifiée si elle deyait dépendre de l'exactitude dç nos paysans.

Les hommes et les sociétés de toutes les époques auront toujours quelque chose de commun : les passions seront toujours les mêmes, et leurs effets peu différents ; mais si la frivolité, le luxe, la cupidité et tant d'autres misères dont la nomenclature serait longue, nous rapprochent des Romains de l'Empire, à quelle distance n'en sommes-nous pas pourtant? Avaient-ils comme nous pour s'avancer, et pour s'éclairer en s'avançant, les moteurs et les phares dont Dieu, de nos jours surtout, a si largement doté le monde? Avaient-ils la foi, eux contemporains de son avènement sur la terre? avaient-ils l'enseignement des traditions? avaient-ils, dans un autre ordre, l'imprimerie, la boussole, la poudre, la vapeur, l'électricité, etc., etc.

A Tépoque où nous sommes parvenus; à une époque où tout se classe, se scinde, se spécialise, dans l'administration comme dans la science, où l'industrie, pour combattre la confusion et encourager le progrès, sait faire à chacun sa part dans l'œuvre de tous, il ne saurait y avoir que des secours adressés directement aux pauvres et aux agriculteurs qui puissent exonérer le gouvernement de son double mandat envers les uns et les autres. Ainsi, tout en admirant dans l'empereur Trajan l'homme de son temps et voire même, l'homme de l'Evangile sous

Técorce du païen^ gardons-nous d'accepter, pour les traduire dans la pratique^ ses vues sur Tassistance : car nous avons, pour faire plus et mieux, tant sur le terrain de la charité que sur celui de la guerre ou de la politique, une expérience et des ressources qui lui manquaient.

Revenons à Tintervention de l'Église dans l'administration de l'assistance.

Gm^