CHAPITRE CINQUIÈME

galantes imaginées dans un âge civilisé , il faut la transporter dans les mœurs des temps héroïques, au milieu des événements de la société primitive. Il est certain que les épopées chevaleresques du cycle de Charlemagne et d’Arthur sont d’abord rudes et sauvages , plus tard elles s’ennoblissent , elles font subir aux anciens héros tous les progrès de la civilisation. Et pour parler de l’histoire , il a été démontré jusqu’à l’évidence que les écrivains de l’époque de Philippe-Auguste ont transporté au règne de Charlemagne les barons et les comtes de la cour du treizième siècle ; les historiens du règne de Louis XIV ont enrégimenté et discipliné, sous la centralisation de Richelieu, tout le féodalisme germanique de la première époque. Engénéral, toutes les légendes historiques se forment par une réaction synthétique qui transporte aux origines de l’histoire, le système qui domine à l’instant où elles sont écrites : les héros les plus anciens grandissent de siècle en siècle, comme s’ils étaient responsables de toute la grandeur des générations postérieures. Romulus devient peu à peu le fondateur de Rome, Charlemagne s’entoure successivement de toutes les gloires de la France; en Espagne on ne remporte pas une victoire contre les Maures , qui ne sanctifie la mémoire de Pelayo. On dit que les poèmes épiques ne doivent pas rouler sur des événements contemporains , on a observé que toutes les grandes épopées se présentent à trois siècles de distance de l’événement. C’est d’ordinaire à cette

SECONDE PARTIE

distance épique que les principes se développent , que les événements ennoblissent les origines, mais ce n’est pas le poète qui se forme en trois siècles , c’est le poème lui-méme. Ce poème rétrospectif qui rapporte le travail des siècles à quelques individus se reproduit dans les détails les plus prosaïques de l’histoire. Louis le Gros, par exemple, passait pour l’auteur de toutes les lois françaises sur les communes, parce qu'il avait joué un rôle dans cette émancipation qui embrassait plusieurs siècles. On sait que la lex rcgia , que la donation de Constantin à l’Église , qu’une foule de contrats et de lois imaginaires ont résumé par un seul acte poétique ce qui s’était réalisé peu à peu presque à l’insu de tout le monde. L’histoire romaine fourmille de pareilles synthèses ; elle rapportait la religion à Numa, les lois militaires à Tarquin l’Ancien, les lois politiques à Romulus ; et plus on remonte dans l’antiquité, plus les synthèses grandissent, car le prophétisme s’y confond avec l’histoire, le miracle avec les événements, et l’on se trouve devant des hommes qui inventent tous les arts, toutes les sciences, et qui sont des dieux descendus du ciel ou des demi-dieux qui vivent sur la terre pendant plusieurs siècles. Mais l’histoire idéale ne peut donner que de très-vagues indications sur les synthèses poétiques de la légende ; elle se réduit à dire que les origines sont barbares, et que les demi-dieux de l’histoire sont l’œuvre de l’imagination des peuples. En revanche, la tradition est fal-