INTRODUCTION

I. — Par la découverte de l'analyse spectrale, l’Astronomie, qui jusqu’au milieu du siècle dernier s’était presque exclusivement cantonnée dans l’étude des mouvements des corps célestes, est entrée dans une voie nouvelle et féconde; l’Astronomie physique a été créée. Depuis quelques années, et grâce aux découvertes récentes de la Physique expérimentale, spécialement en Électricité, il semble que le domaine de l’Astronomie physique elle-même s’est élargi d’une manière imprévue.

En même temps que les physiciens trouvaient que les phénomènes optiques ne sont que des cas particuliers des phénomènes électriques, les astronomes étaient amenés irrésistiblement à ne plus considérer les phénomènes spectraux des atmosphères raréfiées des astres et de La Terre que comme les manifestations visibles des forces électriques qui y règnent. Depuis longtemps la relation mystérieuse qui relie les variations de l’activité solaire à la production des phénomènes de l’Aurore boréale et du Magnétisme terrestre avait convaincu Îles astronomes que d’autres forces que la gravitation se transmettent dans l’espace interplanétaire. Grâce aux progrès réalisés dans l'étude des gaz raréfiés et à une connaissance plus exacte des formes d'énergies qui s'y manifestent, on a pu

h CHARLES NORDMANN.

essayer de se faire une idée de la nature probable de ces forces inconnues, et des circonstances qui dans les immenses étendues de gaz raréfiés des atmosphères astrales peuvent leur donner naissance.

Nous avons voulu, dans ce travail, apporter une modeste contribution à la connaissance de ces questions. Nous nous sommes attaché surtout à l'étude des phénomènes qui sont sous la dépendance des variations de l’activité solaire, tant sur le Soleil lui-même que sur notre globe. Les matériaux d'observation relatifs à tous ces phénomènes sont devenus depuis quelques années très nombreux et très complets grâce au perfectionnement des méthodes spectroscopiques et à l'observation suivie des éclipses, en ce qui concerne l’atmosphère du Soleil, grâce à l'enregistrement généralisé des variations magnétiques, et à la multiplicité des expéditions polaires en ce qui concerne les Aurores boréales et les variations du Magnétisme terrestre. Mais, suivant la forte expression de M. Poincaré : « On fait la Science avec des faits comme une maison avec des pierres; mais une accumulation de faits n’est pas plus une science qu’un tas de pierres n’est une maison. » Nous nous sommes efforcé dans ce travail de dégager de l’ensemble des faits eux-mêmes, et de chacun d’eux en particulier, l’essence des causes naturelles; ce sont les faits qui nous ont conduit à la notion d’un rayonnement électromagnétique du Soleil, et il apparaîtra peut-être, dans le cours de ce travail, que cette notion est de nature à jeter quelque lumière sur plusieurs des phénomènes les plus mystérieux de la Physique du globe et de la Physique céleste, et à les coordonner en une synthèse simple par la seule généralisation des données récentes de la Physique expérimentale. j

IL. — Le Chapitre I de ce Mémoire est consacré à l'exposé des expériences que nous avons pu, grâce à la haute bienveillance de M. Janssen, exécuter sur le Mont-Blanc dans le but de rechercher les radiations électromagnétiques du Soleil; 1l est consacré également à l'étude des circonstances, déduites de l’observation, qui, sur le Soleil, doivent engendrer de telles radiations et faire varier leur intensité suivant les phases de l’activité solaire.

Le Chapitre If, complément nécessaire du précédent, traite des variations que, parallèlement aux phases de la période des taches, subit le rayonnement proprement dit du Soleil,'et concurremment, la température moyenne annuelle de la Terre. Nous ne saurions trop remercier M. Angot pour les conseils éclairés qu'il ne nous à pas ménagés dans cette partie de notre travail, et qui nous ont été infiniment précieux.

Le Chapitre II traite de la Couronne solaire, considérée en particulier dans ses relations avec la période des taches.

Le Chapitre IV traite des diverses variations et perturbations du Magnétisme

terrestre qui sont sous la dépendance de l’activité solaire, et de l’effet des éclipses de Soleil sur la position de l’aiguille atmantée.

Le Chapitre V traite des Aurores boréales et leurs relations avec le Soleil.

Le Chapitre VI et le Chapitre VIT, qui constituent une application des notions précédemment acquises aux phénomènes qui se passent en dehors du système solaire, se rapportent, l’un d’une manière générale aux nébuleuses, l’autre aux phénomènes particuliers observés au voisinage de la nouvelle Étoile de Persée.

La partie bibliographique et historique des questions étudiées à été traitée séparément dans chaque Chapitre.

Qu'il nous soit permis d'exprimer à M. H. Poincaré notre profonde gratitude pour ses conseils st bienveillants, et pour l'honneur qu'il nous à fait en acceptant la dédicace de cette Thèse, modeste hommage de reconnaissance et de respectueuse admiration.