SUR LE RAYONNEMENT ÉLECTROMAGNÉTIQUE DU SOLEIL

I. — On sait que la photosphère du Soleil nous envoie des radiations lumineuses, qui agissent sur la rétine, et d’autres obscures (ultra-violettes ou infrarouges ). Les premières ne doivent les qualités qui nous les font paraître de nature différente qu’à « une sorte de hasard physiologique », suivant l'expression de M. Poincaré, qui a dit aussi quelque part :

« Pour le physicien, l’infra-rouge ne diffère pas plus du rouge que le rouge du vert, la longueur d’onde est seulement plus grande : celle des radiations hertziennes est beaucoup plus grande encore, mais il n’y a là que des différences de degré. ».

Et il semble à peu près hors de doute actuellement, en effet, que les idées de Maxwell, d’après lesquelles la lumière est un phénomène électromagnétique, sont vraies. Elles ont reçu une première et éclatante confirmation le jour où Hertz démontra la nature ondulatoire des phénomènes produits dans le milieu électrique par une décharge, au moyen de l’expérience classique des interférences entre les ondes électriques directes et les ondes réfléchies normalement par une paroi métallique. Hertz réalisa également la réfraction de ces ondes et montra leur état de polarisation.

Ces premiers résultats avaient une‘importance philosophique capitale, en ce qu'ils confirmaient l’analogie ou, peut-être mieux, l'identité de nature, déjà soupçonnée, de ces phénomènes avec les phénomènes lumineux. Les nombreuses recherches exécutées depuis, pour voir si l'accord entre Les deux ordres de phénomènes se poursuivait, ont élargi ce champ d'étude. On a trouvé que, conformément aux idées de Maxwell, les ondulations électriques se propagent avec la vitesse de la lumière ; on a pu reproduire avec ces ondes la plupart des phénomènes de l’Optique : les interférences, les phénomènes des lames minces et la diffraction, la polarisation par réflexion, la réfraction simple et double, la réflexion totale; les quelques insuccès qu’on a rencontrés peuvent être attribués à l'influence des phénomènes de diffraction, qui sont prépondérants dans le cas de grandes longueurs d'onde.