COMMENT LE PAYSAN DEVIENT C HONNESTE HOMME

Signification du mot honneste homme . — Vaxxtsseur du moyenâge, ancêtre de Vhonneste ftomme. — Titre d 9 honneste homme fréquent au xvr siècle, avec celui de Sieur. — Sieurie singe noblesse*

Marche régulière et habituelle du paysan vers Vhonnesteté • métayage: achat de lopins de terre; — fermage : achat d'une petite propriété; — adjonction d'un commerce, d'une industrie, d'une charge semi-publique à l'agriculture : achats successifs de plusieurs propriétés importantes.

Trois types : Un paysan garde des eaux et forêts de l'Etat et marchand de bestiaux ; — un laboureur garde-chasse, semi-intendant d'un abbé commendataire ; — un laboureur marchand de bois, marchand et fabricant de toiles, blanchisseur et homme d'affaires.

Vlionneste homme campagnard ne se confond pas plus chez nous avec le gentilhomme campagnard que chez les Romains Vhonestus homo ne se confondait avec le nobilis homo. Il ne jouit pas des mêmes privilèges et ne se pique pas des mêmes rubriques dhonneur^ mais sa condition ne laisse pas que de toucher par plus d'un point à celle de son noble concitoyen. Nous n'en voulons ici pour garant qu'une lettre officielle du 7 avril 1760, où M, de Fontette, Intendant de Caen, parle d'un c homme riche, non gentilhomme ny annobli, mais ce qu'on appelle vulgairement un honneste homme, fréquen-

tant la noblesse de la contrée et allié des de la F. de Saint-G. (1). >

L'honnête homme, qu'il fraie ou non avec la noblesse, a chez les Normands un ancêtre bien connu, dont le nom est encore celui de beaucoup de familles.

L'histoire nous montre en effet dès le xi e siècle, au milieu de nos campagnes, une classe moyenne de paysans, dont l'élite se rapproche à certains égards de la noblesse. Les actes du temps leur donnent généralement le nom de vavasseurs, qui les range pour ainsi dire dans la hiérarchie féodale. Maîtres de la terre, sauf la foi et hommage, la rente annuelle et les droits de mutation qu'ils doivent au seigneur, ils sont d'autant plus susceptibles d'être assimilés aux gentilshommes du dernier rang qu'ils sont convoqués au plaids.

On en rencontre même, dans le pays de Bayeux, qui font le service militaire à cheval, armés de lances, d'écus et d'épées, comme les gentilshommes ; et Robert Wace, en bon compatriote, leur assigne un rang honorable parmi les combattants d'Hastings :

Ont 11 dus mult grant compaignie De Wavassors de Normandie Ki por lor Seignor garantir Sei leseirent as cors ferir (2).

Primitivement ces vavasseurs sont à la tête d'une tenure plus ou moins importante, qu'ils exploitent avec les membres de leur famille.

i. Arch. Calv. C. 1934.

2. Les ducs ont une fort nombreuse escorte de Wavasseurs de Normandie, qui pour protéger leurs maîtres, se laissèrent frapper au cœur.

A eux, en qualité d'aînés, revient le privilège de communiquer directement avec le seigneur de qui ils relèvent, et d'accomplir envers lui, au nom de leurs puînés, les devoirs de la seigneurie. La tenure porte le nom d'aînesse ou de vavassorie.

Plus tard, quand les portions diverses de la vavassorie passent, par héritage ou par achat, à des familles différentes, les héritiers et successeurs du premier tenancier principal gardent le nom d'aînés et ses coteneurs continuent de s'appeler puînés.

L'institution des aînesses favorise la vanité ambitieuse du Tiers-État rural. Comment le paysan qui représente une, deux et même trois grandes tenures, partagées entre dix, quinze ou vingt tenanciers, ne se donnerait-il pas une certaine importance?

En fréquentant les gens du château ou de la gentilhommière, il perd peu à peu sa gaucherie originelle, acquiert de la hardiesse et de la distinction.

c La fortune commence l'honnête homme, disaiton naguère ; c'est le commerce du monde qui l'achève >. € L'honneste homme est l'homme de bien qui a pris l'air du monde et qui sait vivre (1). »

Quand les riches aînés t>u vavasseurs eurent-ils l'idée de décerner ou de se faire décerner le titre d'honnête homme? Nous ne saurions le dire exactement. Mais il figure sur nombre d'actes du xvi 6 siècle. Celui d'honnête femme, d'ailleurs beaucoup plus rare, n'y est pas lui-même inusité. Ainsi, à la date du 2 mai 1584, nous rencontrons, à Lonlayl'Abbaye, les c los et partages d'honneste femme Radegonde Durand, faicts à la requeste d'honneste

i. Cf. Dictionn. de Trèvoîix.

homme Olivier Masseron. » A son nom de famille l'honnête homme ajoute volontiers le titre de Sieur avec un de après. Le voilà devenu sieur du Hamel, du Pré, des Champs, de la Vallée, des Costils, de la Haye, du Bois ou de la Mare. C'est à en rendre jaloux le gentilhomme son voisin. Aussi, dans les? contrats, les aveux et les autres actes publics, celuici n*a-t-il garde d'omettre sa qualification tfêcuyer ou de chevalier, qui seule le distinguera de ses cosignataires roturiers vis-à-vis de la postérité.

La sieurie, déjà en usage dans la campagne de Basse-Normandie au xvi° siècle, devient fort commune au xvii' et au xvm e . Toutes les familles aisées s'en passent la fantaisie.

Les Robichon de Joué-du-Bois s'appellent Sieurs du Me mil, de Livet, de Montguérin ; les Lehardy de Taillebois et d'Alhis, sieurs du Quesnay, de la Brière, de la Crière, du Pray, de Beaujardin ; les Masseron de Lonlay-l'Abbaye, sieurs de la Chevallerie, de la Rivière, des Barres, des Mégrières, de Valaubin, du Rocher, de la Gagnonnière, de la Pcîgnerie, de la Provolière, etc.

Sur les actes de l'état civil et religieux, le vieux nom de famille est parfois complaisamment oublié par le rédacteur, qui juge plus flatteur pour le père, le parrain ou le témoin de ne se voir désigné que par son surnom de date récente mais d'apparence nobiliaire. Le titre de noble homme s'y subslitue même sans scrupule à celui d'honnête homme ; et notre sieur ne s'en fâche pas.

Mais là doivent s'arrêter ses fantaisies ambitieuses. S'il se met en tête d'acheter un vrai titre nobiliaire, c'en est fait de sa popularité. Rejeté de la vieille noblesse qui ne veut accepter comme égaux

que des gentilshommes à quatre quartiers ; devenu suspect au paysan pour avoir quitté sa classe; jalousé de lui pour ses privilèges, il voit ses prétentions tomber sous les moqueries de ses anciens pairs.

On rit de ce Messire c qui n'est pas tout à fait si glorieux de ses pères que de ses petits-fils; qui envisage avec délices la postérité de héros à naître dans sa famille ; qui montre une ferveur de novice pour toutes les cérémonies de la noblesse ; qui porterait volontiers ses lettres à la main pour les faire voir à ceux qui sont étonnés et ^doutent encore (1). »

La seule vengeance qui lui reste souvent contre ces incivils, c'est de rajeunir complaisamment à leur adresse le terme vieilli de c vilain >, sans aucune chance de se faire aimer et estimer davantage.

Heureux même si une élévation prématurée n'entraîne pas une ruine irréparable.

L'histoire de Guillaume-Maurice Nugues nous en fournit un frappant exemple (2).

Il était né à Saint-Maurice-du-Désert, le 9 juillet

Son père Michel Nugues qui, le premier de sa sa famille, s'était glorifié de la sieurie, avait pu contracter avec une maison de petite noblesse, une de ces alliances si convoitées par la roture. Sa femme était demoiselle Catherine Bignon, de la paroisse d'Antoigny, fille de Denis Bignon, écuyer, sieur des Aulnaies.

i. CaracU et mœurs de ce siècle , p. 88.

2. Nous empruntons ce récit à une petite brochure de M. le comte G. de Contades.

Michel Nugues étant mort, sa veuve se remaria avec Gilles Verdier, sieur de la Cruardière, dont la famille, bourgeoise d'origine, avait obtenu ou usurpé des armoiries, avec le titre d'écuyer.

Elevé dans un milieu hautain et prétentieux, Guillaume s'habitue à jouer au petit seigneur, à rechercher la compagnie des jeunes gens de qualité et à préférer aux sabots de son enfance les souliers à boucle de tombac (1) du gentillâtre.

Mal lui en prend. A la Saint-Martin 1741, il arrive à Angers avec deux aventuriers gentilshommes, s'installe à l'hôtel de la Boule <For y y joue avec tapage, s'en fait chasser, s'installe dans une auberge de second ordre, y joue encore à des jeux prohibés, s'y voit délaissé sans le sou par ses deux compagnons, y vit d'expédients plus ou moins honnêtes, se bat en duel, reçoit un coup mortel et finit sa vie de débauches dans une pauvre maison de la paroisse Saint-Maurille.

Dieu merci, de pareilles aventures sont chose rare. Le coq-de-paroisse avisé ne singe la noblesse que pour donner du relief à sa roture, el il ne rougit ni de ses ancêtres ni de lui-même.

Pourquoi d'ailleurs en rougirait-il ? Sa fortune est de celles dont l'origine peut se montrer au grand jour. Ordinairement il en doit les premières assises aux sueurs de son aïeul et de son père ; mais c'est grâce à son labeur personnel, labeur sans trêve ni relâche, qu'il arrive à la parachever.

Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à suivre pas à pas la marche habituelle et régulière du roturier intelligent vers « l'honnêteté ».

• 1. Métal cuivres inc.

« Le paysan, dit l'abbé G., toujours compte, toujours calcule, toujours raisonne juste en fait d'intérêt. Il cèle prudemment ses affaires, son commerce, ses voyages ; à moins qu'il ne dipe un jour, après boire, que le règne est mauvais, que la récolte n'est point abondante, qu'il a bien de la peine à vivre, qu'il perd aujourd'hui ce qu'il vouloit gagner jadis * (1) : son pécule n'en grossit pas moins.

Un petit bordier qui de simple métayer devient successivement gros fermier, gros propriétaire et même gros industriel, n'est point alors aussi rare qu'un gentilhomme qui n'entame point ses fiefs.

Le métayage, fort commun à la fin du xvn e siôele, suppose déjà des capitaux disponibles chez le cultivateur. Il lui en faut pour monter complètement à ses frais la batterie de la grange, acheter fléaux, râteaux, fourches, sas, petit van et grand van ; il lui en faut pour se procurer la moitié de toutes les semences ; pour se munir de herses, de charrues, de roulons, de banneauxetde charrettes ; il lui en faut pour fournir la moitié des bestiaux : vaches, bœufs, veaux, cochons, bètes à laine, et pour y ajouter un ou deux chevaux : car telles sont les conditions ordinaires de la métairie dans le Bocage (2).

Mais, bien qu'il soit tenu à partager par moitié les récoltes et les accroîts ou écrues des c avérais > et à payer de nombreuses redevances, comme dix ou douze livres de beurre par vache de la ferme, en