Ibid. p

-en eux jusqu'au dernier soupir. Le nombre des victimes n'empêche pas les faux docteurs de régner, l'expérience ne détruit pas les préjugés du peuple; il se rappelle de vieux adages qui le consolent de la mort de ses proches et le disposent lui-même à la résignation ; la fatalité est l'excuse de ces imposteurs et l'argument des misérables. Ceux qui s'adressent à CCS prétendus Esculapes ont du moins l'avantage, à ce qu'ils croient, d'être tués à meilleur marché que dans les villes et ils préfèrent leurs empiriques aux docteurs qualifiés. Ces derniers ne se pressent pas de juger la maladie ; il y a delà lenteur dans leur examen et leurs ordonnances. Ils ne veulent pas risquer la vie des hommes par des conjectures précipitées. Il semble au contraire que les autres possèdent la science infuse et qu'ils aperçoivent dans un verre l'existence, l'espèce et le caractère des maladies, avec tous les moyens deguérison; ils sont infaillibles comme les oracles et les augures. L'impudence et l'artifice sont les armes de ces genslà et c'est l'amour de la vie qui conduit chez eux pour la perdre. Sans doute les lois défendent l'exercice de la médecine à des hommes sans aveu, qui répandent partout les erreurs et la misère ; mais que servent les lois, quand on ne veut pas les appliquer? i> (1)

1. Cahiers de 1780 en Normandie, par Ilippeau. T. I,p. 83. — V Annuaire de l'Orne, en 1809, constate que l'esprit des paysans n'a pas changé à cet égard : « De toutes les causes de maladies, la plus féconde et la plus désastreuse est le recours aux charlatans, aux guérisseurs, aux vendeurs d'orviétan. » (p. 88.)

Outre ces causes pour ainsi dire accidentelles de la mortalité, il y en a une permanente qui explique le caractère endémique que prennent les maladies dans nos campagnes : c'est la mauvaise condition hygiénique des maisons manables.

La grosse ferme présente un aspect confortable. Construite en épaisse et solide maçonnerie, sa maison manable, par son aspect et ses dimensions, se rapproche du logis ; la porte est tantôt à cintre rustique, tantôt carrée et surmontée d'un linteau de pierre, avec inscription ; la fenêtre est large, haute, parfois en forme de meurtrière, et garnie en dehors de gros barreaux de fer. Si la maison a un étage et plusieurs chambies, l'une, meublée du lit de noces à rideaux, du coffre ou de l'armoire de la maîtresse, est réservée aux hôtes que l'on respecte ; les autres tiennent lieu de greniers : le grain s'y trouve à sec et, pourvu qu'on le remue de temps en temps, n'y prend pas « goût de remucre. j> Écurie et étables, grange et tasseries, pressoir et charrelerie, le tout parfaitement conditionné, se groupent à droite et à gauche de la maison manable, de manière à former, avec la haie du jardin qui sert de clôture, une cour à peu près carrée, bien aérée et bien fermée (1).

Mais tout autres nous apparaissent la plupart des petites fermes et des chétives tcnures qui ne se composent que d'un clos à chénevière et de quelques lopins de terre. L'habitation la plus saine est la maison à montée, avec salle commune au premier étage et rez-de-chaussée servant de cave ou d'ccuric.

1. Cf. Esquisses de Bocage Normand, par Jules Lecœur, p. 109.

Mais elle est relativement rare. De Briouze à Avranches, de Falaise à Passais, de Vire à Domfront, la demeure du paysan n'est qu'une cabane basse, trapue, enfoncée en terre, faite parfois de moellon grossièrement taillé ; elle n'a, dans les contrées où le moellon manque, que des murs en torchis, qui s'élèvent sur un socle maçonné. Un rez-de-chaussée de douze à quinze pieds carrés, sans lumière et sans air, humide parce qu'il est au-dessous du sol et qu'il n'a ni carreau ni plancher, sert à la fois de cuisine, de salle à manger et de dortoir commun (1). Les lits s'y touchent, sans rideaux ni cloisons ; « les bonnets de nuit y sont souvent mêlés et les ustensiles de ménage roulent parmi (2). »

Heureux encore quand les autres bâtiments d'exploitation s'éparpillent au travers du plant, quand le cochon ne grogne pas, la vache ne beugle pas et le mouton ne bêle pas sous le même toit que la famille, derrière un simple dosage de genêts, une claie de paille ou un refend de mauvaises planches disjointes (3).

Si on demande aux paysans pourquoi ils ne placent point leurs maisons dans des lieux élevés et secs, ils répondent que le terrain humide leur permet de faire pourrir devant leurs portes les végétaux, les pailles des céréales et les feuilles, qui serviront à engraisser leurs herbages.

De là naissent, pour les hommes et même les animaux, l'abâtardissement graduel des races et une

1. Rapxiort de M. de Redern au préfet de l'Orne, Hist. de Fiers, p. 300.