CLERGE REGULIER

Les moines.

Grand fut au moyen-âge le prestige du clergé régulier en Basse-Normandie, parce que la glèbe de main-morte, base indispensable de tout établissement monacal, y fut libéralement octroyée aux hommes de Dieu, et parce que ceux-ci en firent un usage intelligent et charitable. Nos quarante monastères ou grands prieurés d'hommes, répartis entre les quatre Ordres de Saint-Benoît, de Saint-Auguslin, de Préinontré et de Citcaux, et dispersés à travers les diocèses de Bayeux, de Lisieux, de Séez,

d'Avranches, de Coutances et du Mans (l), n'étaient pas seulement des hôtelleries de charité où l'indigent avait sa part en réserve, où le voyageur recevait un accueil généreux et discret, mais aussi des ateliers agricoles où le paysan valide trouvait l'emploi utile de ses bras, une sécurité inconnue ailleurs, la connaissance des meilleures méthodes de culture et l'exemple salutaire du travail.

1. Le diocèse c^eSa^ew^ renfermait douze abbayes et trois grands prieurés d'iiommes, savoir : Saint-Étienne-de-Gaen, Troarn, Fontenay, Gerisy et Longues, de l'Ordre de Saint- Benoît; Thorigny, Aunay, Le Val-Richer et Barbery, de l'Ordre de Citeaux; N.-D.-du-Val et la Chênaie, de l'Ordre de Saint-Augustin; Ardennes, Belle-Etoile, Mondaye, le Piessis-Grimoult et le Lierru, de l'Ordre de Prémontré.

Le diocèse cî'Aur<2wc/tes comptait quatre abbayes d'hommes: Le Mont Saint-Michel, de l'Ordre de Saint-Benoît ; Savigny, de l'Ordre de Citeaux ; Montmorel, de l'Ordre de Saint-Augustin; La Luzerne, de l'Ordre de Prémontré.

Le diocèse de Séez comptait six abbayes d'hommes : Saint- Pierre-sur-Dives et Saint-Martin de Séez, de l'Ordre de Saint-Benoît ; Saint-André-en-Gouffern et la Trappe, de l'Ordre de Citeaux ; Saint-Jean-de-Falaise et Silly, de l'Ordre de Prémontré.

L'évèchè de Lisieux possédait six abbayes d'hommes, toutes de l'ordre de Saint-Benoît ; Saint-Évroult-en-Ouche, Bernay, Cormeilles, Préaux et Grétain, et trois prieurés d'hommes de l'Ordre de Saint-Augustin : Royal-pré, Friardel et Saint-Gilles.

Le diocèse de Coutances comptait huit abbayes et un prieuré d'hommes :

Lessai, Saint-Sauveur, Montebourg, Saint-Sever, Saint-Lô et Cherbourg, de l'Ordre de Saint-Benoît ; Hambie, la Bloutière, de l'Ordre de Saint-Augustin ; Blanchelande, de l'Ordre de Prémontré.

L'évèchè du Mans possédait l'abbaye bénédictine de Lonlay.

Propriétaires indulgents, les Moines méritaient de leurs tenanciers ce glorieux certificat: <r II fait bon vivre sous la crosse y> et les pays qui avaient le bonheur de les posséder, s'enrichissaient de leurs revenus, qui en églises, qui en écoles, qui en routes, en ponts, foires, en marchés, institutions ou monuments publics.

De plus les monastères jouissaient du droit de patronage sur quantité de bénéfices ; et le patronage était lo cumul du pouvoir temporel et du pouvoir spirituel, <r temporale spirituali mixtum. d

Le patron, seigneur suzerain du bénéfice, avait les droits du fief, les honneurs, la disposition des dîmes. Considéré comme propriétaire de la caapelle ou de l'église et de la glèbe qui faisait face aux frais du culte, il tenait pour ainsi dire dans ses mains la double chaîne des intérêts matériels et des intérêts religieux.

Quelle puissante influence les moines ne devaientils pas tirer de là, surtout pendant qu'ils pouvaient desservir eux-mêmes le plus grand nombre de leurs bénéfices, pendant que les prieurs disséminés dans quinze ou vingt paroisses vivaient en communauté de sentiments avec l'abbaye mère, et par leur piété, leur science et leur charité faisaient respecter et bénir leur gouvernement.

Enfin les monastères présentaient aux yeux de nos paysans, fort pratiques dans leurs vues, quelques autres avantages que les cahiers du Tiers-État de Sainl-Sauveur-le- Vicomte (1789) font ressortir en ces termes : « Les familles nombreuses du Tiers- État y trouvaient des places honnêtes pour leurs entants, qui voulaient se consacrer dans une vie contemplative au service du Seigneur. Le religieux

— 7S — y Irouvait une très honnête subsistance; sa famille se ressentait souvent de son aisance ; il fournissait à l'éducation des jeunes frères, à la dot des sœurs ; il poussait et soutenait les aînés dans un état auquel ils n'auraient pas pu atteindre. Enfin ces solitaires réunis dans le même lieu y consommaient leurs revenus et y secouraient les pauvres » (1).

Mais un jour vint où la force vitale qui avait fait naître et grandir l'œuvre monastique s'affaiblit, s'épuisa et fut sur le point de s'éteindre. La cupidité royale en profita pour jeter son dévolu sur les fondations accumulées par la piété des fidèles, et, à partir du xvi^ siècle, les plus riches monastères et prieurés furent mis en Commende.

Désormais leurs titres et leurs revenus furent distribués à des séculiers, ecclésiastiques ou non, catholiques ou non, suivant le bon plaisir du prince, et les moines furent réduits à une espèce de portion congrue, sans que d'ailleurs le commendatairc exerçât sur eux aucune juridiction efl'ective.

La Commende, resserrée dans des bornes vraiment canoniques, pouvait être un sage remède à la disproportion survenue au cours des siècles entre les antiques revenus et les besoins présents de tel ou tel monastère. A ce point de vue, sa légitimité ne fait pas doute à nos yeux; car le superflu d'une fondation pieuse, transféré avec une délicate réserve et par qui de droit à une œuvre pie, ne perd point sa destination première, qui doit être avant tout le bien de l'église et la gloire de Dieu.

Mais, telle qu'on la pratiqua en France, la com-