ERMITES

Nous ne parlerons que pour mémoire de ces ordres religieux « en raccourci » qu'on appelle Ermitages. Ils étaient nombreux en Basse-Normandie, au moyen-âge. La guerre de Cent ans et la Réforme n'en laissèrent subsister que des ruines. Mais, sous Louis XIII, le retour aux aspirations religieuses valut à beaucoup une restauration et en fit surgir de nouveaux.

Notre pays montueux et boisé offrait des asiles prO'pices à l'existence des anachorètes.

Les uns suspendaient leur retraite au bord d'un précipice, les autres l'enfouissaient dans des ravins hérissés de rochers et traversés de rivières torrentueuses. Parfois aussi on les rencontrait dans un bois, près d'un étang mélancolique, ou non loin de quelque ruisseau étouffant sous la haie d'un étroit jardin son sanglot perpétuel (1).

Les bois de Passais, la forêt d'Andaine, les rochers du Châtellier, les rochers de Domfront, les rochers de Mortain, le bois de Fiers, la forêt de Saint-Sever, eurent leurs ermitages. Chaque maison ne se composait généralement que de quelques frères et d'un prêtre leur servant d'aumônier. Les modestes revenus, fournis par un riche seigneur ou de pieux

i. L'Ermitage du bois de Fiers, par Jules Appert efSViifrid Cliallerael (passim).

roturiers, formaient tout leur avoir et, le cas échéant, ils ne rougissaient point d'aller tendre leur sébile à la porte des monastères, des châteaux, des fermes et des presbytères du voisinage.

Veut-on savoir comment naissaient, se développaient et périssaient la plupart des ermitages, qu'on lise la monographie de celui du Bois de Fiers.

Un sieur Thomas Martin, avide de recueillement et de quiétude profonde, demande à Louis de Pellevé la permission d'établir sa demeure près d'une source, dans un coin fort touffu du bois qui domine d'un côté la bourgade de Fiers. Le Comte aumône au futur ermitage deux arpents de terre, avec un réservoir ou canal adjacent et deux cents livres de rente à prendre sur les revenus de la grosse forge de Halouze. Il y met seulement pour condition que les anachorètes porteront le titre de Saint-Jean- Baptiste et vivront conformément à la règle et aux constitutions qu'il présentera à l'approbation de rÈglise.

Cela se passe le 30 août 1G37. Le 5 janvier 1639, Mgr d'Angennes, évêque de Bayeux, approuve la donation, et bientôt Frère Thomas Martin voit deux autres solitaires s'adjoindre à lui, à savoir Frère Jean Hurard et Frère Philippe Le Bachelier ou le Chandelier. M^ Jean Dumesnil, prêtre originaire de Fiers, sert de chapelain à la naissante communauté.

Pierre de Pellevé, frère du fondateur, continue de favoriser la pieuse maison et lui octroie 76 nouvelles perches de terrain, avec la propriété de la source (14 août 1647).

En retour, les Ermites s'engagent à dire tous les jours, dans leur chapelle, en sa faveur, trois invocations, l'une à la Très Sainte Trinité de Paris, Tau-

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Ire à la Très Sainte Vierge et l'autre au Bienheureux Saint Pierre.

Le 27 décembre 16o2, Philippe Duhazé, de Saint- Georges des Groseillers, leur fait abandon de tous ses biens « venus ou à venir d, à condition qu'ils le vêtiront et nourriront suivant l'Ordre, lui administreront tous les services spirituels et temporels dont il aura besoin, et feront célébrer pour lui après sa mort deux messes chaque semaine.

Malheureusement, Jean Hurard, successeur de Thomas Martin, reçoit deux nouveaux frères qui par leur vie mal édifiante déconsidèrent l'Ordre, et, le 28 juillet 1675, Mgr de Nesmond, évêque de Bayeux, supprime l'Ermitage. La « rendue et rémission » en est faite, le dit jour, par Frère Jean Hurard, moyennant une rente annuelle et viagère de 100 livres et la permission de prendre des herbes dans le jardin potager.

Un sort analogue, pour diverses causes, est réservé à la plupart des autres ermitages bas-normands.

Celui des Châtaigniers, à la Chapelle Moche, n'existe plus en 1728 (1).

Celui de Sainte-Anne, près Domfront, fondé en 1623, voit sa cloche passer dans l'église de la Haute- Chapelle en 1741, et son dixième titulaire, présenté le 1°^ juin 1742, n'a pas de successeur (2).

L'Ermilage-lès-Mortain, fondé ou rétabli en 1613, sous le vocable de Saint-Michel, a pour dernier ermite le Frère Gaillard, cordelier granvillois, qui meurt en 1774 (3).