Cf. Hippeau, I, p

En effet, père et pasteur, le prêtre catholique doit conduire au ciel non de purs esprits, mai* des êtres composés d'une ànie et d'un corps, ayant des nécessités matérielles comme des aspirations spirituelles. Les entraînera-t-il à sa suite, s'il néglige les premières, celles hélas! auxquelles la plupart de ses ouailles songent d'abord ?

L'ancien régime donnait au clergé le moyen d'atteindre l'homme tout entier, et rE;jlise, envisageant le parti qu'il pouvait tirer des richesses temporelles et de son immixtion dans les affaires civiles, lui avait imposé à ce sujet une sage réglementation. Malheureusement, le clergé français ne tint pas la main à l'exécution des conciles, et surtout du concile de Trente. Il ne sut pas revendiquer les droits imprescriptibles de l'Église vis-à-vis de la Royauté ; il ne sut pas comprendre que l'indépendance à l'égard des canons était lar servitude envers le pouvoir laïque ; il laissa envahir son patrimoine, c'est-à-dire le patrimoine des pauvres, par la courtisanerie éhontée ; il laissa tomber le prestige de ces biens d'origine religieuse que nos pères avaient si longtemps regardés comme inviolables; enfin, il rendit inévitable la spoliation dont il devait être victime et le fonctionnarisme apparent auquel il allait se voir réduit.

Dieu nous garde de dénigrer notre ancien clergé 1 Dieu nous garde d'oublier les confesseurs et les martyrs de la Révolution ! Dieu nous garde de faire à nos populations le tort de penser qu'elles n'aimaient et ne vénéraient plus le sacerdoce, qu'elles étaient devenues incapables de se dévouer pour lui !

Les pages les plus consolantes de nos Annales provinciales, à l'époque la plus violemment agitée de notre histoire, nous démentiraient. Oui, nous som-

mes fiers de le proclamer, bien rares furent les prêtres bas-normands livrés par leurs ouailles aux bandes jacobines. On citerait, au contraire, dans presque toutes nos paroisses, • quelque ferme oii les insermentés, les réfractaires, trouvèrent asile, qui dans une cachette pratiquée derrière un buiïet ; qui dans les flancs d'une vaste cheminée ; qui sous la mangeoire des boeufs ou dans le grenier à foin; qui dans un trou de rocher ou dans les dédales d'un fourré épineux. Des maisonnées entières, parents, enfants et domestiques, gardèrent, pendant des mois et des années, le secret du ministre de Jésus- Christ, qui la nuit faisait descendre son Dieu dans une pauvre grange et le jour portait le fouet du roulier ou dirigeait la fauche des prairies et des moissons, pour dérouter les soupçons des patauds. Magnifique témoignage d'une foi que Timpiété n'avait pu éteindre ; flatteur certificat pour ceux qui étaient l'objet d'une pareille fidélité.

Mais n'exagérons rien. Ces confesseurs vaillants constituaient seulement une élite, chez nous comme dans les autres provinces.

Beaucoup de moines, de curés et de vicaires prèlèrent le serment schismatique, les uns par ignorance, les autres par lâcheté, et la plupart des paroisses furent pourvues de prêtres jureurs (1).

Mais supposons que tous nos prêtres fussent restés fidèles à leur vocation pendant la crise révolutionnaire, supposons même que la crise n'eût pas

1. L'abbé Maury, dans ses Mémoires, affirme que la moitié des curés et plus de la moitié des vicaires de France prêtèrent le serrnent schismatique. D'autres historiens prétendent que ce chiffre est fort exagéré (Cf. Barruel, Uist. du Clergé pend, la RévoL, p. 48).

eu lieu, il n'en resterait pas moins vrai qu'à la fin du xviii^ siècle le clergé rural de Basse-Normandie constatait lui-même trois symptômes caractéristiques de sa décadence sociale. Ses doléances avouent que l'édifice de ses constitutions temporelles menaçait ruine, que. la confiance des populations lui échappait (1) chaque jour davantage, enfin qu'il y avait autour de lui un monde vivant, dont il n'était plus maître et dans lequel on ne le voulait plus aux mêmes conditions.

La noblesse rurale eût pu à meilleur titre encore émettre les mêmes plaintes.

1. D'aillem^s, comme le remarque justement M. de la Sicotière dans son beau livre sur Louis Frotté et les Insurrections normandes (T. I, p. 140), il y avait loin du respect un peu craintif de nos bas-normands pour le prêtre à la confiance absolue qui l'entourait sur d'autres points de la France.