Caract. et mœurs., p

que qui n'accepte pas leur présentation (l), ils plaident avec les curés leurs voisins, ils plaident avec les gros décimateurs, ils plaident avec leurs paroissiens. Mais, avouons-le, ces différentes contestations produisent des effets différentes sur Tesprit des populations, suivant qu'elles y sont plus ou moins intéressées.

Que le curé Berjou et le curé de Sainte-Honorincla-Chardonne se disputent une gerbe de seigle et deux gerbes d'avoine sur la limite de leurs paroisses ; que le prieur-curé de Montsecret revendique les dîmes novales de sa paroisse, au préjudice du prieur d'Yvrandes ; que le curé d'Athis conteste au prieur de Rouvrou le droit à un trait de dîmes sur plusieurs de ses villages ; que le prieur de Chanu, doni Formage, défende avec énergie et malice, contre les moines de Lonlay, son droit à percevoir toutes les dîmes du carabin (1677) ; que François de Robillard, curé de Fiers, élève des prétentions sur les grosses dîmes de sa paroisse, au détriment des moines de Belle-Etoile (1697); que son successeur, Robert Quesnay, refuse de leur céder la dîme du carabin (1755) ; que les curés de Mesnil-Gondouin luttent successivement devant les tribunaux civils et les tribunaux ecclésiastiques, à Argentan, à Caen, à Séez, à Rouen et jusqu'à Rome contre les pré-

1. En 1703, W Jean Guimard, curé de Champ-de-la-Pierre, se fait présenter à la cure vacante de Joué-du-Bois par M. deBasmont : l'évêquede Séez le refuse. Guimard se fait signer un certificat de vigilance par ses confrères. L'évêque exige qu'il subisse un examen. L'examen prouve son insuffisance.— Rejeté par son évêque, il en appelle au métropolitain de Rouen, qui l'agrée et le fait installer (1704) — {Bull. arch. de' l'Orne, t. IX, p. 219).

tentions des moines de l'abbaye d'ArJennes, l'esprit du clocher est si prononcé à cette époque que les paysans prennent parti d'instinct pour leur curé. Ils Tencouragent et vont même jusqu'à manifester leurs sentinienls par des voies de fait contre ses adversaires. N'y va-t-il point d'ailleurs de leur intérêt que leur curé triomphe et soit riche, pour distribuer plus largement ses aumônes ?

Mais, si par besoin ou pour affirmer ses d roits et ceux de ses successeurs, le curé ose exiger rigoureusement d'eux tout son dû et traduire les récalcitrants devant les juges, la scène change. Un parti se forme bientôt en faveur de Taccusé, et la meilleure chance que puisse espérer le plaignant, c'est de rassembler autour de lui un petit groupe de défenseurs.

M^ Raoul, curé de Ronfeugeray, a cette bonne fortune. Lorsque, en 1761, il veut mesurer les deux boisseaux d'avoine qui lui sont dus par chaque acre de terre, au boisseau de Falaise, qui est de 24 pots, au lieu de les mesurer à celui de Briouze, qui n'est que de 20, treize de ses principaux paroissiens, seigneur en tête, se prononcent contre lui : vingt-etun soutiennent sa cause. Sa victoire est presque assurée ; mais, en habile homme, pour éviter une nouvelle prise d'armes, il se contente du boisseau de Briouze, et tout est fini.

Ordinairement, il n'en va pas ainsi. La querelle s'envenime : ce qui n'était d'abord qu'une affaire individuelle se transforme en affaire paroissiale.

En 1765, quelques fermiers du seigneur de Saint- Maurice-du-Désert supplient le curé de leur vendre les pailles de la dîme. M" Etienne Métairie les éconduit. M. de Saint-Maurice prend parti pour ses fer-

miers et porte la question devant le tribunal. Le curé, qui a la langue acerbe, daube spirituellement ses adversaires. Ceux-ci, exaspérés, amènent les voisins du presbytère à marquer leurs oies d'un signe spécial et, aux applaudissements d'un grand nombre» tuent les oies du curé à coups de fusil, aussitôt qu'elles s'aventurent hors de son terrain : ce qui n'empêche pas le brave homme d'être condamné j ar le bailli de Falaise (1766).

En 1772, le sieur Longuet refuse à M® François Moignet, curé de Taillebois, la dîme des pagnolées. Celui-ci gagne sa cause devant le tribunal de Falaise. Les habitants s'assemblent sous forme de commun général et décident le refus unanime de celte dime insolite: le syndic François Boisne prend en main les intérêts de la communauté et l'affaire ne se termine qu'au parlement de Rouen, qui, croyons-nous, donne raison à M^ Moignet.

Plus heureux sont les habitants du Bény vis-à-vis de leur curé, qui demande à percevoir la dîme du sarrazin, dans le champ, à la onzième gerbe ou roseau, «i L'usage du lieu, lui répondent-ils, usage immémorial, veut qu'on ne paye la dîme du sarrazin qu'à raison de 2 boisseaux par acre. » On plaide, et le bailliage de Vire se prononce en faveur des paysans (1781).

Vers le même temps, M^ Follin, prieur titulaire de Saint-Gervais-de-Briouze, réclame la dîme de la laine de tous les agneaux qui ne sont pas nés dans la paroisse, la première fois qu'on les tond. L'abbé de Ruallem défend les habitants de Briouze et leur obtient une sentence favorable.

Mais quelle que soit l'issue de ces bizarres procès, ils ont toujours de funestes conséquences.

D'abord ils sont ruineux pour les plaideurs, pour «eux mêmes qui les gagnent. Tel procès pour un cochon de lait s'est vu coûter 1500 livres et tel autre pour deux agneaux, 4000 livres.

Ensuite (mal bien plus désastreux) les procès aigrissent les esprits et les cœurs, suscitent au pasteur mille embarras, mille récriminations injurieuses, et finissent par rendre sa situation intolérable au milieu de ses ouailles (1).

Tel nous semble avoir été l'aspect général du Clergé rural de Basse-Normandie, au xviu® siècle.

L'Ordre monastique, tombé en décadence, s'acheminait au suicide.

La mauvaise répartition des bénéfices engendrait dans le Clergé séculier, l'oisiveté, la bonne chère ou la spéculation avaricieuse d'un côté, le dénuement, la souffrance et le mépris de l'autre.

<c Les uns étant trop riches, dit le curé de Monceaux, vivant au sein des délices et de l'opulence, scandaliseiit les peuples par l'usage qu'ils font des biens d'église, tandis que les autres qui forment la partie utile et laborieuse, réduits à la pauvreté et forcés de s'avilir pour se procurer le simple nécessaire, perdent malgré eux l'estime et la confiance des peuples qu'ils gouvernent (2). »

Ainsi le clergé avait perdu le bénéfice d'une situation exceptionnellement favorable à son action sur les peuples.

1. Il serait à souhaiter que les dîmes fussent supprimées.... De leur suppression naîtrait une paix édifiante en" treles curés et leurs paroissiens.... Plus de procès malheureusement trop communs, etc. Doléances de M. François de Saint-Martin. — Cf. Blin, Les Marty)S de la Révol. T. I, p. 49-50.