COMMENT LE PAYSAN DEVIENT « HONNESTE HOMME
SigQification du mot honnesle homme. — Facasseur du moyenâge, ancêtre de Vhonneste homme. — Titre d' honnesle hom^ me fréquent au xvt* siècle, avec celui de Sieur. — Sieurie singe noblesse.
Marche régulière et habituelle du paysan vers Vhonnesteté métayage: achat de lopins de terre; — fermage : achat dune petite propriété; — adjonction d'un commerce, d'uneindustrie, d'une charge semi-publique à l'agriculture : achats successifs de plusieurs propriétés importantes.
Trois types : Un paysan garde des eaux et forêts de l'Etat et marchand de bestiaux ; — un laboureur garde-chasse, semi-intendant d'un abbé commendataire ; — un laboureur marchand de bois, marchand et fabricant de toiles, blanchisseur et homme d'affaires.
Vhonneste homme campagnard ne se confond pas plus chez nous avec le gentilhomme campagnard que chez les Romains Vhonestus homo ne se confondait avec le nobilis homo. Il ne jouit pas des mêmes privilèges et ne se pique pas des mêmes rubriques d'honneur, mais sa condition ne laisse pas que de toucher par plus d'un point à celle de son noble concitoyen. Nous n'en voulons ici pour garant qu'une lettre officielle du 7 avril 1760, où M. de Fontette, Intendant de Gaen, parle d'un « homme" riche, non gentilhomme ny annobli, mais ce qu'on appelle vulgairement un honnesle homme, fréquen-
tant la noblesse de la contrée et allié des delà F. de Saint-G. (1). »
L'honnête homme, qu'il fraie ou non avec la noblesse, a chez les Normands un ancêtre bien connu, dont le nom est encore celui de beaucoup de familles.
L'histoire nous montre en effet dès le xi^ siècle, au milieu de nos campagnes, une classe moyenne de paysans, dont l'élite se rapproche à certains égards de la noblesse. Les actes du temps leur donnent généralement le nom de vavasseurs, qui les range pour ainsi dire dans la hiérarchie féodale. Maîtres de la terre, sauf la foi et hommage, la rente annuelle et les droits de mutation qu'ils doivent au seigneur, ils sont d'autant plus susceptibles d'être assimilés aux gentilshommes du dernier rang qu'ils sont convoqués au plaids.
On en rencontre même, dans le pays de Bayeux, qui font le service militaire à cheval, armés de lances, d'écus et d'épées, comme les gentilshommes ; et Robert Wace, en bon compatriote, leur assigne un rang honorable parmi les combattants d'Hastings :
Ont li dus mult grant compaignie De Wavassors de Normandie Ki por lor Seignor garantir Sei leseirent as cors lerir (2).
Primitivement ces vavasseurs sont à la lête d'une tenure plus ou moins importante, qu'ils exploitent avec les membres de leur famille.
