UN POÎITIIAIT EN PIED

DESSINÉ AU CRAYON NOIR, PAR M. JaCOB Largeur, 2 j;iieds. — Hauteur, 2 pieds 8 pouces.

IJn jeune homme, prêt à monter à cheval , met ses gants , et va se retourner vers son cheval , qui déjà piaffe dans l’impatience de partir. Les accessoires indiquent un site d’Italie.

Ce dessin se recommande par une grande simplicité de composition et d’effet. La figure a de la noblesse , la pose est naïve, et le mouvement juste. Les diverses parties de l’habillement sont traitées avec vérité et sentiment. Mais le fini trop soigné peut-être de ces détails donne aux formes un peu de rondeur. Le cheval est une copie fidèle de la nature ; il n’a rien de systématique ni d’outré. L’architecture est sévère et d’un style pur; mais l’espèce d’enceinte où est le personnage paraît trop circonscrite. La transparence du ciel est très-bien rendue, et le ton local donne l’idée d’un climat chaud.

Le talent qui distingue ce portrait annonce que M. Jacob peut faire plus que des portraits. Attendons, pour juger Fauteur, qu’il expose un ^rand dessin historique.

E-SSAI SUH l'E SALOr?.

ÎOJ

ÏÆ 20 MARS, par M. Gros.

Largeur, i5 pieds. — Hauteur, lo pieds.

Nuit du 20 mars, nuiî; désastreuse, sombré crépuscule des ceat jours, pourquoi vieus-îu de nouveau attrister nos regards?

Les Tuileries olFrent le spectacle d’une famille qui perd son chef. Le Roi est sur le point de descendre l’escalier du château ; deux valets de pied sont déjà, sur les premiers degrés , éclairant avec des torches cette marche vraiment funèbre. Autour de S. M. se pressent les officiers de sa maison, les maréchaux, de France, les gardesdu-corps, les gardes nationaux. Au milieu du trouble général , le monarque demeure calme ; il forme des vœux pour cette France qu’une défection inattendue ne lui permet plus de protéger ; il appelle sur son royaume les secours du ciel quand ceux de la terre lui échappent; il bénit les Français dont il est entouré, et cet acte religieux donne aux adieux du père de famille un caractère plus solenneL

l34 ESSAI SUR LE SALON.

Un garde national est prosterné ; un gardedii-corps s’incline ; la plupart des personnages sont dans l’attitude du recueillement. Les marches qui conduisent à l’étage supérieur sont couvertes d’hommes , de femmes et d’enfans , dont les gestes expriment la désolation et multiplient les signes de la douleur.

Si la vue du tableau inspire la tristesse , si les teintes sont lugubres , si l’ordonnance est irrégulière , si meme elle présente une sorte de désordre , le peintre est dans le sujet. Les difficultés qu’il avait à surmonter sont incalculables. L’uniformité du ton des habits , tous d’un bleu foncé , serait défavorable à la peinture , meme dans une scène éclairée par le soleil ; combien plus ne doit-elle pas l’étre dans une scène de nuit, où ces tons passent du bleu au noir?

La physionomie de S. M. est pleine de sentiment et d’onction ; sa main gauche est appuyée sur son coeur , et son bras droit est étendu ; l’altitude est ferme , imposante , et le geste expressif : malheureusement la ligure n’a pas assez de hauteur. Les artistes doivent donner a la taille du roi l’élévation dont elle est susceptible ; ils y sont autorisés par mille exemples ; il faut que l’œil soit affecté comme l’esprit , et que , dans la représentation du monarque , l’image de

Ici grandeur physique s’élève à l’idée de la sagesse morale ; la belle tête du roi se prête à cette com ceptioiî, que l’appareil de la royauté commande.

Imaginez une figure plus franche, plus noble, plus animée, que celle du brave et loyal duc de Tarente. Qui pourrait voir sans être ému ce colonel de la onzième légion, dont les deux mains, prêtes à serrer la main du monarque dans un mouvement d’effusion , sont contenues par le respect et s’arrêtent? Tout ce portrait est admirable; la tête surtout est un chef-d’œuvre d’expression , de couleur et d’effet. Quel sentiment dans ce garde-du-corps qui , placé près de la fenêtre , écoute avec effroi les cris d’une multitude séditieuse ? Et le cent-suisse qui présente les armes , immobile par discipline , mais trahissant sa douleur par des larmes involontaires , qu’il est profondément conçu ! qu’il est énergiquement exprimé 1

Une étonnante naïveté distingue les deux officiers porte-flambeaux. Tout rend sensible dans ces vieux serviteurs du Iloi le serrement de cœur qu’ils éprouvent. L’ombre de l’un d’eux , projetée deux fois sur le mur du fond par les deux lumières, a quelque chose de fantastique et de sinistre , qui , rembrunissant encore la teinte générale , en fortilie l’impression. Celte

ESSAI^STJR EE SAIOP<F'.

double projection , qui pourrait élie ailleurs url défaut, se change ici en une qualité.

La scène se passe sur le palier ; elle est éclairée,-/ à droite, par les torches , au milieu, par un lustre de l’intérieur , à gauche , par la lune. Les trois effets sont rendus avec toute riiabileté qu’on pouvait attendre d’un grand coloriste ; mais comme l’attention devrait se concentrer sur le personnage principal , cette dispersion de la lumière partage l’intérêt , et ce qui pourrait être ailleurs une qualité se change ici en un défaut.

Le garde national agenouillé a été l’objet de quelques censures qui me paraissent peu fondées. Son mouvement est juste , et toute son attitude est celle d’un homme pénétré. Le gardedu~corps , debout à coté de lui, est maniéré, défaut surprenant dans le talent de M. Gros, qui se recommande surtout par la franchise. On ne peut que louer l’intention et l’expression de cet autre garde-du-corps vu par-derrière , qui se retourne vers son camarade, consterné comme lui le manteau qu’il porte sur le bras fournit une draperie large et d’un heureux effet au milieu des uniformes. On peut critiquer avec raisontout le groupe de l’escalier. Sa disposition pyramidale est anti-pittoresque; les femmes n’y sont pas assez belles, et il y a dans leur parure une

ESSAt SUR LE SALON.

recherche extrême, ce qui est ici un contre-sens ; elles se ressemblent toutes , au moins quant à Fair du visage ; d’ailleurs , les personnages de ce groupe, qui occupe une partie du premier plan , sont trop loin de Faction pour y prendre part , et ils en sont trop près pour en être simples spectateurs.

Si le tableau du 20 Mars n’attire pas la foule , qu’on se garde de croire que le peintre soit resté au-dessous de lui-même; au contraire, cette composition découvre peut-être plus qu’aucune autre les inépuisables ressources d’une palette qui sait tout rendre. Mais tous les souvenirs qu’il rappelle sont douloureux, jusqu’à celui d’un dévouement inutile; ces souvenirs appartiennent à l’histoire, dont le burin inflexible transmet à la postérité le bien comme le mal ; mais ils ne sont pas dé ceux qui doivent être consacrés par les arts

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NESSUS ET DÉJANIRE, PAR M. Langlois.

Largeur, 8 pieds 4 pouces. — Hauteur, 8 pieds.

Le centaure traverse l’Événus à la nage; il est près d’atteindre le bord opposé. Déjanire est assise sur sa croupe. Nessus entoure du bras droit la taille de la jeune princesse ; vu par le dos , il présente de profil son visage tourné vers Déjanire ; sa tête est couverte d’une peau de lion qui descend sur ses épaules; l’expression de ses traits annonce ses coupables desseins. La fille du roi de Calydon a posé une de ses mains sur le bras du centaure; elle lève l’autre main et les yeux vers le ciel. Une draperie blanche est en partie appliquée sur son corps , et en partie libre ; l’extrémité de cette draperie flotte au gré des vents. A l’autre rive , on voit Hercule qui dirige sur le ravisseur la flèche empoisonnée. L’œil suit au loin le lit du fleuve. Ün ciel couvert de nuages à travers lesquels s’échappent

ESSAI SUR LE SALOH.- lj(|

quelques rayons d’un soleil pâle , est réfléchi dans les eaux. Le fond du tableau et les bords de l’Evénus sont occupés par un paysage.

Il ne faut pas qu’un jeune artiste s’exerce sur un sujet que les maîtres ont bien traité* L’enîè- Yement de Béjanire a été peint par le Guide et par Jules- Romain. L’ouvrage du Guide , que le burin de M. Ber vie a fait connaître à tous les amateurs , se distingue surtout par les beaux développemens des figures. L’intérêt, la chaleur, la verve poétique vivifient la composition de Jules-Romain.

Le tableau de M. Langlois n’a rien de tout cela. Presque toutes les parties en sont faibles. Rien de plus froid que le corps de Nessus, de ce corps dont chaque muscle devrait être animé par la passion. Ce dos d’un être plein de vigueur est peint avec une extrême mollesse. L’eau qui devrait frémir sous les efforts du centaure amoureux et s’élancer en jets rapides , est à peine sillonnée.

On peut reprendre , comme défaut de goût , l’excès d’ampleur de la peau de lion. Cet ajustement est lourd ; il dérobe à la vue plusieurs belles parties, sans lui offrir de dédommagement : il empêche de sentir le bras gauche , qui est entièrement caché et que rien ne rappelle ,

l4o ESSAI SUR LE SALOIV.

c’est-à-dire qu’il fait paraître le centaure manchot. Le bras droit, qui serre Déjanire, comprime et étrangle des formes gracieuses. Le bras replié de la princesse forme un angle aigu désagréable à l’œil.

Hercule , qu’on aperçoit dans le lointain , est mesquinement croqué ; il n’a pas le caractère que les Grecs lui donnent ; les jambes et les cuisses sont grêles et mal proportionnées avec le poids du corps.

Je ne dirai rien du paysage. J’observerai seulement que, si l’artiste, en couvrant de sombres nuages le ciel de l’Etolie , a prétendu se conformer à une tradition , qui nous apprend que la scène se passait en hiver, et que l’Evénus était alors grossi par les pluies , il devait , d’après ce principe d’exactitude, représenter des flots rapides et limoneux , et non des eaux tranquilles et limpides. Mais puisqu’il se décidait à nous peindre un beau fleuve , il devait aussi, pour être conséquent, nous présenter un beau ciel.

Si M. Langlois a mai réussi en peignant Déjanire , on va voir qu’il a été mieux inspiré en représentant Cassandre.

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CASSANDKE,

PAR M. Langlois.

Largeur, 6 pieds. — Hauteur, 5 pieds 5 pouces.

Lo R s Q U ’ U N peintre se décide à représenter un sujet grec , il doit avant tout se conformer aux convenances grecques : heureux s’il peut en même temps ne pas blesser les bienséances françaises! Les anciens , plus près que nous de la nature , admettaient une certaine crudité d’images dont s’effarouche notre délicatesse moderne. Cassandre outragée par Ajax présente un spectacle auquel nos regards ont peine à s’accoutumer. Les anciens n’y auraient vu qu’un effet de la destinée qui s’attache à la famille d’un roi malheureux.

La flamme du foyer sacré est la seule lumière qui éclaire le temple. La fdle de Priam est assise ou plutôt renversée au pied de l’autel , les mains liées derrière le dos. L’infortunée lève les yeux vers la statue de Minerve , et semble demander vengeance à la déesse qui lui a refusé protection. Le mouvement pénible de son corps exprime la souffrance, et l’air de son visage est

Il\2 essai sur le salon.

suppliant. Elle est entièrement nue ; une partie de son vêtement est étendue sur les marcbes de Faute!. Le diadème ceint encore son front; c’est le seul signe qui annonce que la victime est la tille des rois.

Un soldat arrache une jeune vierge d’entre les bras de sa mère qu’il menace d’égorger. Cette scène épisodique se passe hors du temple ; elle rappelle celle qui vient d’avoir lieu dans l’intérieur. On découvre au loin l’incendie de Troie.

Ce tableau , que son auteur appelle modestement une étude , se recommande par un dessin pur sans sécheresse , par un style grand sans exagération. La régularité des traits et la perfection des formes caractérisent bien cette beauté dont Apollon fut épris. Une lumière blafarde, de fortes ombres et une couleur rougeâtre répandent sur l’ensemble une tein te triste , convenable au sujet. Dans cette composition pleine d’intérêt , il n’y a de froid que la flamme qui brûle sur l’autel.

La Cassandre de M. Langlois peut à juste titre être considérée comme un des plus beaux morceaux exposés. Cet ouvrage est exécuté dans la manière du grand maître à qui notre école actuelle doit son lustre et sa supériorité.

L'ENTRÉE DE HENRI IV DANS LA VILLE DE PARIS , PAR M. Gérard.

Largeur, 3o pieds. — Hauteur, 16 pieds.

S’il est un événement gravé dans îa mémoire de tous les Français et dont le récit fasse encore palpiter les cœurs , après plus de deux siècles , c’est celui que M. Gérard vient de retracer à nos yeux. L’entrée de Henri IV dans la capitale d’un royaume reconquis par sa bonté autant que par ses armes , dans une ville qu^ii avait nourrie en l’assiégeant , ne ressemble point à l’entrée d’un vainqueur dans une place forcée d’ouvrir ses portes ; c’est l’arrivée du meilleur des rois au milieu d’un peuple affamé de ie voir. Les guerres civiles éteintes , les factions dispersées ou contenues , la ligue détruite , toute la nation raîliée autour du monarque , l’étranger réduit à contempler le bonheur de îa France qu’il ne peut plus diviser, tels sont les bienfaits de cette journée. Toutes les muses doivent la

l44 ESSAI SUR LE SALON.

célébrer à Tenvi. Depuis long-temps la poésie a payé son tribut par une épopée ; la peinture vient d’acquitter le sien par un autre poëme , et la Henriade de M. Gérard, sans avoir autant de détracteurs que celle de Voltaire , n’obtiendra pas moins de succès.

Si la notice explicative publiée sur le tableau de V Entrée de Henri lE l’ouvrage du peintre , elle prouve que la plume n’est pas moins bien placée entre ses mains que le pinceau ; si le peintre n’en est pas l’auteur , du moins on est fondé à croire qu’elle n’a pas été publiée sans son aveu, et qu’elle indique bien ses intentions. Le lecteur me saura gré de la transcrire tout entière ; il me serait impossible de lui présenter une description plus précise et plus intéressante. Je trouve aussi mon compte personnel à cette citation ; car la notice , se rapprochant de la forme de mes examens , donne à ma manière d’envisager les arts et d’analyser leurs productions le suffrage d’un grand artiste.

« L’une des époques mémorables de notre histoire , sans doute , est celle où le meilleur et le plus valeureux des princes vint se confier à l’amour et à la fidélité du peuple français , où Henri IV fît son entrée dans Paris.

ESSAI SUR LE SALON. l45

« Le 22 mars 1694, le roi, à la tête dune partie de son armée , fut reçu à la Porte-Neuve par le comte de Brissac , gouverneur de la ville ; il entra précédé de son avant-garde , et contitinua sa marche aux acclamations d’un peuple immense.

«f Tel est l’imposant spectacle que le peintre avait à retracer : les groupes dont se compose le tableau indiquent toutes les affections d’un si grand jour , terme de tant d’années de désordres et de calamités.

« Au centre paraît Henri IV : sa physionomie , son attitude , expriment les vertus de son âme et les sentimens qui la remplissent , une joie noble et pure , une confiance généreuse et empressée. Il a l’air de se donner au peuple qui se soumet à lui.

« A la droite , la figure historique de Brissac , qui n’a pas quitté le roi depuis son entrée , et qui appelle en ce moment son attention sur un groupe d’officiers municipaux. A leur tête se présente le prévôt des marchands , ce courageux Luillier qui prépara le triomphe paisible de Henri IV , et qui doit être immortel parmi les bienfaiteurs du peuple.

« Autour du roi se pressent Montmorenci » Crillon , le maréchal de Betz.

ï/[6 ESSÂÎ SUR LE SALON.

« A la gaiicbe , et daos l’ombre , semble se ca== cher Biron , enveloppé du nuage de son triste avenir. Du même côté , on reconnaît Sully , alors dans la vigueur de l’âge : il porte le casque du roi ombragé du triple panache ; ses traits sont animés d’une expression attentive et réfléchie ; il veille sur la vie de son maître avec la sollicitude d’un ami. Près de lui le brillant Belîegarde paraît occupé d’un souci moins grave et moins fidèle.

« Plus loin , et sur la route que va parcourir le roi , s’avance le maréchal de Matignon. Son geste exprime l’enthousiasme : il vient de défaire un corps de lansquenets qui avait opposé quelque résistance ; ce fut le seul événement qui troubla cette heureuse journée.

« En avant , Saint-Luc d’Épinay attache ses regards sur un groupe de ligueurs dont il plaint le délire , et montrant le roi à l’un d’eux, il tente de l’émouvoir à l’image de la clémence et de la magnanimité.

« A l’autre extrémité du tableau , un vieillard , les yeux levés au ciel , jouit avec reconnaissance d’un bonheur que ses vieux ans ne lui promettaient pas.

« Une femme à genoux et vêtue de ce deuil que les révolutions rendent si fréquent , sent re-

E-SSAI SüR LE SALON.

naiîre , à la vue de Henri , et fait partager à son fils orphelin des espérances qui ne seront pas trompées.

« Un citoyen et un guerrier se jettent dans les bras Fun de Fautre. Le guerrier agite le vieux drapeau de Farinée , glorieux témoin de tant de victoires.

« Près d’eux et sur le premier plan du tableau , un simple citoyen, le quartenier Néret , dont le nom a mérité de devenir historique , s’avance entre ses deux enfans qui veillaient avec lui à la garde de la Porte-Neuve , et qui se montrèrent dignes de leur père , lorsqu’elle fut ouverte au roi.

« Une fouie de peuple, indiquant par des caractères variés le vœu commun de la France, se précipite au-devant du cortège.

« L’heureuse nouvelle est annoncée par des trompettes qui se répandent dans les divers quartiers de la capitale.

« Au fond du tableau s’élève la Porte-Neuve (1 ), sous laquelle ont déliié les troupes qui suivent le roi ; 011 voit une partie de la galerie d’Apollon ;

(1) La Porte-Neuve était située sur le quai du Louvre à peu près à la hauteur du second guichet de la galerie.

moniimens couimeiicés sous les règnes précédons , et interrompus pondant les guerres civiles.

« Dans un point de vue moins éloigné , on aperçoit sur un balcon Gabrielle d'Estrées, que l’on chercherait, si le peintre l’eût oubliée.

« Du côté opposé , se prolonge la rive gauche de la Seine : on y découvre quelques maisons éparses au milieu des campagnes couvertes depuis par les somptueux édifices du faubourg Saint-Germain. L’horizon se termine par les coteaux de Meudon.

« Enfin , sur le devant du tableau , des débris de barricades renversées , des armes rompues et foulées aux pieds attestent les derniers obstacles que de généreux efforts ont surmontés , que des mains fidèles ont aplanis.

« L’entrée du roi à Paris fut le signal de la renaissance de l’ordre et de la prospérité dans toute la France, et, pour citer un des traits empruntés à l’histoire par le chantre de Henri ,

‘ Dès lors on admira ce règne fortuné ,

Et commencé trop tard et trop tôt terminé.

Henhiade , chant X. »

L’ordre dans l’étendue est le caractère du génie. Quel génie a tiré du néant cette composition dont les détails sont si nombreux, et qui est simple

ESSAI SUR lE SALON. 1/49

dans son ensemble ? Couvrir une toile immense de personnages tous en action , était la moindre difficulté de lentreprise. Si une savante ordonnance , si une ingénieuse distribution de la lumière , n avaient procuré des repos à l’esprit et aux yeux , cette multitude de figures n’aurait produit que de la confusion. Il fallait disposer les objets par groupes , subordonner ces groupes les uns aux autres, les balancer par un juste équilibre , éclairer la scène par masses , et rappeler ainsi , à force d’art , au milieu d’une action compliquée, l’idée de l’unité. M. Gérard a rempli la plupart de ces conditions ; il a créé une grande machine.

Je vois en effet rassemblées dans son tableau toutes les qualités qui constituent ce grand oeuvre de la peinture. Les dimensions de l’ouvrage , l’élévation du sujet, la hardiesse de l’exécution, ce qui émeut , ce qui attache , ce qui impose , tout s’y trouve réuni. Gloire au peintre qui puise dans nos annales d’aussi nobles inspirations ! son tableau ne tiendra pas seulement le rang le plus distingué dans les fastes de l’art , il fera époque dans l’histoire.

Au milieu d’un brillant cortège militaire, Henri IV s’avance, sur un cheval Isabelle qui semble fier de le porter; il est vêtu d’une ar-

î5o ESSAI SUR LE SALON.

mure de fer ; une écharpe blanche accompagne son cordon bleu, heureuse alliance de la couleur des lis avec la couleur du ciel qui les ramène ; ses yeux sont dirigés vers le corlége municipal; le geste de sa main droite, plein de franchise et de cordialité , semble dire à tous ceux qui Fentourent , Soyez à moi comme je suis à vous. C est une heureuse idée de lui avoir découvert la tête; il est le seul des guerriers qui n’ait point de casque; cette confiance magnanime caractérise bien un roi qui se donne à son peuple. Par là, M. Gérard a pu montrer tout entière cette figure qu’on croirait idéale , et qui n’est que vraie, miroir fidèle d’une âme royale et française ; un peu plus de grandeur dans les proportions aurait ménagé à l’artiste le moyen de donner encore plus de développement à cette touchante physionomie ; on y reconnaît d’ailleurs tout Henri ÏV. La noblesse , la clémence , la bonté , les qualités brillantes , les vertus généreuses y sont empreintes. Qui pourrait contempler ces traits sans être attendri jusqu’aux larmes? M. Gérard n’a pas cherché la ressemblance de son héros dans ce plâtre qui n’offre le meilleur des rois que comme la mort nous Va fait; on voit qu’il a étudié tous les portraits, tous les bustes, toutes les médailles de ce prince , qu’il s’en est profon-

ESSAI SUR lE SALON. l5l

dément pénétré ; on sent surtout que le modèle primitif s’est façonné à la longue et dès l’enfance dans le cœur du peintre , comme la figure de la Vierge dans riniagination de Raphaël.

De la tête du monarque l’œil descend sur le groupe des échevins ; le prévôt des marchands présente les clefs de la ville ; la plupart des fonctionnaires municipaux regardent le prince , d’autres sont inclinés devant lui. Je ne chercherai point à décrire les expressions diverses de ces magistrats animés d’un même sentiment. Tous ces signes d’une joie respectueuse se sont reproduits sous nos yeux dans une semblable solennité ; ici le peintre a eu à faire moins de frais d’imagination que de mémoire ; témoin du retour d’un petit-fils de Henri IV, il s’est efforcé de rendre ce qu’il a vu.

L’effet pittoresque du groupe est au-dessus de tout éloge. Le choix des airs de tête , si vrais , si nobles , si vénérables , ces fronts chauves , ces cheveux blancs, ces démonstrations d’allégresse et d’enthousiasme , modifiées par le calme de l’âge et par la gravité des fonctions , ces attitudes contrastées sans effort , les plis de ces toges et de ces manteaux, draperies larges, dont l’effet devient encore plus imposant par la richesse sévère des couleurs, tout cela forme une des plus

i52 essai sur le salon.

belles choses qui existent en peinture , et ce magnifique ensemble qui rappelle plusieurs grands maîtres , a le cachet d un talent original. Au corps de ville s’est mélée une femme d’une beauté remarquable , portant un enfant dans ses bras; sa figure charmante s’oppose heureusement aux physionomies des vieux magistrats. Loin de regarder comme une inconvenance l’action de cette femme, je trouve au contraire que le tableau n’offre pas assez d’exemples de ces mouvemens irréguliers, de ces élans aussi impossibles à commander qu’à contenir, de ces transports d’une ivresse générale qui se rit des obstacles, et, dans son impatience, franchit les barrières qu’on lui oppose , de cette espèce de tumulte qui n’est pas le désordre, mais qui anime plus une fête publique que la froide symétrie d’un programme.

Comme ce d’Épinay-Saint-Luc connaît bien le cœur de son maître , lorsque , cherchant à ramener au parti du roi un Français égaré , il lui montre d’une des extrémités du tableau ce roi qui pardonné et qui oublie , qui ne distingue plus ni ligueurs ni royalistes , mais qui ne voit plus autour de lui que des Français ! Quel sentiment profond dans ces étreintes presque convulsives d’un bourgeois et d’un guerrier qui , séparés,

ESSAI SUÎl LE SALON. 1 53

confondaient leurs espérances, qui, réunis, confondent leurs transports ! Quelle conception que celle de ce yieilîard, nouveau Siinéon, qui rend grâces au ciel d’avoir prolongé sa carrière jusqu’à cette journée, et dont les yeux vont se fermer en paix, puisqu’ils ont vu le Sauveur! Près de la vieillesse satisfaite , l’enfance élève au ciel des mains pures. Ah l puisse le ciel entendre les vœux de l’orphelin, exaucer ses innocentes prières et détourner le fer meurtrier. ... 1 Mais écartons ces tristes pensées à la vue d’un ouvrage qui ne nous présente qu’une seule fois et dans l’ombre l’image des fureurs passées pour ne faire briller à nos yeux que celle de la félicité actuelle. Avec quelle force de pathétique cette dernière image est rendue dans le groupe du fidèle quartenier , pressant ses deux fils dans ses bras î Comme citoyen, comme père, Néret ii’a plus de vœux à former. La joie de revoir son roi , le bonheur d’avoir contribué à son retour , l’orgueil de posséder deux fils dignes de lui exaltent ses traits, et les émotions qu’il éprouve sont partagées par ses enfans avec ce surcroît d’énergie qu’y ajoute la chaleur de l’âge; on sent bien que ce jour est pour tous trois le plus beau de leur vie ; l’intérêt de cette scène est indéfinissable ; c’est l’expression vraie de l’enthousiasme. Tous

l54 ESSAI SUPt lE SALON.

ces épisodes marquent bien la fin des guerres civiles, le terme du mal, le commencement du bien.

Sans doute Gabrielle d’Estrées devait assister au triomphe de son royal amant. Le regard que le rival heureux de Henri IV attache sur elle me paraît en situation, même dans une composition grave; ce signe d’intelligence rappelle ingénieusement un des mots les plus fins et les plus aimables d’un roi dont l’histoire en a tant recueilli , mot qui lui-même rappelle la réponse remplie de grâce qu’il fit aux échevins , le lendemain de la réduction de la ville , lorsqu’ils lui portèrent au Louvre les présens d’usage : Messieurs y hier je reçus vos cœurs , aujourd’hui je reçois vos confitures. Mais la maîtresse est trop en évidence; le peintre pouvait la placer de manière qu’elle fût tout aussi visible, sans être aussi dominante : dans le triomphe de Henri-le-Grand, tout devait être plein de sa grandeur ; on ne devait qu’entrevoir ses faiblesses.

Tel est au surplus le caractère de ce prince , qu’en l’aimant pour ses qualités , nous l’aimons encore pour ses faiblesses mêmes. Je m’attends donc à voir mon observation contestée par beaucoup de Français , par un plus grand nombre de Françaises. On s’expose à trouver bien des con-

ESSAI SUR LE SALON. l55

tradicîeiirs lorsqu’on se hasarde à reprendre quelque chose dans un ouvrage universellement admiré. Toutefois , je remplirai le devoir que la critique m’impose. Je dois prouver à M. Gérard que mon admiration pour son talent n’est point aveugle.

Le tableau manque de profondeur ; l’air n’y circule pas librement; l’œil ne se promène pas avec assez de facilité entre les groupes, qui paraissent entassés ; la perspective aérienne , cette partie de l’art pour laquelle il n’y a pas, à la vérité, de règles précises, n’est pas toujours observée; les demi-teintes sont trop noires et les bruns trop fortement empâtés , ce qui ôte à la couleur une partie de sa transparence, et donne au tout , sinon un aspect triste , au moins un aspect sérieux. On rappelle, pour excuser ce défaut, que le fait se passa le 22 mars, à cinq heures du matin : cela est exact; Henri iv ne perdait pas de temps en affaires ; mais un anachronisme de quelques heures aurait permis au peintre d’éclairer la scène par un beau soleil de printemps. 11 est bien vrai que la parure des guerriers , l’éclat des écharpes, les banderoles qui flottent au haut des tours, les drapeaux ornés du chiffre de Henri, donnent à cette pompe un air de triomphe ; mais tous ces signes de réjouissance préparés

l56 ESSAI SÏJR LE SALON.

par les liommes ne valent pas un rayon du soleil; cest la lumière qui fait les fêtes. Dans le ton grave où M. Gérard s’est placé , l’exécution est grande et hardie; c’est un beau faire , mais pourtant ce n’est pas un faire classique; on y remarque plus de facilité que de franchise : comme les vers de Delille , cet ouvrage honore notre école, mais je ne crois pas qu’il puisse faire école; il y a beaucoup d’elfet dans le tableau; mais, en même-temps , la magie de l’art s’y fait trop apercevoir ; la perfection de l’art est de cacher.

Un de nos plus habiles peintres produit une composition du premier ordre ; pendant ce long enfantement , il se soutient à la hauteur de son sujet; il se montre à la fois dessinateur, coloriste , peintre , historien , poète. Et voilà qu’un simple amateur, guidé ]1>ar le sentiment des arts, mais dépourvu de l’autorité que donne leur pratique, ose risquer un avis sur cette merveille! Mais aussi pourquoi l’auteur de la notice n’a-t-il pas poursuivi sa tâche? pourquoi M. Gérard n’at-il pas contribué lui-même à initier le public dans les secrets de son talent , en appréciant , avec l’impartialité d’un homme supérieur les qualités et les défauts de son ouvrage ? L’exemple de Corneille nous fait voir que le génie qui crée

les chefs-d’œiivres lorsqu’il les juge de bonne fol , en est presque toujours le meilleur juge.

Une composition aussi capitale , commandée par le Roi , a sans doute une destination. Je ne cherche point â pénétrer des intentions que je respecte ; il est encore plus loin de ma pensée de suggérer une détermination sur laquelle ma faible voix ne peut avoir d’influence. Mais si, comme simple citoyen de Paris , j’osais exprimer un vœu , je dirais : « Non , ce n’est point dans un palais que doit être placé ce tableau vraiment populaire ; le peuple ne pourrait l’y voir. Le bon Henri est celui de nos souverains dont le peuple consèrve le souvenir avec le plus de vénération et d’amour ; le peuple a lui-même attaché à la plante la plus répandue dans nos campagnes le nom du bon Henri ; sa statue, sur le pont Neuf,, est saluée par le peuple; que la représentation de son retour parmi ce peuple qui le rappelait par ses vœux ne soit pa*s moins accessible que sa statue; que chaque jour, à chaque instant, les habitans de Paris puissent visiter ce monument si honorable pour nos ancêtres, dont les sentimens sont les nôtres et seront ceux de nos descendans; que cette peinture soit placée dans la maison de la commune , où les grands comme les petits sont appelés sans cesse par leurs intérêts ,

ou les citoyens accourent au jour d’affliction comme au jour d allégresse , où le peuple est sûr de trouver toujours dans ses magistrats lexemple de la fidélité ; l’effigie de Henri iv orne la façade de l’Hotel-de-Ville de Paris; que le tableau de M, Gérard montre encore Henri iv dans la grande salle, et que l’inauguration de ce chef-d’œuvre soit solennisée par une fête municipale. »

Pl.:20.

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