UN ZÉPHYR SE BALANÇANT AU-DESSUS DE L’EAU

PAR M. Prud’hon (1).

Largeur, 3 pieds 11 pouces. — Hauteur, 3 pieds lo pouces.

A. l’ombre d’une épaisse foret, dans le lieu le plus solitaire , près d’une cascade qui tombe

(i) J’espérais avoir occasion d’examiner un nouvel ouvrage de M. VrxxdChon ^ Andromaque pleurant aaec son fils (p. 6). L’exposition en avait été annoncée ; mais il n’a point paru. Je me flatte de dédom mager mes lecteurs en replaçant sous leurs yeux le tableau charmant du Zéphyr^ un des plus beaux ornemens du Salon de 18 14* Ce tableau appartient à M. de Sommariva. Sans être connu du propriétaire , je lui ai demandé la permission d’en prendre un trait. M. de Sommariva m’a- ouvert aussitôt sa belle galerie, et avec une recherche de complaisance qui caractérise bien le véritable ami des arts , il a mis à ma disposition tous les moyens de satisfaire mon désir. Qu’il me soit permis de lui exprimer publiquement ma reconnaissance. Tous les amateurs savent que M. de Sommariva se plaît à encourager les artistes, en faisant un noble usage de leur talent , et en payant leurs productions d’un prix honorable. Mais il ne borne pas là l’emploi de sa

d’un rocher , un enfant charmant se balance. Ses bras le soutiennent sans effort à deux branches flexibles ; son corps s’abandonne au mouvement doux qui le berce. La jambe gauche est mollement étendue en avant; le pied gauche rase le miroir d’une onde paisible et s’y réfléchit ; l’autre jambe se replie avec souplesse pour reporter le corps en arrière. La physionomie est animée d’un sourire aimable , mais qui n’est pas sans malice. Serait-ce le fils de Cythérée? Au-dessus de ses épaules éblouissantes de blancheur , j’aperçois deux ailes de gaze. Une écharpe azurée , d’un tissu aérien , effleure son corps , agitée par un vent léger. Naïade de ce lieu , rassure-toi : cet enfant n’est pas celui dont les dieux et les hommes redoutent la puissance ; il ne vient troubler ni ton onde ni ton cœur : il folâtre pour folâtrer ; ses jeux ne cachent point de pièges, ses caresses sont exemptes de perfidie,

fortune ; il en consacre une partie à d’împortans objets d’utilité publique. Il vient d’assainir toute une contrée que désolaient des fièvres dangereuses, et que les faibles ïToyens de l’administration locale ne pouvaient rendre à la salubrité ; il a desséché une vaste étendue de marais , à quelques lieues de Paris, et par cette grande opération sanitaire il a restitué à l’agriculture un territoire précieux. Voilà comment on est digne d’étre riche.

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et son innocente haleine ne fait naître que des fleurs. Cet enfant est le Zéphyr.

Quel mortel n’est pas sensible à la grâce? Tous les hommes sont subjugués par son pouvoir divin ; un petit nombre d etres privilégiés savent la rendre , et il n est pas moins difficile de découvrir par quel moyen on parvient à l’exprimer que de dire en quoi elle consiste. Tel est Tembarras que j’éprouve en parlant de ce tableau, qui réveille tant d’idées si riantes et si poétiques. Cet ouvrage, modèle excellent de la grâce , me fait payer en ce moment le plaisir qu’il m’a causé , par la peine d’en rendre compte. Comment définir en effet le charme indéfinissable qui respire partout dans ces mouvemens simples et naïfs , et dont le principe n’est imprimé nulle part? Comment décrire ces nuances délicates et variées, qui , toujours mobiles, toujours fugitives , même après qu’elles ont été transportées sur la toile , échappent encore à l’œil qui croit les saisir, et semblent donner un démenti à l’art qui a prétendu les fixer ? Où trouver le secret de cette magie ? M. Prud’hon a rendu la grâce ; moi , à qui la lâche est im-^ posée d’expliquer ce qu’il a fait, il faut, bon gré, mal gré , que je me réfugie dans le vague et insignifiant je ne sais quoi.

Trop sûr de mon insuffisance , me hasarderai-je à critiquer? Je l’avouerai; en présence du tableau » je me sentais , pour ainsi dire , sous le charme , et j’étais peu capable de juger. Je fus rendu à moi-méme par la conversation de deux spectateurs qui raisonnaient tout haut sur l’ouvrage dont la vue m’avait plongé dans cette sorte d’extase. L’un, dans tout le feu de la jeunesse, était animé de cet enthousiasme qu’excitent les arts dans une âme sensible à leurs merveilles ; l’autre , plus avancé en âge , voyait froidement et s’exprimait de même. J’écoutai leur entretien ; j’y remarquai des idées judicieuses ; ce que j’en vais rapporter tiendra lieu de ma propre critique.

« D’accord , dit le plus âgé , la touche est suave et moelleuse; mais toute qualité est voisine d’un défa.ut , et il me semble en effet qu’il y a dans cette peinture quelque chose de vaporeux, que le dessin n’a pas toute la fermeté nécessaire. — - Ne confondez pas , interrompit l’autre , la morbidesse avec la mollesse. Plus de fermeté dans les contours aurait senti l’effort , et le moindre effort eût détruit l’harmonie de cette figure enchanteresse. C’est ce que l’artiste me paraît s’étre attaché à éviter. Remarquez bien : l’enfant aspire ; mais c’est avec une telle faci-

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iité, qu’on n’aperçoit pas le travail des muscles. Considérez attentivement ce torse, et dites s’il est possible de rien imaginer de plus vrai, de mieux senti , de plus agréablement modelé. Loin d’être blessé de ce qui vous choque, je craindrais que plusieurs parties du corps , et notamment les bras , ne fussent d’une nature trop solide et d’un dessin trop prononcé, ce qui supposerait à ces parties plus d’exercice que l’âge ne le comporte. — La main droite , reprit le premier , a de l’afféterie et sent un peu la manière. Et puis , quelle singulière idée d’avoir ainsi suspendu le Zéphyr par l’articulation du poignet droit? Cette peau fine , pressée de tout le poids du corps sur la branche et froissée dans le mouvement, sera infailliblement déchirée par les rugosités de l’écorce. — Oui , répliqua l’autre avec vivacité , un enfant ordinaire aurait déjà le poignet en sang. Quoi 1 c'est ainsi que vous sentez, et vous prétende^z juger des arts ! Pour en juger, c’est peu d’apprécier leur mécanisme; il faut s’élever jusqu’à leur poésie. La poésie des arts est ce qu’il y a en eux de vraiment sublime. Ici le peintre avait à rendre sensible la légèreté idéale du Zéphyr. Pouvait-il y réussir mieux qu’en faisant porter tout le corps sur une partie délicate , et que la plus petite aspérité doit blesser ^ ^

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sans néanmoins que cette partie en éprouve la moindre offense ? Le Zéphyr se balançant sur un arbre est le papillon posé sur une fleur. Je trouverais mieux fondée la critique inverse, c’est-àdire , celle qui désapprouverait l’effort , trop marqué peut-être , avec lequel la main gauche serre l’autre branche. — Je vois bien, reprit l’épilogueur, qu’à cette contradiction près entre l’intention poétique d’une main et l’action physique de l’autre , la figure est à vos yeux exempte de reproches ; mais le paysage , mais les accessoires , qu’en dites-vous? Pour servir de fond à une scène tout-à-fait gracieuse , ce bois me semble bien sombre. — Tout comme il vous plaira, répartit le jeune homme , puisqu’il est écrit que nous ne devons pas être d’accord sur un seul point. Mais dussé-jè vous contrarier encore une fois, je vous répondrai que, loin de blâmer l’artiste , il faut encore le féliciter sur le parti ingénieux qu’il a pris en éclairant ainsi la figure par un jour de clairière , et en l’opposant au rideau d’une forêt. D’ailleurs , l’obscurité de celte forêt est plutôt mélancolique et transparente que sombre et sévère ; le ton en est bien adapté au sujet. Contraste harmonieux entre l’enfant qui se balance et le fond du tableau ; contraste V spirituel entre le mouvement d’une cascade et

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la tranquillité d’une fontaine ; contraste savant et hardi entre la ligne onduleuse , qui coule moileinent depuis le haut du corps jusqu’à l’extrémité de la jambe étendue , et la ligne brisée , mais brisée sans dureté , de la jambe repliée qu’on voit en raccourci. Le reflet dans l’eau n’est-il pas d’une vérité surprenante? La draperie qui voltige et qui est ajustée si pittoresquement , n’ajoute-t-elle pas encore à la légèreté de la figure ? Partout l’oeil est étonné ; partout l’esprit est satisfait. Il règne dans la disposition générale une magie inconcevable de clair-obscur , un jeu de lumière et d’ombre singulièrement adroit, un effet mystérieux et piquant, dont le secret n’appartient qu’à M. Prud’lion , dans l’école moderne , et dont le seul Corrége peut-être fournirait un exemple dans les anciennes écoles.

Là-dessus 5 mes deux interlocuteurs se séparèrent. Je fus frappé de leur conversation , et surtout des mots par lesquels elle se termina. Moins absorbé par le charme de ma première impression , j’aurais , dès le principe , songé moimême à ce rapprochement ; je continuai le parallèle. Le pinceau de M. Prud’hon me sembla doux , caressant , harmonieux comme celui du Corrége ; mais sa palette me parut manquer

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d’une certaine fermeté de tons qu’on trouve dans celle du peintre des Amours , et je crus reconnaître qu’il suppléait à la franchise de la couleur par un prestige de coloris qui lui est propre. Ce prestige est si décevant , qu’au premier aspect on croit voir dans les ouvrages de l’artiste français tout ce qu’on admire dans ceux du peintre italien ; ce n’est qu’après un long examen , et, en quelque sorte, à la suite d’une minutieuse anatomie , que l’illusion cesse.

Le tableau du Crime poursuivi par la Justice et la, V engeance céleste ^ plusieurs portraits qui réunissent l’élévation à la vérité et où la physionomie du modèle semble revivre , un grand nombre d’excellens dessins dans tous les genres prouvent la flexibilité du talent de M. Prud’hon ; mais la grâce est ce qui le caractérise ( p. 236 , note i); X Enlèvement de Psyché y le Zéphyr^ Diane suppliant Jupiter ^ peinture qui décore un des plafonds du Musée des antiques, et, avant tout peut-être , la lig ure de Vénus dans le tableau qui représente Frémis et Adonis , lui ont mérité le surnom du Corrége français.

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