DENTS

Auguste avait très bien compris que si les légions romaines avec leurs soldats levés chaque année avaient pu conquérir cet immense empire, une armée permanente était désormais indispensable pour le conserver, et il créa vingt-cinq légions, fortes de trois cent mille hommes, qui furent cantonnées aux extrémités de l'Empire le long des frontières depuis les confins de la Bretagne Jusqu’aux déserts de la Lybie. La durée légale du service fut fixée à douze ans pour les prétoriens, à seize ans pour les légionnaires ; mais plus tard, cette limite fut portée à seize ans pour les prétoriens, à vingt ans pour leslégionnaires, état de choses quidevaitse perpétuer sans modifications jusqu'à Dioclétien (1). Ces légions ainsi dispersées, entourées” d'ennemis bien supérieurs en nombre vont être sans cesse inquiétées par les peuples barbares en contact avec elles. Aussi voit-on dès le début de l’Empire les meilleurs généraux de Rome, Agrippa, Drusus, Tibère, Germanicus, se porter tour à tour sur les points menacés et faire reculer les envahisseurs. Mais la révolte comprimée sur un point renaît sur un autre. Les conflits se multiplient de jour en jour plus graves, plus inquiétants. Tout d'abord, les armées romaines, fortes de leur organisation savante et de leur discipline, remportent des succès faciles ; mais peu à peu ces perpétuels contacts apprennent aux vaincus l'art de vaincre; ils ont pour eux le nombre; mieux disciplinés et mieux commandés ils vont franchir les frontières de tous côtés.

D'autre part, le recrutement deslégions devient de jour en jour plus difficile. L'esprit militaire n'avait pas survécu aux dernières guerres de la République. Déjà, depuis

(1) Constit. 9. C. Justinien, NII, 64.