INTRODUCTION

Quelques huttes de pêcheurs groupées au pied de la falaise abrupte — quelques barques étroites tirées sur le sable, hors de l'atteinte du flot — tel fut, vraisemblablement, daus le principe, le Pagus Gesoriacus des Morins. :

Aujourd’hui, Boulogne est une ville de cinquante mille habitants et le premier port de pêche de France.

Il serait intéressant de suivre à travers les âges le développement de cette marine de pêche. Mais cette étude sortirait du cadre limité de cet ouvrage, et nous avons, d’ailleurs, trouvé la matière remplie (1).

Quoi qu'il en soit des alternatives de prospérité et de misère qui vinrent tour à tour activer ou retarder la marche ascendante du Port de Boulogne, il nous suffit de noter qu’actuellement le quartier maritime de Boulogne comprend 500 bateaux, dont 100 vapeurs, montés par 6 000 ma-

rins.

Et cependant, le pêcheur boulonnais est peu connu. Les

profanes, les terriens, se figurent volontiers que, abstraction

faite de la morue que de grands trois mâts ou de fines goë-

11) Desgicue. — Histoire de lu pêche à Boulogne. Boulogne, 1873

Bourgain

D NDREE

lettes vont pêcher dans les mers lointaines, les poissons qu’ils mangent sont rapportés par de petites barques, montées par quelques hommes — très peu — et armées d'engins grossiers et antédiluviens. Qu’on leur parle de pêcheurs, etleur magination s'envole aussitôt vers les icebergs et les brouillards de Terre-neuve, et les furieuses tempêtes des mers d'Islande. Et l'on n’évoque chez eux que l’idée des souffrances des Terreneuvas ou de la misère des pêcheurs de sardines.

Pourtant, la plus grande partie des poissons qui sont servis sur leur table et la presque totalité des harengs dont ils se régalent, ont été pêchés par les grands chalutiers et harenguiers boulonnais. Mais le matelot boulonnais n’a pas eu son Pierre Loti... et c’est une raison suffisante pour qu'il soit ignoré.

Certes, ce n’est point dans le but de rehausser le Marin boulonnais dans l’estime’ de sa clientèle qu'il nous a paru utile d'étudier sa condition économique et sociale. Lui-même, d’ailleurs, ne souffre nullement de n'être pas classé parmi les héros et les martyrs. Il vit tranquillement sa vie libre et indépendante, goùtant les âpres joies de la lutte contre les vents et la mer — et aussi le doux repos des jours de calme.

Enfant, son premier jouet fut un bateau, qu’il tailla grossièrement dans une planche. Adolescent, il attendit avec impatience sur les bancs de l’école le jour où il pourrait s'embarquer comme mousse à bord du bateau paternel. Il aime son métier — auquel nul autre ne lui semble comparable —

et il se rit des romans et des articles sensationnels des re-

porters. Pour lui, rien n’est beau que la mer... et le reste n’est que littérature.

Si, donc, nous abordons cette étude, c’est qu’elle offre, à l'heure présente, un intérêt particulier.

Au contraire des pêcheurs normands ou bretons, dont les bateaux sont armés à la part, et qui prélèvent chacun une part du produit de la pêche, après déduction des frais généraux, le matelot boulonnais n’est plus un associé, maïs un salarié. Il touche une mersualité fixe, à laquelle vient s’ajouter, à la fin de l’année, une gratification proportionnelle au produit brut. (Il reste encore quelques bateaux armés à la part, — et nous étudierons le fonctionnement de cette société en participation — mais ils sont l’infime minorité et leur nombre va toujours décroissant).

11 y a donc là une situation nouvelle, résultat d’une évolution qui débuta il y a quelque quarante ans et dont nous voyons en ce moment s’accomplir le dernier terme.

Quelle fut la cause première de cette évolution ? Il importe, pour l’établir, de remonter un peu dans le passé.

Autrefois, les bateaux appartenaient aux patrons de pêche. Le matelot intelligent et expérimenté qui ne possédait pas le capital nécessaire pour la construction et l'armement d'un harenguier s’adressait à un bailleur de fonds. Il lui remboursait ce capital avec le bénéfice des premières années, et sans intérêts. En compensation, le capitaliste devenait son écoreur — c’est lui qui se chargeait de la vente du produit de la pêche et de la recette, moyennant une commission de 5 0/0

sur le produit brut. Or, dans la seconde moitié du siècle